Quoi de neuf, Dave ?

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Nous vivons une période de turbulences dans le secteur des médias, même si vous êtes le deuxième PDG le mieux payé à Hollywood. Ce week-end, nous jetons un œil à la maison de Bugs Bunny, de la célèbre Warner Bros. (avec son nouveau partenaire Discovery) et de son PDG, David Zaslav.

Trop, trop tard ?

Il est rare qu’un magnat d’Hollywood prenne le risque d’apparaître devant une foule d’étudiants dans une université dotée d’une école de cinéma de renom, surtout au milieu d’une grève des scénaristes et des acteurs d’Hollywood contre les pratiques de rémunération des studios et l’utilisation future de l’IA. Mais c’est ce qu’a fait le PDG de Warner Bros. Discovery, David Zaslav, et la revanche a été rapide et brutale.Payez vos écrivains,“ ont scandé les étudiants lors de la cérémonie de remise des diplômes de l’Université de Boston en 2023.

Le retour sur investissement de la direction de Zaslav en matière de réduction des coûts au sein du studio (qu’il a repris en 2022 alors qu’il dirigeait Discovery, un réseau câblé prospère mais relativement petit) a été presque aussi rapide et semble de plus en plus brutal. Bien sûr, cela a libéré des liquidités pour rembourser une partie des 50 milliards de dollars de dettes qui financent d l’accord. Mais ce qui a laissé l’entreprise à faim d’investissements, au moment où le marché publicitaire s’est effondré. Le prix des actions de l’entreprise a chuté, passant d’environ 25 $ quand il a dirigé l’achat, à un peu plus de 7 $ cette semaine. Et les faux pas de Zaslav ont été alimentés par la scène médiatique vicieuse d’Hollywood.

À CNN, Chris Licht, le chef choisi par Zaslav, a été vivement critiqué pour avoir licencié certains de ses journalistes préférés, notamment le journaliste agressif Brian Stelter. Zaslav a ensuite ordonné à Licht d’organiser une réunion publique sans filtre et sans vérification des faits avec Donald Trump, dans le but d’attirer les téléspectateurs de droite de Fox, déclenchant des cris d’indignation de la part des présentateurs de CNN, notamment Christiane Amanpour. Un profil atlantique de Licht a suivi rapidement, et en quelques jours, Licht était à la porte.

Puis est arrivé le fiasco de TCM : cette chaîne de cinéma classique, relativement rentable, était un vestige de l’époque où Ted Turner était à la tête de Warner Bros. à la fin du XXe siècle, et une chaîne très appréciée des cinéphiles et des réalisateurs. Zaslav a donné des feuilles de route à l’ensemble de son personnel. Après des appels furieux de Stephen Spielberg et de Martin Scorcese, Zaslav a annulé certaines coupes.

Et puis, il y a eu la perte de la décennie suivante de matchs de la NBA. Lorsque la ligue de basket-ball a conclu un nouvel accord de plus de 77 milliards de dollars pour la diffusion de ses matchs, Warner Bros. a été écarté et Amazon a pris sa place. Zaslav intente un procès, mais il est peu probable qu’il puisse faire changer d’avis la ligue.

Ensuite, il y a le salaire de Zaslav : l’année dernière, il a reçu 50 millions de dollars, ce qui fait de lui le deuxième chef de studio le mieux payé d’Hollywood, tandis que WBD a perdu 3 milliards de dollars. En 2021, alors qu’il était toujours chez Discovery, il a gagné 247 millions de dollars et s’est classé en tête de la liste du magazine Time des Les PDG les mieux payés aux États-Unis. Les critiques disent que son salaire n’est pas aligné sur les intérêts de l’entreprise.

Le plus grand défi de Zaslav est qu’il a repris le studio au moment même où les sources de revenus traditionnelles se sont effondrées. Alors que la télévision connaît une renaissance, le câble perd des publicités et les téléspectateurs sont de plus en plus exaspérés par le coût de l’abonnement à plusieurs services de streaming. C’était le L’impulsion derrière la vision de Zaslav d’un flux sportif combiné avec Disney/ESPN et Fox, Venu. Cette vision est désormais en danger après qu’un juge fédéral a bloqué le projet alors qu’elle entend une contestation du service de streaming sportif rival Fubo, qui allègue que l’alliance de streaming est anticoncurrentielle.

