Les villes échangent des allégements fiscaux contre une fraction des emplois que les centres de données promettent. C'est parce que les équipes de construction qui les construisent s'en vont en quelques mois.
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Tous les quelques mois, une ville américaine annonce un projet de centre de données d'une valeur de milliards. Les responsables locaux parlent de développement économique et de croissance de l'emploi. Si l'IA a besoin de puissance informatique et que la puissance informatique nécessite d'immenses bâtiments, les bâtiments ont besoin de travailleurs.
Abilene, au Texas, offre un exemple de ce qui peut mal tourner. Avec une population de plus de 100 000 personnes, Abilene a dû approuver de nouveaux parcs de camping-cars juste pour loger les ouvriers du bâtiment qui construisent l'un des nombreux centres de données américains. Mais ils ne resteront pas longtemps. Le développeur est contractuellement obligé de maintenir un personnel de seulement 57 personnes au moment où l'installation sera opérationnelle.
Abilene n'est pas non plus inhabituelle. Des milliers de travailleurs inondent une communauté pendant des mois ou des années de construction, puis laissent derrière eux un personnel d'exploitation de quelques centaines de personnes. Ce qu'une ville retire de l'échange dépend entièrement de ce qui a été négocié avant l'arrivée de la première équipe.
Le chiffre de 57 emplois à Abilene est un plancher contractuel. Dans le cadre du chapitre 313 du Texas, les développeurs acceptent pour créer un nombre minimum de postes permanents à temps plein en échange de limites sur la valeur imposable de leur propriété. Chaque emploi qualifié doit exiger au moins 1 600 heures de travail par an, payer au moins 110 % du salaire hebdomadaire moyen de fabrication du comté, et inclure des avantages de santé couverts par l'employeur. Lancium, le principal développeur du site, a accepté 57.
Le nombre réel de personnes sera probablement plus élevé. Environ 100 postes hautement qualifiés pourraient provenir de la première phase seulement, selon la Development Corporation of Abilene, et Crusoe Energy Systems, l'un des autres développeurs du site, prévoit d'embaucher plus de 100 travailleurs à temps plein, tels que des techniciens de centre de données, des opérateurs d'usine de turbines et du personnel d'entretien. Mais même les projections optimistes aboutissent à quelques centaines.
Le même schéma se retrouve à l'échelle nationale, avec des variations d'échelle. Meta $META prévoyait de conserver environ 500 travailleurs permanents parmi les quelque 5 000 qui construisent son centre de données en Louisiane. Microsoft $MSFT prévoit d'employer jusqu'à 600 travailleurs permanents sur son campus d'un milliard de dollars à La Porte, Ind., soit environ un pour trois des 2 000 ouvriers du bâtiment qui le construisent. C'est l'un des meilleurs ratios de tous ces projets. Le pire, utilisant le seuil contractuel de 57 à Abilene contre une équipe de construction de pointe de 4 000, est de 70 pour 1.
Le personnel permanent qui gère les centres de données provient d'une main-d'œuvre différente de celles qui les construisent. Selon le prévision de dotation de l'Uptime Institute, les équipes d'exploitation travaillent 24 heures sur 24 et comprennent des ingénieurs d'installations critiques, des techniciens CVC, des mécaniciens, du personnel de sécurité physique, ainsi que des spécialistes du contrôle et de la surveillance. Ils surveillent les systèmes électriques, mécaniques et de refroidissement, effectuent la maintenance préventive des générateurs et de l'équipement de secours, et interviennent en cas de défaillance. Les architectes de réseaux informatiques, l'un des titres adjacents aux opérations les mieux rémunérés, ont gagné un salaire annuel médian de 130 390 $ en mai 2024, selon le Bureau of Labor Statistics.
Les opérateurs ne peuvent pas les embaucher assez rapidement. L'enquête 2024 de l'Uptime Institute a révélé que 51 % des opérateurs de centres de données ont signalé une difficulté à trouver des candidats qualifiés. Les pénuries les plus profondes concernaient les opérations de niveau junior et intermédiaire, où 39 % des opérateurs ont signalé des lacunes significatives en compétences, suivies des rôles électriques à 33 % et des rôles mécaniques à 30 %.
