Le trimestre exceptionnel de Walmart est en réalité un avertissement concernant le consommateur américain.

Au troisième trimestre, les revenus de Walmart ont bondi de près de 6% pour atteindre 179,5 milliards de dollars. Les ventes dans les magasins comparables de Walmart U.S. ont augmenté de près de 5%. Les ventes en ligne ont grimpé de 27%. Le segment publicitaire du détaillant a vu ses ventes grimper de plus de 30%. Les adhésions ont augmenté de 9%. Les coûts d'exploitation ont légèrement augmenté, mais les marges brutes ont progressé de deux points de pourcentage.

Cerise sur le gâteau ? Walmart a relevé ses prévisions de ventes annuelles et de résultat opérationnel.

En somme, c’est un trimestre pour vous faire croire que les acheteurs américains remplissent joyeusement leurs chariots à travers le pays.

Le problème, ce sont les raisons derrière ces chiffres—un échange massif et à l'échelle de l'économie. Quand les ménages américains se sentent à l'étroit—à cause de l'insécurité de l'emploi, l'inflation, les tarifs douaniers, l'augmentation des charges de la dette, ou peut-être tout cela à la fois—ils changent où ils font leurs courses. Les ménages de revenu moyen et supérieur passent de Target $TGT et des concurrents régionaux à Walmart, et les bénéfices des deux détaillants cette semaine rendent clair que c’est exactement ce qui se passe maintenant.

Les gains dans les produits alimentaires racontent la plus grande partie de l'histoire

L'alimentation était le moteur du trimestre de Walmart, et les comparables dirigés par l'alimentation ne signalent presque jamais un consommateur confiant. Au lieu de cela, ils indiquent que les acheteurs descendent l'échelle de valeur, achetant des produits frais et des pâtisseries chez Chez Sam Walton, faisant défection des épiciers régionaux et des détaillants de milieu de gamme, et achetant plus d'essentiels tout en réduisant les catégories discrétionnaires. Walmart lui-même a noté une force dans « la proposition de valeur client avec des prix bas tous les jours et une commodité accrue », un code pour les clients essayant d'étirer un peu plus chaque chèque de paie.

Target est voir le revers de ce comportement, et regarder les ventes diminuer trimestre après trimestre, avec une direction qui prévoit déjà un environnement difficile pendant la saison des fêtes si importante. Le trafic en magasin diminue, et la direction se prépare à une croissance des ventes négative malgré le lancement de 20 000 nouveaux articles saisonniers.

Les deux faces de la même médaille économique

Le succès de Walmart et la lutte de Target sont deux faces de la même histoire de consommation : les classes moyennes et moyennes supérieures subissent une pression financière suffisamment significative pour modifier leur comportement à grande échelle. Ils ne prospèrent pas. Ils optimisent dans des conditions difficiles.

Dans ce contexte, le trimestre spectaculaire de Walmart montre une pression croissante et une confiance en contraction.

Les consommateurs américains recherchent des offres sur le pain et les bananes. Ils achètent en gros chez Sam's Club, passent aux marques de distributeur et comptent davantage sur le retrait et la livraison pour contrôler leurs dépenses. Cela aide Walmart. Mais cela nuit à presque tout le monde.