Explorez les statistiques de production de terres rares dans 7 pays clés. Découvrez pourquoi ces éléments sont essentiels pour les industries de la défense, de la technologie et de l'énergie.
Photo by Bhautik Patel on Unsplash
Bien que leur nom suggère le contraire, les terres rares sont relativement abondantes. Cependant, des gisements économiquement viables n'existent que dans quelques pays, ce qui rend difficile l'approvisionnement en grandes quantités pour la fabrication. L'extraction est également coûteuse, de sorte qu'un nombre limité de compagnies minières disposent des ressources nécessaires pour lancer des opérations à grande échelle.
Les terres rares sont essentielles pour les industries de la technologie, de la défense et de l'énergie, car elles sont utilisées pour fabriquer une variété de produits. Elles jouent également des rôles importants dans les industries des soins de santé, du raffinage du pétrole et de la mine.
En savoir plus sur les terres rares, y compris ce qu'elles sont, où elles sont produites et comment le contrôle au niveau des pays de ces substances peut affecter les relations géopolitiques et le développement économique.
Terres rares (REEs) sont un groupe de 17 substances métalliques enfouies dans la croûte terrestre. Ce groupe comprend les 15 lanthanides, plus le scandium et l'yttrium. Ces éléments ont des numéros atomiques allant de 57 à 71.
Les terres rares sont parfois divisées en groupes légers et lourds. Les éléments légers ont des numéros atomiques inférieurs et sont plus abondants dans la croûte terrestre. Les REEs lourds sont moins abondants et plus difficiles à extraire, c'est pourquoi ils sont plus précieux et utilisés pour des applications spécialisées.
Éléments de terres rares sont essentiels pour fabriquer ces produits :
Photo by Valentin Antonucci
Bien que Chine et les États-Unis dominent la production mondiale de terres rares, plusieurs autres pays disposent également de gisements importants. L'exploitation minière a lieu dans plusieurs régions, mais la Chine continue de dominer la phase de raffinage — représentant une part estimée à 99 % de la capacité mondiale de raffinage en 2023.
Le raffinage, le processus de séparation des éléments de terres rares des autres matériaux extraits, est une étape critique et gourmande en ressources qui détermine la chaîne d'approvisionnement mondiale. Voici un bref aperçu de la production et des réserves de terres rares dans sept grands pays producteurs, basé sur les dernières données de l'U.S. Geological Survey's Résumé des produits minéraux.
Le contrôle des éléments de terres rares donne aux pays un pouvoir économique, technologique et géopolitique significatif. Les nations avec de grands dépôts peuvent utiliser cet avantage pour gagner un levier dans conflits commerciaux et autres questions politiques. Par exemple, la Chine utilise des contrôles à l'exportation pour s'assurer que les entreprises nationales disposent de suffisamment de terres rares pour atteindre leurs objectifs de production avant que d'autres pays puissent importer ce dont ils ont besoin.
Les terres rares sont également cruciales pour la défense nationale et le développement technologique. Les pays ayant de grandes réserves ont plus d'options pour produire des missiles, des véhicules militaires et d'autres équipements de défense. Les métaux rares se trouvent dans presque tous les articles électroniques sur le marché, ce qui peut également faire ou défaire l'économie d'un pays.
Le chaîne d'approvisionnement mondiale est également relativement fragile. Peu de pays ont des gisements économiquement viables, de sorte que même de petits problèmes peuvent entraîner une réduction de l'offre pendant des mois, voire des années. Par exemple, une installation de raffinage au Vietnam a dû fermer en raison de problèmes fiscaux, entraînant une réduction des capacités mondiales de raffinage.
Enfin, la Chine contrôle une grande partie de l'activité de raffinage, ce qui rend difficile pour les entreprises d'autres pays d'estimer l'offre annuelle. Si la Chine met en œuvre des restrictions supplémentaires ou ferme certaines de ses entreprises d'État, l'offre mondiale de terres rares purifiées pourrait diminuer.
La demande mondiale de terres rares continue de croître, stimulée par le besoin croissant de technologies avancées, d'énergies propres et de véhicules électriques. Pour répondre à cette demande, les nations disposant de gisements viables devraient se concentrer sur l'augmentation des capacités d'extraction et de raffinage.
Solutions circulaires se concentrent sur la réutilisation et le recyclage des éléments de terres rares ainsi que sur la réduction de leur consommation chaque fois que possible. Cela minimise les déchets et réduit la demande de nouveaux matériaux de terres rares. Alliances stratégiques et accords commerciaux sont également essentiels, en particulier pour les pays avec des réserves plus faibles ou des capacités de production limitées.
L'impact environnemental de l'extraction des éléments de terres rares sera toujours une préoccupation. Par exemple, le raffinage peut causer l'accumulation de métaux lourds dans l'approvisionnement en eau, augmentant le risque de problèmes de santé. La production et le raffinage nécessitent également de grandes quantités d'eau.
Les entreprises d'extraction et de raffinage ne peuvent pas complètement éliminer ces problèmes, mais les acheteurs peuvent aider en se concentrant sur l'approvisionnement éthique — choisir des fournisseurs qui réduisent la consommation d'eau, limitent la pollution et respectent les normes environnementales.
Rejoignez plus de 500 000 lecteurs qui commencent leur journée avec Quartz.
En vous abonnant, vous acceptez nos Conditions d'utilisation et notre Politique de confidentialité.
