Les femmes ont fait leur chemin dans l'Amérique des entreprises. Mais le capital-risque a du mal à suivre l'évolution des temps.
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Mary Boryslawska n'avait jamais été aussi consciente de son genre jusqu'à ce qu'elle fonde une entreprise. Bien qu'elle soit dans le classement Forbes 30 Under 30, elle a été prise pour une accompagnatrice lors de dîners de capital-risque. Lors des conférences, des investisseurs lui ont demandé avec qui elle prévoyait de coucher ce soir-là. On lui a même conseillé de nommer un cofondateur masculin si elle voulait être prise au sérieux lors de la levée de fonds.
"Les choses que j'ai entendues et vues [dans le capital-risque] sont bien pires que n'importe quel travail que j'ai jamais eu », déclare Boryslawska, la PDG et cofondatrice d'Enzum, une startup européenne de stockage de batteries. Même venant du monde masculin dominé de l'apprentissage automatique, lever des fonds a ressemblé à entrer dans un club de garçons d'une ampleur différente.
Malgré les recherches suggérant que les entreprises créées par des femmes sont moins susceptibles d'échouer, l'écart de financement entre les sexes non seulement persiste, mais il s'aggrave, selon de nouvelles données de PitchBook. En même temps, la Silicon Valley s'est éloignée de son élan libéral en faveur de l'inclusivité : En février, le PDG de Meta $META, Mark Zuckerberg, a déclaré que les entreprises avaient besoin de plus « d'énergie masculine ». Ce tournant politique pourrait rendre la fermeture de l'écart une tâche encore plus ingérable.
Les femmes ont fait des incursions progressives dans le Corporate America au cours de la dernière décennie. Mais le capital-risque — où des idées de pointe se battent pour devenir les licornes de demain — a du mal à suivre le rythme des temps.
Pour mettre les choses en perspective, cette année, 11% des PDG du Fortune 500 sont des femmes ; il y a deux décennies, il n'y en avait aucune. Dans le monde, environ 19% des postes de direction dans les services financiers devraient être occupés par des femmes cette année, contre 13,7% il y a une décennie, selon Deloitte.
Mais seulement 0,7% des fonds VC aux États-Unis ont été attribués à des entreprises fondées exclusivement par des femmes cette année, d'après le rapport de juin de PitchBook. Cela représente une baisse par rapport à 2% l'année dernière et constitue le pourcentage le plus bas depuis le début du suivi en 2013. De plus, le pourcentage d'accords alloués aux startups avec au moins une femme fondatrice est passé de 27,8% en 2021 à 23,4% cette année. Le nombre d'accords de l'année dernière pour ce groupe était le plus bas depuis 2018. Et cette année est encore pire : au cours du premier trimestre, le nombre d'accords était à son niveau le plus bas depuis 2013.
“Je suis choquée par le peu de progrès que nous avons réalisés", a déclaré Whitney Wolfe Herd, fondatrice et PDG de l'application de rencontre Bumble, lors d'un podcast interviewé le mois dernier. Elle a décrit avoir rencontré d'innombrables jeunes femmes snobées par les investisseurs : « Elles n'ont pas seulement une excellente présentation ou un excellent pitch — elles ont de vrais chiffres. Elles ont des ventes... Et elles n'arrivent simplement pas à obtenir un rendez-vous avec quelqu'un », a-t-elle dit. En revanche, les jeunes fondateurs masculins raconteront les millions qu'ils ont levés uniquement sur « une idée », a-t-elle ajouté.
Faisant écho à cela, Boryslawska dit que d'innombrables amis masculins à elle ont clôturé des levées de fonds avec moins de traction et moins de produit que sa propre entreprise. De même, elle se sent démoralisée en parcourant les sites Web de ses concurrents en pleine levée de fonds Série B et C pour voir une équipe d'hommes et une femme — dans le marketing ou les relations publiques. Bien qu'elle reconnaisse qu'il existe de nombreuses raisons pour lesquelles une startup conclut un accord, « je sais au fond de moi que le sexisme est là », dit-elle.
Quelques études offrent un aperçu des raisons pour lesquelles le fossé de financement par capital-risque s'élargit.
Tout d'abord, 93% des investisseurs en capital-risque sont des hommes. Par exemple, Enzum est en train de conclure un accord, et au cours de plusieurs mois de réunions, Boryslawska a déclaré qu'elle n'avait pas encore rencontré de femme. « Pas une seule », dit-elle.
