La startup de puces cérébrales de Musk a utilisé un label qui pourrait l'aider à débloquer des avantages fédéraux, soulevant des questions sur l'image et la propriété.
CFOTO/Future Publishing via Getty Images
Fin avril, l'entreprise d'implants cérébraux d'Elon Musk, Neuralink, a déposé des documents gouvernementaux affirmant qu'elle était une « petite entreprise défavorisée ». Quelques semaines plus tard, la société a clôturé un tour de financement de 650 millions de dollars à une valorisation de 9 milliards de dollars.
Selon les normes de la Small Business Administration (SBA), le statut « économiquement défavorisé » vise à aider les entreprises dont au moins 51 % sont détenues par des personnes socialement et économiquement défavorisées ayant une valeur nette inférieure à 850 000 dollars (à l'exclusion de leur résidence principale). La désignation a été conçue pour égaliser les chances pour les fondateurs qui ont historiquement rencontré des obstacles au capital.
Pourtant, Neuralink — dont la figure publique et le propriétaire majoritaire est Musk, la personne la plus riche du monde — a coché la case quand même.
Mais la société a répertorié Jared Birchall, un cadre de la société qui est également responsable du bureau familial de Musk et lieutenant de longue date, comme contact officiel. En théorie, si quelqu'un d'autre que Musk est le véritable propriétaire majoritaire de Neuralink, la désignation SDB pourrait résister à l'examen. Mais les dossiers et les présentations aux investisseurs identifient systématiquement Musk comme la force motrice et la figure de contrôle de la société. Il n'existe aucune preuve que Birchall répond aux critères financiers ou sociaux pour la désignation, non plus.
Une désignation SDB pourrait donner à Neuralink un avantage dans les appels d'offres pour les contrats fédéraux, avantages qui pourraient être utiles à mesure que l'entreprise développe des interfaces cerveau-ordinateur avec des implications en matière de sécurité nationale. À ce stade, il n'existe aucun dossier public indiquant que Neuralink a remporté des contrats.
La technologie de Neuralink — un dispositif implantable qui traduit l'activité cérébrale en commandes informatiques — est déjà en essais humains préliminaires et travaille actuellement à aider les patients paralysés. Mais Musk a laissé entendre qu'il existait des applications plus ambitieuses, y compris des cas d'utilisation militaire, l'amélioration cognitive, et finalement, la symbiose complète entre cerveau et machine. Si l'un de ces projets croise les priorités de la recherche fédérale ou de la défense, le statut SDB pourrait offrir à Neuralink une avance.
Ces derniers mois, l'entreprise a implanté des puces cérébrales dans cinq patients humains, les participants utilisant l'appareil pour contrôler des ordinateurs, jouer à des jeux vidéo et éditer des vidéos. En mai, l'implant de restauration de la parole de Neuralink a reçu le statut de dispositif « révolutionnaire » de la FDA, accélérant sa voie vers l'approbation. Un dispositif distinct de restauration de la vision a obtenu la même désignation fin de l'année dernière.
Pendant ce temps, le dépôt de Neuralink, premier signalement par le site de surveillance MuskWatch, semble souligner un thème commun dans la carrière de Musk : le mépris pour l'intervention du gouvernement — jusqu'à ce qu'il y ait quelque chose à en tirer. Que ce soit des crédits EV pour Tesla $TSLA, des contrats de fusées pour SpaceX, ou des allégements fiscaux pour les tunnels de Boring Company, Musk s'est à plusieurs reprises positionné comme un entrepreneur anti-réglementation tout en bénéficiant du soutien du secteur public.
La SBA permet aux entreprises de certifier elles-mêmes leur statut, ce qui signifie qu'il y a un contrôle minimal à moins que quelqu'un ne dépose une contestation formelle. C'est un système basé sur la bonne foi. Et en ce moment, le dépôt de Neuralink reste actif dans la base de données publique du gouvernement, non corrigé et non contesté. La fausse représentation dans les dépôts de la SBA peut entraîner des sanctions sévères, y compris des amendes civiles et une responsabilité pénale, mais l'application est rare. Et l'entreprise vaut maintenant 9 milliards de dollars.
Le dépôt de Neuralink est arrivé sur le bureau de la SBA alors que Musk dirigeait encore le Département de l'efficacité gouvernementale (DOGE) de l'administration Trump — une agence que Musk a aidé à créer et à diriger, avec pour mission de réduire les dépenses et les emplois. Pendant son temps au DOGE, Musk a aidé à éliminer le financement des subventions liées à la DEI au ministère de l'Éducation et a dénigré les programmes d'équité gouvernementaux. Pendant ce temps, sa propre entreprise cherchait discrètement à bénéficier de l'un d'eux. Peu de temps après que Neuralink ait coché la désignation SDB, la startup d'interfaces cérébrales a verrouillé un nouveau tour de financement auprès de certains des noms les plus élites du capital-risque, tels que Founders Fund, Sequoia et ARK Invest.
Rejoignez plus de 500 000 lecteurs qui commencent leur journée avec Quartz.
En vous abonnant, vous acceptez nos Conditions d'utilisation et notre Politique de confidentialité.
