Le dernier étage frappera près du cratère Einstein à 5 400 mph, creusant un cratère et envoyant un panache que les scientifiques espèrent étudier.
Un étage supérieur usé du Falcon 9 de SpaceX est en cours de route pour frapper la lune le 5 août vers 2h34 HE, plus d'un an après avoir livré deux atterrisseurs lunaires et avoir été laissé dans une orbite qui a croisé la trajectoire de la lune, selon ABC News.
Bill Gray, qui dirige le projet Pluto et développe des logiciels pour suivre les objets astronomiques, a déterminé que l'étage frappera près du cratère Einstein sur le bord ouest de la lune à environ 5 400 miles par heure — une vitesse environ sept fois celle du son. Cela marquera seulement la deuxième instance documentée d'une fusée incontrôlée s'écrasant sur la lune ; un propulseur chinois a laissé des cratères jumeaux sur la face cachée de la lune en 2022, selon CNBC.
L'étage supérieur, qui a été lancé le 15 janvier 2025, transportant l'atterrisseur Blue Ghost de Firefly Aerospace et l'atterrisseur Resilience d'ispace, mesure environ 12 mètres de haut et pèse environ 4 500 kilogrammes. Après la mission, l'étage a été laissé en orbite terrestre haute qui croisait périodiquement la région où la lune voyage, le mettant finalement sur une trajectoire de collision. Blue Ghost a atterri sur la lune le 2 mars 2025. Resilience s'est écrasé après que les communications ont été perdues 90 secondes avant l'atterrissage, selon ABC News.
Benjamin Fernando, chercheur postdoctoral au Los Alamos National Laboratory et auteur principal d'une étude sur l'impact, anticipe que la frappe creusera un trou d'environ 27 mètres de diamètre et 5 mètres de profondeur — suffisamment grand pour être détecté par des engins spatiaux en orbite mais bien trop petit pour être résolu depuis la Terre. L'impact libérera une énergie équivalente à trois tonnes de TNT, selon CNBC.
L'Orbiteur de reconnaissance lunaire de la NASA et le Danuri de la Corée du Sud prendront des photos du site avant et après la collision. La trajectoire de Danuri devrait l'amener à un ou deux kilomètres de l'étage entrant environ deux minutes avant l'impact.
Bien que l'éclair au moment de l'impact finira en moins d'une seconde et trop faible pour être observé sans équipement, le panache de débris résultant pourrait s'étendre sur plusieurs kilomètres au-dessus de la surface et rester visible au télescope pendant des dizaines de minutes. Gray a noté qu'en raison du timing avant l'aube, les astronomes amateurs à travers l'est des États-Unis, le Canada et une grande partie de l'Amérique du Sud sont les mieux placés pour observer l'événement.
Les chercheurs ont déclaré que l'événement offre une opportunité d'étudier les risques d'impact pour les infrastructures lunaires futures. "Une partie de notre intérêt pour cet événement est de déterminer combien de risques les impacts de débris posent pour les futurs astronautes," a déclaré Benjamin Fernando.
L'astrophysicien retraité Jonathan McDowell a noté la préoccupation plus large. "Dans un futur où il y a des bases à long terme sur la lune, des impacts similaires poseraient un problème et nous devons éviter de laisser des étages de fusées dans des orbites chaotiques de ce type," a déclaré McDowell.
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