Le ballon d'essai du président concernant le licenciement du président de la Fed, Jerome Powell, a provoqué la panique des traders d'obligations et a suscité des avertissements de la part des PDG de grandes banques.
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Michael Nagle/Bloomberg via Getty Images
Wall Street a profité joyeusement du chaos de l'ère Trump — des revenus de trading en forte hausse dans les grandes banques ce trimestre sont le résultat direct d'une politique tarifaire imprévisible, d'alliances fragiles et de gouvernance par les médias sociaux. Mais même les marchés ont un point de rupture.
Le président Donald Trump a de nouveau évoqué cette semaine l'idée de licencier le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell. La réaction a été immédiate: les rendements obligataires ont bondi, le volume des échanges a atteint des niveaux jamais vus depuis l'annonce tarifaire de la « Journée de la libération » d'avril, et jeudi matin, le comité de rédaction du Wall Street Journal a lancé un avertissement brutal: Ne le faites pas.
Trump a dit aux législateurs républicains qu'il avait écrit une lettre de licenciement pour Powell et pourrait l'envoyer. Les marchés n'ont pas attendu pour voir s'il bluffait. Les traders ont immédiatement commencé à se repositionner, vente d'obligations à plus long terme et passage à une dette à court terme — comportement classique lorsque la confiance dans l'indépendance de la banque centrale vacille. Après la réaction négative, Trump a dit aux journalistes qu'il n'avait « aucun projet » de retirer Powell.
Les marchés ont entendu le rétropédalage évident, mais sont restés sceptiques. Les rendements obligataires ont chuté, mais seulement partiellement, suggérant que les commerçants sont loin d'être totalement convaincus que l'indépendance de la Réserve fédérale est sûre — même pour le moment.
Pendant ce temps, une série de transactions de devises exceptionnellement bien minutées ont également attiré l'attention, soulevant des questions sur la possibilité que des individus ayant une connaissance préalable — y compris potentiellement au sein de l'administration — aient pu profiter de la réaction du marché.
Ce n'est pas la première fois que les marchés traversent cette danse particulière, jusqu'aux rumeurs persistantes de délit d'initié. En avril, Trump a également intensifié les attaques contre Powell — le qualifiant de « M. Trop Tard » et suggérant une révocation — avant de faire publiquement marche arrière. Ce retour sur le pas a déclenché un rallye des actions.
Mais la répétition s'use : les traders ont déjà vu ce film avant, et cette fois, les marchés obligataires n'ont pas entièrement cru au démenti.
Le mouvement a touché un nerf sensible non seulement à cause de ce que cela pourrait signifier pour les taux d'intérêt, mais parce qu'il menace l'une des rares institutions à Washington encore perçues comme stables. « C'était, sans aucun doute, le test du président Trump pour voir comment le marché réagirait. » a écrit la lettre influente de Kobeissi, un "fintwit" compte très suivi sur X $TWTR. La réponse : pas bien.
Même le comité de rédaction du WSJ, à peine hostile à cette Maison Blanche, s'est empressé de défendre Powell. Le licencier "paralyserait la Fed, l'administration et les marchés dans des litiges compliqués", ont-ils écrit, notant que Powell pourrait poursuivre — et probablement gagner. La Cour suprême a récemment élargi le contrôle présidentiel sur les agences au milieu des attaques à grande échelle de Trump contre l'indépendance des agences fédérales, mais a fait de la Fed une exception unique.
Comme le Journal souligné, "aimer ou détester M. Powell, M. Trump l'a choisi. M. Trump a également choisi les taxes sur les tarifs douaniers et une multitude de remises d'impôts sans croissance et de subventions de dépenses dans le nouveau projet de loi budgétaire. Désormais, le Président doit vivre avec ses choix."
Concernant la tentative de la Maison Blanche de trouver une raison de licencier Powell en raison du processus de rénovation de longue date de la Réserve fédérale, le journal était tout aussi cinglant: "Certains de l'administration semblent penser que le licenciement de M. Powell "pour cause" aurait une meilleure chance de survivre à un défi juridique. Cela explique l'intérêt retrouvé ce week-end pour un projet de longue date visant à rénover les bâtiments du siège de la Fed à Washington, et la supposée mauvaise gestion par M. Powell des dépassements de coûts… Parler d'un prétexte ridicule."
Les frustrations publiques de Trump à l'égard de Powell remontent à des années, mais l'ironie est grande : le chaos même qui alimente les bénéfices de Wall Street pourrait se défaire si la Fed semble politisée. Powell a réduit les taux pour la dernière fois en décembre et les traders continuent de prédire au moins une baisse de taux cette année.
Mais le faire parce que le président l'exige ? C'est exactement la réalité que Powell essaie d'éviter. Et rien d'étonnant : la mission de la Fed est une analyse indépendante, en agissant parce que les faits les y mènent, plutôt que sous la pression politique.
Les marchés n'ont peut-être pas besoin de stabilité pour survivre, ni même pour prospérer. Mais ils ont besoin de limites et de ce genre de protections légales qui permettent la prise de risque. La menace de Trump de licencier le président de la Fed en a testé une, rappelant à tous ceux qui ont un pied dans les marchés ce qui est en jeu si elle se brise.
Dans ce sens, Wall Street n'y va pas de main morte. Le PDG de Goldman Sachs $GS, David Solomon a souligné le point dans une interview à CNBC jeudi. « Je pense que l'indépendance des banques centrales, l'indépendance de la Fed, est très importante et c'est quelque chose que nous devrions nous battre pour préserver. »
Jane Fraser de Citibank a repris ce sentiment dans une déclaration, disant « l'indépendance de la Réserve fédérale » est « cruciale pour l'efficacité de nos marchés de capitaux et la compétitivité des États-Unis. »
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