Il y a cent seize ans cette semaine, William Crapo Durant fondait General Motors dans l’espoir de créer un grand conglomérat qui pourrait ramasser tous les plus petits automobile des entreprises florissantes au détroit du début du siècle dernier. Alors que GM deviendra éventuellement un énorme succès, en fait l’une des plus grandes entreprises au monde, son fondateur est mort en tant qu’exploitant de bowling sans le sou et dépendant de ses amis pour couvrir ses dettes.
Le banquier JP Morgan qualifiait Durant de « visionnaire instable », beaucoup le surnommaient simplement The Man. Durant rêvait d’un monde couvert d’autoroutes à une époque où il construisait encore des voitures. Il rêvait de fast-food avant tout le monde et il a vu les promesses des premières technologies que nous tenons aujourd’hui pour acquises, comme les réfrigérateurs. Malgré toute cette vision, il est mort sans le sou à New York, la famille Chrysler et le PDG de GM, Alfred P. Sloan, ayant payé ses factures.
Dans ces régions, je me concentre beaucoup sur l’histoire de la Ford Motor Company, principalement parce que j’ai grandi à Détroit, où Ford est à la fois glorifié et dénigré. J’ai trop longtemps réfléchi à l’étrangeté des deux autres grandes entreprises du Big 3. Nous commençons par le haut, l’homme qui a créé Flint, dans le Michigan, et qui a eu plus de doigts dans plus de tartes aux transports que cent grand-mères ne pourraient en faire.
Né à Boston, Durant est entré dans le monde de la voiture en 1861, de parents riches d’origine française. Il a abandonné ses études secondaires à 17 ans et est arrivé à Flint après que son père a abandonné la famille. Il est devenu vendeur de cigares et de bois avant de s’associer à un certain Josiah Dallas Dort pour commencer à construire des voitures à Flint. À 40 ans, il était millionnaire et propriétaire du plus grand fabricant de voitures aux États-Unis. Il s’est ensuite tourné vers un nouveau type de voiture : celle sans cheval.
Lorsque Durant a mis la main sur Buick en 1904, le constructeur automobile était prêt à fermer boutique pour de bon temps. Quatre ans plus tard, la marque dépassait les ventes de Ford et Cadillac, combiné. JP Morgan (oui, ce JP Morgan) a été le premier à suggérer un constructeur automobile consolidé. Il a invité Durant, Henry Ford, Ransom Olds (fondateur d’Oldsmobile) et Ben Briscoe de Maxwell-Briscoe à parler de la formation d’un conglomérat. Ça n’a pas marché, mais Durant était accroché à l’idée. Il a pris un train pour La nsing, Michigan et fait sortir Ransom de son lit pour accepter une fusion. Et ainsi, le 16 septembre 1908, General Motors est incorporé avec seulement les deux constructeurs automobiles. À peu près un an plus tard, Durant a presque acheté la Ford Motor Company pour 8 millions de dollars. Si la banque avait été partie de côté, Ford aurait été un part de GM.
Un peu plus d’un an après avoir fondé GM, Durant a ajouté 22 autres entreprises à General. Elles n’ont pas toutes connu le succès, mais celles qui y sont parvenues sont encore en grande partie parmi nous aujourd’hui : Cadillac, AC Spark Plug, Delco Oakland (Pontiac), Oldsmobile, McLaughlin (GM Canada) et GMC.
Les banquiers ont pris le contrôle de GM à partir de 1910, lorsque les ventes se sont taries en raison d’une petite voiture bon marché connue sous le nom de Ford Modèle T. Sans emploi (bien que toujours multimillionnaire), Durant a fondé Chevrolet avec le pilote de course Buick Louis Chevrolet en 1911. Ce n’est qu’en 1916 que Durant a repris le contrôle de GM. Il a ensuite intégré Chevrolet à la famille GM.
Voici comment General Motors lui-même décrit la chute finale de Durant :
En 1920, le boom économique qui a suivi la Première Guerre mondiale a pris fin, les actions ont perdu 25 % de leur valeur et 100 000 entreprises ont fait faillite. Durant a commencé à acheter secrètement des actions sur marge. Il se sentait personnellement responsable des milliers d’actionnaires qui lui avaient confié la grosse fortune e de leurs fonds. Six mois plus tard, ses 90 millions de dollars avaient été entiers volés. Il a été renfloué à nouveau mais à condition qu’il démissionne complètement de GM. Pour la deuxième fois, il avait perdu le contrôle de la société qu’il avait fondée. Durant avait 59 ans et était au chômage.
Durant a brièvement tenté de créer une autre société automobile, Durant Motors, mais elle a été dissoute en 1933. Durant lui-même a déclaré faillite en 1937. Sans se laisser décourager, Durant a ouvert une salle de bowling appelée le North Flint Recreation Center en 1940 à l’ombre de Buick City, une immense usine GM produisant des Buick au nord de la ville. Tout le monde lui a dit que c’était impossible, car l’ancien dépôt de camions qu’il avait choisi comme site était mal équipé pour être modernisé, sans parler du fait qu’il se trouvait en face d’une église (ce qui rendrait la consommation d’alcool impossible). (Le bowling était inconvenant à l’époque.) Durant a déclaré : « Ce sera du bowling sans bière et cela va se faire. » Il pensait que le bowling était une activité familiale et pas seulement réservée aux hommes. Dans cette salle de bowling, Durant a construit le Horseshoe Inn, l’un des premiers restaurants « fast food » avec service au volant du pays.
Bien qu’il ait eu l’intention de construire une chaîne nationale, un accident vasculaire cérébral en 1942 a mis fin à ces rêves. Pourtant, le bowling reste une tradition forte du Michigan, qui compte encore aujourd’hui plus de pistes de bowling que n’importe quel autre État. Ford a fait pour la danse carrée, Durant l’a fait pour le bowling.
William Durant est décédé en 1947 à l’âge de 85 ans dans son appartement de New York après avoir pris et perdu deux fois le contrôle de la plus grande entreprise du monde. À l’époque d’autres personnages importants de l’histoire des affaires américaines payaient ses factures.
Une version de cet article a été initialement publiée sur Jalopnik.
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