Le vivier de candidats est restreint de manière à aggraver le problème. Quatre-vingts pour cent des organisations de l'enquête Uptime employaient 10 % ou moins de femmes dans les rôles d'exploitation, et une sur cinq n'en employait aucune. Un secteur qui signale des pénuries d'embauche persistantes tout en puisant dans une fraction de la main-d'œuvre disponible fait face à une contrainte structurelle que les programmes de formation ne résoudront pas à eux seuls.
Les centres de données génèrent la plupart de leur activité économique pendant la construction et laissent peu d'emploi durable dans la technologie, selon le Brookings Institution. Dollar pour dollar, ils peuvent créer moins d'emplois permanents que les usines ou les parcs de bureaux. La phase de construction est souvent ce qu'une communauté hôte obtiendra le plus d'un centre de données. Puis elle se termine.
Abilene montre ce que coûte la phase de construction. Selon TIME, les loyers mensuels moyens ont augmenté de 1 000 $ en un an alors que des milliers de travailleurs venant d'autres États sont arrivés. La ville faisait déjà face à une pénurie de logements d'environ 5 600 unités avant que le centre de données ne soit lancé. Les propriétaires qui louaient autrefois à des locataires à faible revenu à des tarifs subventionnés par l'Abilene Housing Authority pouvaient facturer plus cher aux travailleurs de la construction, et c'est ce qu'ils ont fait. Avant le centre de données, l'Autorité du logement plaçait 80 % de ses clients dans un logement en moins de 90 jours. Après l'arrivée des équipes de construction, seulement la moitié trouva un logement aussi rapidement.
Le tableau des revenus est réel mais modeste. Les recettes de la taxe de vente d'Abilene ont bondi de 40 % en 2025 par rapport à la moyenne des quatre années précédentes, a déclaré Doug Peters, PDG de la Chambre de commerce de la ville, à TIME. Le côté impôt foncier est plus mince. Dans le cadre de l'accord d'exonération fiscale, Abilene ne perçoit que 15 % de la valeur foncière du centre de données pour la première décennie du projet. Le directeur municipal Robert Hanna a estimé les recettes fiscales totales à environ 90 millions de dollars sur 20 ans, soit environ 4,5 millions de dollars par an. Mais pour chaque dollar qu'Abilene perçoit, elle en laisse environ cinq sur la table.
L'augmentation de la taxe de vente dépend du fait que les travailleurs de la construction restent assez longtemps pour dépenser. La recherche sur la migration de la main-d'œuvre dans les boomtowns suggère beaucoup ne le feront pas. Le roulement parmi les ouvriers du bâtiment dans les villes en plein essor de l'ouest a atteint 100 % à 200 % par an, ce qui signifie que l'ensemble de la main-d'œuvre se remplace au moins une fois et parfois deux fois par an. Soixante pour cent des travailleurs viennent de l'extérieur de la région locale, sans lien pour les retenir en ville une fois que les conditions se détériorent ou que le projet se termine. Les travailleurs générant aujourd'hui l'augmentation de 40 % de la taxe de vente d'Abilene ne seront pas les mêmes dans six mois.
Environ 3 000 autres projets de centres de données sont à divers stades de développement à l'échelle nationale, selon Berkeley Research Group. Les plus grands auront besoin de jusqu'à 4 000 ouvriers du bâtiment au plus fort. Chacun se terminera avec des équipes qui partent et quelques centaines d'employés permanents qui restent.
Pour les travailleurs qui avancent, le travail ne se tarira pas. Selon le Bureau of Labor Statistics, l'économie aura besoin d'environ 81 000 nouveaux électriciens par an jusqu'en 2034. La plupart de cette demande proviendra de installation de bornes de recharge pour véhicules électriques, de pompes à chaleur, de mises à niveau du réseau et de panneaux solaires.
Les électriciens suivront le travail. Les villes qu'ils laissent derrière ne peuvent pas.
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