L'orbite terrestre basse est déjà dangereusement encombrée. Les projets de construction de centres de données là-bas accéléreraient une crise des débris qu'aucun régulateur n'a le pouvoir d'arrêter.
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La raison pour construire des centres de données IA dans l'espace repose sur une logique attrayante : l'énergie solaire est plus forte dans l'espace, permettant aux batailles de disparaître, et les coûts de lancement continuent de baisser. Ce qu'il a tendance à passer sous silence, c'est l'environnement que ces centres de données habiteraient. L'orbite basse terrestre n'est pas vide. C'est une casse qui se déplace à 28 000 kilomètres par heure, et chaque année, le désordre s'aggrave.
Environ 44 870 objets sont maintenant suivis par les réseaux de surveillance spatiale, selon le Portail Utilisateur des Débris Spatiaux de l'Agence Spatiale Européenne. Parmi eux, seulement environ 9 300 sont des satellites actifs. Le reste est constitué de débris : étages de fusée épuisés, engins spatiaux morts, fragments d'explosions et de collisions. Ce ne sont que les objets assez grands pour être suivis. Le modèle de débris de l'ESA estime 1,2 million d'objets entre un et 10 centimètres de taille, et 140 millions plus petits qu'un centimètre. Un fragment d'un centimètre à vitesse orbitale transporte suffisamment d'énergie pour détruire un satellite.
En 2024 seulement, plusieurs événements de fragmentation majeurs ont ajouté plus de 3 000 nouveaux objets suivis à la population orbitale, selon l'ESA. Même sans lancements supplémentaires, le nombre d'objets de débris spatiaux continuera de croître. Les événements de fragmentation ajoutent de nouveaux débris plus rapidement que les débris ne peuvent naturellement rentrer dans l’atmosphère. SpaceX, Google $GOOGL, et d'autres envisagent de lancer des milliers de grands satellites supplémentaires dans cet environnement.
Doubler le nombre d'objets dans une bande orbitale donnée augmente le risque de collision d'environ quatre fois, selon l' ESA. Cette relation est ce qui rend le scénario décrit par les scientifiques de la NASA Donald J. Kessler et Burton G. Cour-Palais dans leur article de 1978 si dangereux. Au-dessus d'un certain seuil de densité, les collisions génèrent des fragments qui provoquent d'autres collisions, créant une cascade auto-entretenue. La NASA a averti que certains experts estiment que l'orbite terrestre basse est déjà à saturation à des altitudes comprises entre 900 et 1 000 kilomètres.
Les propositions sur la table concentreraient de nouvelles masses dans les bandes orbitales les plus encombrées. Le projet Suncatcher de Google envisage des groupes de 81 satellites volant en formation dans un rayon d'un kilomètre, avec des engins spatiaux voisins séparés de seulement 100 à 200 mètres, à une altitude d'environ 650 kilomètres. C'est dans l'une des coquilles les plus bondées en orbite terrestre basse. À environ 550 kilomètres d'altitude, le rapport 2025 de l'ESA montre que le nombre d'objets de débris capables de détruire un satellite a augmenté pour correspondre approximativement au nombre de satellites actifs à cette hauteur.
SpaceX a déposé auprès de la FCC pour une constellation de centre de données orbital de jusqu'à un million de satellites en orbite terrestre basse — sur les quelque 10 400 satellites de communication Starlink déjà en orbite — avec l'autorisation de la FCC pour 15 000 satellites Gen2 au total et une demande en cours pour environ 15 000 autres. Starlink à lui seul représente environ 75 % de tous les satellites manœuvrables actifs en orbite terrestre, et le fardeau opérationnel se fait déjà sentir. Ses satellites ont exécuté environ 300 000 manœuvres d'évitement de collision en 2025, une augmentation de 50 % par rapport à 2024. Chaque satellite effectue désormais jusqu'à 40 manœuvres par an. Chaque manœuvre brûle du propulseur, raccourcit la durée de vie opérationnelle et introduit une incertitude de trajectoire pour les autres opérateurs.
Les satellites de centres de données seraient différents des satellites de communication de manière cruciale. Ils seraient plus grands, transporteraient plus de masse et voleraient en formations serrées qui réduisent la marge d'erreur. Analyse par le scientifique spatial Mojtaba Akhavan-Tafti a trouvé que lorsque les satellites volent à moins de quelques centaines de mètres l'un de l'autre, un seul impact ou une défaillance de manœuvre pourrait détruire un nœud et projeter des débris sur ses voisins, transformant un accident local en une réaction en chaîne au sein de la formation. Un réseau dense tel que Suncatcher pourrait rencontrer des débris plus grands qu'un grain de sable toutes les cinq secondes.
Le cadre réglementaire offre peu de garde-fous. Les lignes directrices de l'ONU en matière de réduction des débris spatiaux ne sont pas juridiquement contraignantes, et il n'existe pas de limite internationale sur la taille des constellations, pas de mécanisme d'application mondial pour la réduction des débris, et aucune autorité ayant le mandat de dire non à un dépôt pour un million de satellites. La FCC a adopté une règle de désorbitation de cinq ans en 2022 qui oblige les opérateurs à retirer les engins spatiaux de l'orbite terrestre basse dans les cinq ans après la fin de la mission, mais cela concerne l'élimination en fin de vie, pas l'échelle de ce qui est lancé. Une analyse de la National Space Society soumis aux Nations Unies a constaté que la conformité volontaire "est insuffisante pour aborder le problème des débris orbitaux et n'est pas susceptible de stabiliser sa croissance démographique. Seule une réglementation nationale ou internationale forte peut corriger cet échec du marché."
Le rapport 2025 de l'ESA appelle à l'élimination active des débris, pas seulement à l'atténuation, pour éviter que les collisions ne se transforment en une réaction en chaîne qui rend certaines orbites inutilisables. La thèse du centre de données orbital dépend de la résolution de la dissipation thermique, du durcissement contre les radiations, de la latence, de la logistique de maintenance et de l'économie des lancements. Ce sont des problèmes d'ingénierie avec des solutions d'ingénierie. Le problème des débris est différent. C'est un problème de biens communs, réglementé par un cadre conçu pour une époque où quelques centaines de satellites occupaient le ciel. Ajouter des milliers de grands satellites de grande valeur à des bandes orbitales déjà stressées augmente le risque pour tout le reste en orbite.
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