SpaceX a indiqué au Département de la Défense qu'il devrait payer 25 000 dollars par terminal, contre 5 000 dollars auparavant, pour les liaisons satellitaires guidant les drones suicides LUCAS au-dessus de l'Iran.
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SpaceX a dit au Pentagone qu'il avait été sous-payé pour les connexions satellites Starlink guidant les drones kamikazes américains sur l'Iran, exigeant une augmentation de prix quintuple que le ministère de la Défense a finalement accepté de payer, selon Reuters.
Dans les semaines qui ont suivi le début de la campagne de bombardement, l'écart entre ce que le Pentagone payait — environ 5 000 $ par terminal — et ce que SpaceX estimait lui être dû est devenu le sujet de réunions au niveau exécutif, les responsables de l'entreprise affirmant que l'utilisation réelle reflétait un niveau de service tarifé plus près de 25 000 $, a rapporté Reuters, s'appuyant sur des sources anonymes et des documents du Pentagone. Le différend portait sur les drones suicides LUCAS — une munition de déambulation à faible coût comparable au Shahed iranien — qui dépendent du réseau satellite de Starlink pour le guidage et la cible.
Le problème était de savoir comment classer l'utilisation des drones : SpaceX soutenait que les exigences opérationnelles plaçaient le LUCAS clairement dans la catégorie aviation, une catégorie qui commande des frais nettement plus élevés que les plans terrestres ou de mobilité. Les responsables de la défense ont rétorqué qu'un frais mensuel de 25 000 $ n'avait aucun sens pour une arme qui se connecte au réseau pour une courte période avant de se détruire, a rapporté Reuters. Face à des opérations de frappe en cours et à l'absence de fournisseur alternatif viable, le ministère de la Défense a capitulé, acceptant la nouvelle structure tarifaire de SpaceX — une concession qui a poussé le coût unitaire de chaque drone LUCAS à près du double de son chiffre initial d'environ 30 000 $, a rapporté Reuters.
L'accord n'a pas réglé le problème en interne. Le secrétaire adjoint à la Défense Steve Feinberg était parmi les hauts responsables du Pentagone qui restaient mal à l'aise avec ce qui avait été accepté, et lorsque les combats ont cessé en avril, les représentants du ministère de la Défense ont profité de la fenêtre de cessez-le-feu pour rouvrir la conversation avec Terrence O'Shaughnessy — le général quatre étoiles de l'armée de l'air à la retraite qui dirige maintenant la division de défense de SpaceX — a rapporté Reuters.
Le Pentagone a déclaré que son Bureau des communications par satellite commercial travaille à identifier des fournisseurs concurrents. Mais aucun autre fournisseur n'offre actuellement une alternative comparable, selon Reuters. Avec une constellation d'environ 10 000 satellites représentant plus de 60 % de tout ce qui circule actuellement autour de la planète, SpaceX laisse les projets concurrents en orbite basse — parmi eux OneWeb et le projet Kuiper d'Amazon $AMZN — loin derrière en échelle.
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