« Ils se sont retrouvés dans cette situation à cause d’une combinaison d’événements indépendants de leur volonté et de certaines décisions qui auraient pu avoir des conséquences différentes », a déclaré Jessica Reif Ehrlich, analyste à Bank of America, qui suit de près WBD. « Dès qu’ils ont combiné Warner Bros. et Discovery, a-t-elle déclaré, la télévision payante s’est effondrée, et il y a eu la récession publicitaire, une tendance séculaire alors que les publicités passaient du linéaire au numérique et à d’autres domaines. ” Les grèves des acteurs et scénaristes de l’année suivante ont aidé l’entreprise à augmenter son flux de trésorerie disponible, car elle ne parvenait pas à payer ses employés ou à réaliser des films. Mais à long terme, elle a réduit ses investissements au moment où les consommateurs retournaient au cinéma après la pandémie.

Même les studios DC tant vantés, la réponse de WBD à la franchise Marvel de Disney, ont connu un démarrage lent. Batgirl a été mis en veilleuse, Flash a fait long feu, et maintenant, les espoirs reposent sur une comédie musicale sur le Joker avec Lady Gaga, et un remake de Superman prévu pour l’année prochaine.

Des vents contraires financiers

Les vents contraires auxquels Zaslav est confronté sont décourageants : lorsque les résultats du deuxième trimestre sont arrivés la semaine dernière, WBD a déprécié 9,1 milliards de dollars de la valeur de ses réseaux linéaires, alors que les revenus de la publicité télévisée ont chuté de 10 %, ce qui reflète une baisse de 13 % des audiences télévisées (en dehors des sports). Les studios Warner Bros. ont connu une baisse de 4 % de leurs revenus, dont une baisse de 41 % de leurs revenus nue des jeux vidéo. Au total, les revenus de WBD ont chuté de 5 % par rapport à l’année précédente, et le bénéfice avant impôts a baissé de 15 % pour le trimestre. Les actions ont immédiatement chuté de 11 % supplémentaires, soulevant les spéculations parmi les analystes selon le moment qui pourrait être être mûr pour un changement majeur. Le programme de rémunération de Zaslav rend plus difficile de redresser le navire, a déclaré Reif Ehrlich,

Quelle est la prochaine étape ?

Le directeur financier Gunnar Wiedenfels a fait un travail remarquable en réduisant les coûts, en réduisant les doublons entre les nombreuses divisions de l’entreprise et en libérant beaucoup de liquidités. Cela a permis à WBD de rembourser 10 milliards de dollars de dettes. Mais cela pourrait ne pas suffire à WBD pour survivre sous sa forme actuelle, selon les analystes. Voici quelques options possibles pour le studio :

• Vendez vos actifs clés. Mais la clôture des ventes et l’obtention de l’approbation réglementaire pourraient prendre jusqu’à deux ans, et WBD pourrait ne pas avoir autant de temps.
• Fusionner ses opérations de streaming avec celles d’autres streamers. Gagner en envergure permettrait de réduire le taux de désabonnement et les coûts de marketing et, comme pour l’entreprise sportive, d’attirer les téléspectateurs qui en ont assez de payer pour plusieurs abonnements.
• Fusionner avec un réseau de diffusion, très probablement Fox, puisque CBS, ABC et NBC ont tous leur propre avenir tracé. Cela fournirait un foyer solide aux réseaux câblés de WBD.
• Vendre CNN (une nécessité si WB fusionne ses chaînes linéaires avec Fox).
• Diviser l’entreprise en deux : mettre les chaînes câblées dans le même panier avec la dette de l’entreprise et conserver les studios et le streaming dans une autre entreprise.

Tout cela suggère que Warner Brothers Discovery pourrait être sur le point de mettre un terme à son existence en tant qu’entreprise indépendante. « S’ils décident de la scinder, ces actifs auront une valeur incroyable », a déclaré Reif Ehrlich lors d’une interview. Mais elle a ajouté : « Je ne sais pas s’ils ont le luxe d’avoir le temps de se remettre sur pied. S’ils ne peuvent pas régler le problème, quelqu’un le fera pour eux. »

Prenez votre pop-corn et prenez une chaise. Ça va être un sacré spectacle.

— Peter Green, rédacteur du week-end