En 1983, une commission fédérale a averti que les écoles américaines étaient en train de sombrer dans « une marée montante de médiocrité ». Quatre décennies plus tard, le pays a un problème différent : pas assez de gens pour câbler ses bâtiments.
Quarante années de politique fédérale ont poussé les étudiants vers l'université. Maintenant, le pays n'a pas assez d'électriciens pour câbler ses centres de données.
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En 1983, une commission fédérale a averti que les écoles américaines étaient en train de sombrer dans « une marée montante de médiocrité ». Quatre décennies plus tard, le pays a un problème différent : pas assez de gens pour câbler ses bâtiments.
Après avoir passé 40 ans à canaliser de l'argent et des étudiants vers les collèges de quatre ans, les décideurs fédéraux et étatiques de tous les partis ont coupé le financement des cours d'atelier, éliminé les programmes de métiers de la journée scolaire, et remplacé les cours de soudage, d'électricité et d'usinage par une préparation universitaire.
Le pays produit moins d'artisans qu'il n'en a besoin, et ce depuis l'administration Reagan. Maintenant le boom de la construction de centres de données fait face à une pénurie structurelle de main-d'œuvre.
Le tournant a été "Une nation à risque", le rapport de 1983 de la Commission nationale sur l'excellence en éducation. Commandé par le secrétaire à l'Éducation T.H. Bell et remis au président Ronald Reagan, le rapport a présenté l'éducation américaine comme une préoccupation de sécurité nationale. Ses recommandations se concentraient sur la rigueur académique : quatre ans d'anglais, trois ans chacun de mathématiques, sciences et études sociales, et un semestre d'informatique comme exigences minimales de diplôme. Il a exhorté les collèges de quatre ans à relever les normes d'admission.
Le rapport ne disait rien sur le démantèlement de l'éducation professionnelle. Mais son effet a été de réorienter le lycée américain vers la préparation à l'université. Alors que les États adoptaient des exigences de diplôme plus strictes et que les écoles réorientaient leurs ressources vers le cœur académique, les cours professionnels ont été laissés de côté.
Selon le Centre national de statistiques sur l'éducation, la participation aux cours pratiques parmi les diplômés des lycées publics a diminué au cours des années 1980 et du début des années 1990. La part des diplômés qui se concentraient sur l'éducation professionnelle est passée de 33,7 % en 1982 à 27,8 % en 1990. Avec des exigences académiques occupant une plus grande partie de la journée scolaire, les cours professionnels sont devenus une part de plus en plus réduite de l'emploi du temps moyen des étudiants, même après que la baisse brute de l'inscription se soit stabilisée.
La loi No Child Left Behind de 2002 a accéléré cette tendance. Selon le Ministère de l'Éducation des États-Unis, la NCLB exigeait des États qu'ils mettent en place des systèmes de responsabilité à l'échelle de l'État basés sur des tests annuels en lecture et en mathématiques pour les classes de 3 à 8. Les écoles qui n'atteignaient pas le «progrès annuel adéquat» faisaient face à des mesures correctives, à une restructuration ou à une perte de financement.
La loi ne mentionnait pas du tout l'enseignement professionnel. Il n'en avait pas besoin. Les écoles confrontées à des tests à enjeux élevés dans des matières académiques réaffectaient le temps d'enseignement et les budgets en conséquence. Les options, les cours d'atelier et les programmes de carrière-technique perdaient souvent.
Puis, en 2009, le président Barack Obama a déclaré lors d'une session conjointe du Congrès que «chaque Américain devrait s'engager à au moins un an d'enseignement supérieur ou de formation professionnelle». Plus tard cette année, après l'annonce de l'Initiative américaine pour la diplomation, il a fixé un objectif explicite : D'ici 2020, les États-Unis auraient «de nouveau la plus forte proportion de diplômés universitaires au monde».
Les inscriptions à l'université ont eu le coup de pouce que tout le monde voulait. Selon les données du NCES, la part des diplômés du secondaire qui se sont inscrits à l'université est passée de 49,3 % en 1980 à 62 % d'ici 2022.
L'orientation politique vers le collège n'a pas seulement redirigé les étudiants. Elle a détourné l'argent. Entre l'exercice 1985 et l'exercice 2014, le Congrès a augmenté le financement discrétionnaire pour les programmes académiques élémentaires et secondaires de 153 % et a laissé la loi Perkins, le principal flux de financement de l'éducation professionnelle et technique du gouvernement fédéral, à peu près stable. L'inflation a finalement mangé un tiers de sa valeur.
Au niveau local, les subventions Perkins paient pour l'infrastructure physique de la formation aux métiers. Une évaluation fédérale de 2014 trouvé que 70 % des bénéficiaires ont utilisé l'argent pour l'achat d'équipements, et pour certains programmes, c'était la seule source de financement disponible. Les écoles qui pouvaient se permettre une nouvelle section AP mais pas une nouvelle station de soudage ont fait le choix évident.
L'argent n'est pas la seule chose qui joue contre les programmes commerciaux. Les programmes professionnels dans les collèges communautaires sont encore "perçus comme étant pour les moins capables", selon une étude dans le Journal of Research and Practice des collèges communautaires. Les collèges eux-mêmes les traitent de cette façon, sous-finançant les ateliers et l'équipement tout en investissant dans des programmes qui envoient les étudiants vers des écoles de quatre ans.
Mais le marché du travail ne se soucie pas de cette stigmatisation. Le Center on Education and the Workforce de l'université de Georgetown a compté 30 millions d'emplois aux États-Unis qui paient un salaire médian de 55 000 $ sans exigence de diplôme de quatre ans. Les postes qui connaissent la croissance la plus rapide ne nécessitent qu'un diplôme de deux ans d'un collège communautaire.
La main-d'œuvre dont dispose le pays vieillit. La part des travailleurs de la construction âgés de 55 ans et plus a presque doublé entre 2003 et 2020, de 11,5 % à 22,7 %, et à mesure que ces travailleurs prennent leur retraite, le Bureau of Labor Statistics prévoit 81 000 postes d'électricien ouverts par an jusqu'en 2034. Les apprentissages ont presque doublé depuis 2010, à 636 000 dans tous les secteurs, mais 40 ans d'attrition ne se renverseront pas en une décennie de croissance modeste.
Le pays a emprunté 1,8 billion de dollars en dette étudiante pour envoyer une génération dans des universités de quatre ans. Cela a fonctionné pour des millions de diplômés. Mais chaque électricien qui a pris sa retraite sans remplaçant a laissé un emploi qu'aucun diplômé universitaire ne peut faire. Le boom des centres de données absorbe cette pénurie. Il en sera de même pour tout ce qui suivra.
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