Le télescope Euclide de l’Agence spatiale européenne (ESA) perd progressivement sa vision à mesure que des couches de molécules d’eau se figent sur ses miroirs. mauvaise nouvelle pour une mission chargée d’observer l’univers obscur à l’aide de caméras super-sensibles, mais l’équipe derrière le télescope est survenue avec un plan pour garder Euclide au chaud dans les profondeurs froides de l’espace.
Euclide lancé en juillet 2023 pour étudier l’univers sombre, c’est-à-dire les parties de notre cosmos constituées d’énergie sombre et de matière noire, à l’aide d’une caméra à lumière visible (VIS) , une caméra dans le proche infrarouge et un spectromètre (NISP). Peu de temps après son lancement, l’équipe scientifique de la mission a commencé à calibrer les instruments du télescope. Pendant Au cours de ce processus, les membres de l’équipe ont observé une baisse progressive de la quantité de lumière mesurée à partir des étoiles qui étaient observées à plusieurs reprises avec le VIS.
“Certaines étoiles de l’Univers varient dans leur luminosité, mais la majorité sont stables pendant plusieurs millions d’années”, Mischa Schirmer, scientifique en étalonnage pour Euclide, dit dans un déclaration. " Ainsi, lorsque nos instruments ont détecté un léger déclin progressif des photons entrants, nous avons su que ce n’était pas eux, c’était nous. »
Après des mois d’enquête, l’équipe estime désormais que plusieurs couches de molécules d’eau ont probablement gelé sur les miroirs des instruments optiques d’Euclide. Il s’agit d’une très fine couche de glace d’eau, peut-être de quelques dizaines de nanomètres d’épaisseur (à peu près la même largeur qu’un brin d’ADN). , mais c’était suffisant pour affecter la vision très sensible d’Euclide.
Le télescope a probablement absorbé l’eau de l’air lors de son assemblage sur Terre, et il libère maintenant progressivement cette eau de certaines parties de l’atmosphère. le vaisseau spatial, selon l’ESA. Dans les températures glaciales de l’espace, ces molécules d’eau libérées colleront à la première surface sur laquelle elles atterriront. sur.
Euclide est actuellement situé à environ un million de miles (1,5 million de kilomètres) de la Terre, où les températures peuvent chuter jusqu’à environ -455 degrés Fahrenheit. Les molécules d’eau gelées constituent un problème courant pour les engins spatiaux à cette distance, mais Euclide doit avoir son système optique aussi libre de glace que possible de pouvoir observer l’univers sombre.
Afin d’aider à atténuer le problème d’eau gelée du télescope, l’équipe a élaboré un plan pour chauffer le vaisseau spatial à l’aide d’une procédure de décontamination. développé avant le lancement. Cependant, la mise en marche des chauffages embarqués du télescope pourrait affecter sa structure mécanique, provoquant potentiellement une expansion qui pourrait ne pas permettre le vaisseau spatial de revenir à sa taille d’origine.
Au lieu de cela, le contrôle de mission enverra des commandes pour chauffer les parties optiques à faible risque du vaisseau spatial, en commençant par deux des miroirs d’Euclide qui peuvent être s’échauffera indépendamment, selon l’ESA. Si cela ne résout pas le problème, alors l’équipe continuera à chauffer d’autres groupes de miroirs sur Euclide.
« Le dégivrage devrait restaurer et préserver la capacité d’Euclide à capter la lumière de ces anciennes galaxies, mais c’est la première fois que nous le faisons. procédure », a déclaré Reiko Nakajima, scientifique de l’instrument VIS, dans un communiqué. « Nous avons de très bonnes suppositions sur la surface sur laquelle la glace colle. mais nous n’en serons pas sûrs tant que nous ne l’aurons pas fait.
Il s’agit d’une procédure expérimentale, mais qui en vaut la peine, car la glace d’eau pourrait potentiellement compromettre la capacité d’Euclide à sonder un tiers du ciel avec Une sensibilité sans précédent, suffisante pour détecter la plus petite des galaxies.
Euclide s’est déjà remis d’un problème inquiétant. Peu de temps après son lancement, les capteurs de guidage fin du télescope perdaient parfois la trace des étoiles guides, ce qui permet au télescope de pointer avec précision vers des régions du cosmos. une équipe sur le terrain a conçu un correctif logiciel pour Euclide, permettant une récupération complète.
Une version de cet article a été publiée à l’origine sur Gizmodo.
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