Les ventes au détail aux États-Unis ont augmenté de 1,7 % en mars par rapport à février — la plus forte augmentation mensuelle en trois ans — mais la plupart de cette hausse provient d'une flambée des prix du gaz causée par la guerre en Iran, selon le Census Bureau.
Le total des ventes au détail et de services alimentaires a atteint 752,1 milliards de dollars en mars, soit une hausse de 4,0 % par rapport au même mois de l'année précédente. Les ventes dans les stations-service ont bondi de 15,5 % par rapport au mois précédent. Une fois les chiffres des stations-service mis de côté, l'augmentation plus large des ventes au détail se réduit à seulement 0,6 %.
Selon PBS, les données de mars représentent le premier aperçu de la manière dont les dépenses de consommation ont été influencées par la guerre en Iran, qui a commencé le 28 février et dont la perturbation du trafic du détroit d'Hormuz a réduit l'offre mondiale de brut. Les données de l'AAA ont montré que la moyenne nationale pour un gallon de gaz ordinaire a atteint 4,02 dollars mardi, un seuil qui marque la première fois que les prix à la pompe dépassent 4 dollars depuis 2022.
Dans un rapport écrit, Heather Long, économiste en chef à la Navy Federal Credit Union, a décrit les chiffres en termes frappants : « C'est un chiffre de ventes au détail exceptionnel pour mars. En éliminant la grande flambée des dépenses de gaz due au conflit au Moyen-Orient, c'est une augmentation solide mais plus modeste de 0,6 %. »
En dehors des stations-service, les grands magasins ont enregistré une augmentation mensuelle de 4,2 %, tandis que les détaillants de meubles et d'ameublement ont gagné 2,2 %. Les magasins d'électronique grand public et d'appareils ménagers ont augmenté de 0,9 %, et les magasins de vêtements et d'accessoires ont terminé à plat. Parmi les détaillants non traditionnels — qui englobent le commerce électronique — les ventes ont grimpé de 1,0 % par rapport à février et étaient supérieures de 10,1 % à celles de l'année précédente. Les restaurants, la seule catégorie de services du rapport, ont enregistré un gain de 0,1 %.
Long a souligné que l'inflation des prix due aux tarifs pourrait être un facteur derrière les chiffres élevés de l'électronique et des appareils électroménagers, et a suggéré que le résultat atténué des restaurants pourrait être un signe précurseur que les consommateurs resserrent leurs budgets en réponse à la flambée des factures de carburant. Long a ajouté : « Dans l'ensemble, le consommateur américain est encore en bonne santé. Les revenus supplémentaires des remboursements d'impôts aident de nombreux ménages à supporter ce choc pétrolier, mais cet argent supplémentaire ne durera pas éternellement. »
Les prix de l'essence devraient rester élevés même après qu'un cessez-le-feu temporaire ait été atteint dans la guerre en Iran. La plupart des sociétés de transport continuent de considérer le passage des pétroliers à travers le détroit d'Ormuz comme trop risqué, maintenant ainsi une offre de brut restreinte. L'Administration américaine de l'information sur l'énergie a projeté que les prix de l'essence pourraient culminer près de 4,30 $ par gallon avant de diminuer, et a estimé que la moyenne nationale se maintiendra autour de 3,70 $ pour l'année entière — bien au-dessus des niveaux d'avant-guerre.
La flambée des coûts de l'énergie a également alimenté une inflation plus large. Le taux d'inflation annuel de mars a atteint 3,3 %, selon l'AP, une accélération nette par rapport à la lecture de février de 2,4 % et le gain annuel le plus marqué enregistré depuis mai 2024.
Le prochain rapport sur les ventes au détail du Bureau du recensement, couvrant le mois d'avril, est prévu pour le 14 mai.