Voyager 1 a passé les 47 dernières années se précipitant en ligne droite loin de la Terre, explorant les profondeurs les plus profondes de l’espace que l’humanité ait jamais aventurées. Cependant, la NASA doit faire attention gérer Voyager 1 alors que la sonde vieillit et tombe en défaillance lentement à 15 milliards de kilomètres de la personne la plus proche. Le dilemme le plus pressant est un diaphragme en caoutchouc qui se détériore à l’intérieur du réservoir de carburant.
Laboratoire de propulsion à réaction de la NASA en 2002, on a remarqué que les tubes de carburant d’un ensemble de propulseurs de Voyager 1 étaient obstrués. On a découvert que le diaphragme en dégradation obstruait les tubes avec du dioxyde de silicium. Heureusement, Voyager 1 dispose de trois ensembles de propulseurs : deux ensembles de propulsion d’attitude et un ensemble de propulseurs de manœuvre de correction de trajectoire. À l’époque, l’agence spatiale passait tout simplement d’une branche de propulsion d’attitude à l’autre.
En 2018, les tubes à carburant des propulseurs échangés étaient également obstrués par du dioxyde de silicium. NASA puis est passé au troisième ensemble de propulseurs. Ce n’était qu’une question de temps avant que ces tubes ne se bouchent et ce moment est arrivé plus tôt cette année. Il faut noter que l’obstruction n’a pas complètement coupé le débit de carburant ; il a juste été fortement restreint. La NASA prévoyait de revenir à un ensemble de propulseurs de propulsion d’attitude. Cependant, l’agence spatiale ne peut pas simplement appuyer sur un bouton pour effectuer le changement. La NASA a expliqué dans un communiqué :
Mais l’âge du vaisseau spatial a introduit de nouveaux défis, principalement liés à l’alimentation électrique et à la température. La mission a éteint tous les systèmes non essentiels à bord, y compris certains radiateurs, sur les deux vaisseaux spatiaux afin de conserver leur alimentation électrique progressivement réduite, générée par la désintégration du plutonium.
Bien que ces mesures aient permis de réduire la puissance, elles ont également entraîné un refroidissement du vaisseau spatial, un effet aggravé par la perte d’autres systèmes non essentiels qui produisaient de la chaleur. Par conséquent, les branches des propulseurs de propulsion d’attitude sont devenues froides, et les allumer dans cet état pourrait les endommager, rendant les propulseurs inutilisables.
Les ingénieurs craignaient au départ de devoir éteindre un instrument scientifique sur Voyager 1 pour obtenir la puissance nécessaire pour allumer un chauffage pour le propulseur. Le problème était que l’instrument ne se rallumerait pas. L’agence a décidé d’allumer un chauffage pendant une heure sans éteindre l’appareil correspondant, et ça a fonctionné ! La NASA a déclaré que l’échange de branches de poussée du 27 août avait réussi.
La mission de Voyager 1 se poursuivra tant que la NASA pourra communiquer avec la sonde. L’accès à l’espace interstellaire dépend fortement du bon fonctionnement des propulseurs afin que Voyager 1 puisse s’orienter pour faire face à notre minuscule point bleu. Alors que Voyager 1 a terminé son tour du système solaire externe en 1986, il s’est depuis aventuré dans l’espace interstellaire. Si Voyager 1 peut survivre trois ans de plus, atteint 50 ans d’activité serait une réalisation monumentale.
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