À l’été 1985, les voyageurs fortunés pouvaient prendre leur petit-déjeuner à New York, déjeuner à Londres et rentrer chez eux pour le dîner, en traversant l’Atlantique à deux fois la vitesse du son à bord du Concorde. Ces jours glorieux des voyages supersoniques, lorsque la flotte Concorde de British Airways transportait des stars d’Hollywood, des titans des affaires et des personnes simplement prospères d’un continent à l’autre à Mach 2, pourraient bien être sur le point de faire leur retour, bien que dans un monde de l’aviation très différent.
En janvier, Démonstrateur XB-1 de Boom Supersonic a atteint Mach 1,122 (ou 750 mph) au-dessus du désert de Mojave, devenant ainsi le premier avion civil à franchir le mur du son depuis la retraite du Concorde en 2003. Le test a validé des technologies essentielles que Boom espère développer pour son Avion de ligne Overture — un jet pouvant transporter jusqu’à 80 passagers sur une distance de 4 250 milles nautiques (environ 4 888 milles) et conçu pour voler à Mach 1,7, soit un peu plus de 1 300 mph. C’est environ le double de la vitesse à laquelle volent les avions de ligne commerciaux actuels.
Cette réussite marque un tournant potentiel dans la quête de l’aviation commerciale, qui dure depuis des décennies, pour ramener les voyages plus rapides que le son. Mais alors que Boom a obtenu plus de 600 millions de dollars de financement et 130 commandes provisoires de la partie des principales compagnies aériennes, le chemin vers la rentabilité reste semé d’obstacles. L’entreprise doit prouver qu’elle est capable de surmonter les mêmes conditions physiques et économiques qui ont immobilisé le Concorde tout en faisant face aux nouvelles inquiétudes concernant l’impact environnemental de l’aviation.
Le parcours de l’entreprise basée à Denver vers cette étape importante a commencé en 2016, lorsque, toujours dans Y Combinatorprogramme d’incubation de startups, a reçu un soutien crucial du groupe Virgin. La société de Richard Branson a offert un soutien technique et des options sur les 10 premiers avions de ligne — une décision appropriée étant que Branson avait tenté sans succès pour acheter la flotte de Concorde de British Airways en retrait en 2003 pour l’utiliser par Virgin Atlantic. (Virgin Galactic a depuis commencé à concevoir son propre avion de ligne supersonique.) Boum, ce qui compte Paul Graham, Reid Hoffman et Sam Altman, parmi ses investisseurs, ont ensuite construit le XB-1, un prototype à l’échelle un tiers de l’Overture.
Les possibilités sont alléchantes : Boom dit il y a plus de 500 itinéraires qui pourrait bénéficier de son avion. Le temps de trajet Tokyo-Seattle pourrait passer de 8,5 heures à environ 4,5 heures, le temps de Los Angeles à Sydney de 14,5 à 8,5 heures, et le temps de New York à Londres de 6,5 heures à seulement 3,5 heures.
Il y a déjà quelques parties intéressées. United Airlines a signé un « accord d’achat conditionnel et non contraignant » pour 15 avions avec des options pour 35 autres, selon NPR. American Airlines et Japan Airlines ont suivi pour porter le total à 130. Pour un coût de 200 millions de dollars par avion indiqué, ce qui représente une confiance importante du marché, même si les vétérans du secteur se souviennent d’engagements similaires pour le Concorde qui ne se sont jamais concrétisés.
Les facteurs économiques et physiques qui ont condamné le Concorde sont toujours importants. Le Boeing $BA 747, entré en service commercial en 1970, quelques mois après le premier test réussi du Concorde, utilisait un quart de carburant et transportait cinq fois plus de passagers. Les avions non supersoniques n’ont que devenu plus efficaces depuis lors.
Comme l’a déclaré Blake Scholl, PDG de Boom, à NPR : « Le plus gros problème du Concorde était qu’il était tout simplement trop cher à exploiter. Le problème le plus important à résoudre n’est donc pas de franchir le mur du son, mais de franchir la barrière économique. » Boom affirme que son Overture fonctionnera à un coût 75 % inférieur à celui du Concorde grâce à des matériaux plus légers et plus modernes et à des moteurs plus efficaces.
Il y a également eu des changements dans la compréhension de la physique qui pourraient signifier que les bruits forts et les fenêtres brisées appartiennent désormais au passé. Boom affirme que sa technologie, Croisière sans perche, signifie qu’Overture n’est pas plus bruyant que les avions de ligne actuels au décollage.
Overture pourrait voler à Mach 1,3 (environ 1 600 km/h) sans bruit audible, réduisant ainsi les temps de vol d’un océan à l’autre des États-Unis jusqu’à 90 minutes, s’il n’y avait pas de loi interdisant les vols supersoniques par voie terrestre. Cela pourrait changer, car Elon Musk semble intéressé, ce qui est révélateur. Scholl on X $TWTR la semaine dernière, l’administration Trump allait supprimer cette réglementation.
Le paysage de l’aviation s’est transformé de manière spectaculaire depuis le dernier vol du Concorde, d’une manière qui pourrait contribuer au succès du transport aérien supersonique cette fois-ci. L’IATA prévoit des revenus pour les transporteurs aériens mondiaux en 2025 dépassera 1 000 milliards de dollars pour la première fois. Le marché du voyage de luxe est en pleine expansion, avec des projections estimant la croissance à 37,45 milliards de dollars d’ici 2029, à un taux constant de 6,5 % par an. Seuls environ 20 % de la monde utilise régulièrement le voyage en avion, ce qui suggère une marge de croissance importante. Aviation Benefits prédit que le nombre de passagers atteindra 10 milliards d’ici 2050.
Même avec une meilleure technologie et un segment de voyage en pleine croissance, l’objectif de Boom de 2029 pour le service commercial se heurte à des obstacles importants. Bien que le test XB-1 ait validé des technologies clés, leur mise à l’échelle pour un avion de ligne commercial complet présente d’énormes défis techniques et réglementaires. avion de ligne commercial supersonique comme celui-ci L’avion que conçoit Boom utiliserait probablement cinq à sept fois plus de carburant par passager-kilomètre qu’un avion de ligne commercial non supersonique.
C’est beaucoup de CO2, quelque chose Les compagnies aériennes sont de plus en plus inquiètes à propos de. Scholl a témoigné devant un sous-comité de la Chambre sur l’aviation l’année dernière, « les carburants d’aviation durables, ou SAF, sont essentiels à la durabilité d’Overture, et nous concevons Overture de A à Z pour qu’il fonctionne à 100 % avec du SAF, permettant ainsi des vols à zéro émission nette de carbone. »
Mais avec des carburants d’aviation durables coûtant trois à quatre fois plus cher plus que le carburant traditionnel pour les avions, Boom fait face à une question décisive : les compagnies aériennes peuvent-elles gagner de l’argent en vendant des billets supersoniques tout en utilisant du carburant de qualité premium ? Boom dit qu’il s’attend à ce que les vols deviennent rentables d’ici tarifs de classe affaires et de première classe, même si les coûts sont en fin laissés à la charge des compagnies aériennes. La réponse déterminera peut-être si le voyage supersonique reste un souvenir nostalgique du passé de l’aviation ou devient enfin une partie de son avenir.
—Jackie Snow, rédactrice collaboratrice