A 2020 étude a révélé que le déséquilibre entre les sexes des VC est en soi une cause du fossé de financement. C'est parce que la disparité renforce les préjugés de genre. Un labo expérience par INSEAD a constaté que deux présentations identiques - ne différant que par le genre du fondateur et du VC - ont abouti à ce que les startups fondées par des femmes, soutenues par des femmes, soient jugées moins compétentes et perçues comme symboliques plutôt que basées sur le mérite.
« J'ai l'impression que les gens peuvent penser que nous sommes un investissement diversité », déclare Boryslawska, faisant écho aux conclusions.
Une étude de 2021 étude, quant à elle, a trouvé que les VC masculins interrogent davantage les fondatrices sur le « risque », tandis qu'ils se concentrent sur la « croissance » avec les fondateurs masculins, ce qui entraîne des accords plus conservateurs.
L'un de ces risques perçus est l'hypothèse que les femmes seront trop occupées avec leurs enfants.
« Les investisseurs craignent vraiment que nous allions prendre un congé de maternité », dit Boryslawska. Les fondateurs ont tendance à être jeunes - l'âge médian auquel les fondateurs lancent des entreprises valant un milliard de dollars est de 34 ans, selon Super Founders : What Data Reveals About Billion-Dollar Startups par Ali Tamaseb.
Mais Zuckerberg, Jack Dorsey et Bill Gates avaient tous la vingtaine lorsqu'ils ont fondé leurs empires — des histoires d'origine pour lesquelles ils sont loués. La jeunesse peut être perçue comme un super pouvoir pour les hommes — mais un facteur limitant pour les femmes.
Un exemple particulièrement flagrant de la manière dont la maternité est utilisée contre les femmes fondatrices s'est produit plus tôt ce mois-ci. La créatrice d'une startup d'intelligence artificielle a été refusée d'entrée à la London Tech Week parce qu'elle avait un bébé avec elle — malgré que les organisateurs de l'événement le décrivent comme un espace visant à « amplifier les voix des femmes dans la technologie ».
Une solution proposée à cet écart a été les subventions pour les entrepreneuses. Mais aux États-Unis, les programmes se tarissent.
La croisade du président Donald Trump a éclaté en janvier avec un ordre exécutif qui réduit les initiatives fédérales de diversité, d'équité et d'inclusion. Cela a conduit la National Science Foundation (NSF) — une agence gouvernementale qui soutient la recherche en science et en ingénierie — à signaler les mots « femmes » et « genre » dans les propositions de recherche, déclenchant des examens de financement. Parmi les scientifiques dont les subventions NSF ont été coupées à la suite de l'ordre, 58% sont des femmes, selon le conseiller scientifique. De même, les Women's Business Centers (WBCs) — une organisation à but non lucratif qui soutient 150 000 femmes entrepreneures — a vu son financement fédéral entièrement éliminé. entièrement.
La guerre fédérale contre le « wokisme » a également atteint les couloirs historiquement libéraux de Palo Alto. L'élection présidentielle américaine de 2024 a signalé le changement culturel : les milliardaires de la tech ont donné 273,2 millions de dollars à la campagne de Trump — soit le triple du montant donné à Kamala Harris. Des PDG comme Sam Altman d'OpenAI, Zuckerberg de Meta et Jeff Bezos d'Amazon $AMZN ont chacun donné 1 million de dollars à l'inauguration.
Mais cela a également signifié s'aligner idéologiquement : Alphabet $GOOGL, Meta et Amazon font partie de la liste croissante des entreprises technologiques qui ont dissous les programmes DEI cette année.
Ailleurs, même lorsque des régimes DEI existent, la stigmatisation continue de miner leur efficacité. Prenons par exemple WomenTechEU, une initiative financée par l'Union européenne pour les femmes dirigeant des startups deep-tech. Enzum a postulé l'année dernière pour un financement, mais la demande a été rejetée. L'évaluation commentaires Boryslawska a été désignée comme "la femme fondatrice" et l'absence d'un fondateur masculin a été citée comme l'une des raisons du rejet, a déclaré Boryslawska. Après avoir déposé une plainte, Enzum a été informé qu'il avait reçu par erreur les notes d'une autre startup. Ensuite, le même texte a été ré-uploadé, mais cette fois sans les lignes genrées.
« La réponse était scandaleuse », a ajouté Boryslawska.
Lorsqu'on lui a demandé si elle écouterait les conseils qui lui ont été donnés et nommerait un co-fondateur masculin pour une démarche plus facile avec les investisseurs, elle a répondu :
« Non, je pense que je préfère échouer. »
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