En 1983, une commission fédérale a averti que les écoles américaines se noyaient dans « une vague montante de médiocrité. » Quarante ans plus tard, le pays a un problème différent : pas assez de personnes pour câbler ses bâtiments.
Quarante ans de politique fédérale ont poussé les étudiants vers l'université. Maintenant, le pays n'a pas assez d'électriciens pour câbler ses centres de données.
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En 1983, une commission fédérale a averti que les écoles américaines se noyaient dans « une vague montante de médiocrité. » Quarante ans plus tard, le pays a un problème différent : pas assez de personnes pour câbler ses bâtiments.
Après avoir passé 40 ans à diriger de l'argent et des étudiants vers des collèges de quatre ans, les décideurs fédéraux et étatiques des deux partis ont réduit le financement des cours pratiques, écarté les programmes de métiers de la journée scolaire, et remplacé les cours de soudure, de travail électrique et d'usinage par des préparations universitaires.
Le pays produit moins d'artisans qu'il n'en a besoin, et cela depuis l'administration Reagan. Maintenant le boom de la construction de centres de données se heurte à une pénurie structurelle de main-d'œuvre.
Le tournant fut «A Nation at Risk,» le rapport de 1983 de la Commission nationale sur l'excellence en éducation. Commandé par le secrétaire à l'Éducation T.H. Bell et remis au président Ronald Reagan, le rapport a présenté l'éducation américaine comme une question de sécurité nationale. Ses recommandations se sont concentrées sur la rigueur académique : quatre ans d'anglais, trois ans chacun de mathématiques, de sciences et d'études sociales, et une demi-année d'informatique comme exigences minimales pour l'obtention du diplôme. Il a exhorté les collèges de quatre ans à augmenter les normes d'admission.
Le rapport ne disait rien sur le démantèlement de l'enseignement professionnel. Mais son effet fut de réorienter le lycée américain vers la préparation à l'université. Alors que les États adoptaient des exigences de diplôme plus strictes et que les écoles réaffectaient les ressources vers le noyau académique, les cours professionnels ont été délaissés.
Selon le Centre national des statistiques de l'éducation, la participation aux cours pratiques parmi les diplômés des lycées publics a diminué dans les années 1980 et au début des années 1990. La part des diplômés se concentrant sur l'éducation professionnelle est passée de 33,7 % en 1982 à 27,8 % en 1990. Avec les exigences académiques occupant plus de temps dans la journée scolaire, les cours professionnels sont devenus une partie de plus en plus réduite de l'emploi du temps moyen de l'élève, même après que le déclin brut des inscriptions se soit stabilisé.
La loi No Child Left Behind de 2002 a accéléré la tendance. Selon le Département de l'Éducation des États-Unis, NCLB a exigé que les États mettent en œuvre des systèmes de responsabilité à l'échelle de l'État basés sur des tests annuels en lecture et en mathématiques pour les classes de 3 à 8. Les écoles qui n'ont pas réussi à faire des "progrès annuels adéquats" ont fait face à des mesures correctives, à une restructuration ou à une perte de financement.
La loi ne mentionnait pas du tout l'éducation professionnelle. Ce n'était pas nécessaire. Les écoles confrontées à des tests à enjeux élevés dans des matières académiques ont réorienté le temps d'instruction et les budgets en conséquence. Les options, les cours d'atelier et les programmes techniques et professionnels en ont souvent souffert.
Puis, en 2009, le président Barack Obama a déclaré lors d'une session conjointe du Congrès que "chaque Américain devrait s'engager dans au moins un an d'enseignement supérieur ou de formation professionnelle." Plus tard cette année-là, après avoir annoncé l'Initiative américaine pour la diplomation, il a fixé un objectif explicite : d'ici 2020, les États-Unis auraient "de nouveau la plus haute proportion de diplômés universitaires au monde."
L'inscription à l'université a obtenu le coup de pouce que tout le monde voulait. Selon les données du NCES, la proportion de diplômés du secondaire qui se sont inscrits à l'université est passée de 49,3 % en 1980 à 62 % en 2022.
L'orientation politique vers l'université n'a pas seulement redirigé les étudiants. Elle a détourné des fonds. Entre l'exercice fiscal 1985 et l'exercice fiscal 2014, le Congrès a augmenté le financement discrétionnaire pour les programmes académiques élémentaires et secondaires de 153 % et a laissé la loi Perkins, le principal flux de financement de l'éducation professionnelle et technique du gouvernement fédéral, à peu près constant. L'inflation a finalement rongé un tiers de sa valeur.
Au niveau local, les subventions Perkins financent l'infrastructure physique de la formation aux métiers. Une évaluation fédérale de 2014 a trouvé que 70 % des bénéficiaires ont utilisé l'argent pour des achats d'équipement, et pour certains programmes, c'était la seule source de financement disponible. Les écoles qui pouvaient se permettre une nouvelle section AP mais pas une nouvelle station de soudage ont fait le choix évident.
L'argent n'est pas la seule chose qui joue contre les programmes de métiers. Les programmes professionnels dans les collèges communautaires sont encore "perçus comme étant pour les moins capables", selon une étude dans le Community College Journal of Research and Practice. Les collèges eux-mêmes les traitent de cette manière, sous-finançant les ateliers et les équipements tout en investissant dans des programmes qui orientent les étudiants vers les écoles de quatre ans.
Mais le marché du travail ne se soucie pas de ce stigmate. Le Centre sur l'éducation et la main-d'œuvre de l'Université de Georgetown a compté 30 millions d'emplois aux États-Unis qui offrent un salaire médian de 55 000 dollars sans nécessiter de diplôme de quatre ans. Les postes qui croissent le plus rapidement ne nécessitent qu'un diplôme de deux ans d'un collège communautaire.
La main-d'œuvre que le pays a vieillit. La part des travailleurs de la construction de 55 ans et plus a presque doublé entre 2003 et 2020, passant de 11,5 % à 22,7 %, et à mesure que ces travailleurs prennent leur retraite, le Bureau of Labor Statistics prédit 81 000 ouvertures de postes d'électriciens par an jusqu'en 2034. Les apprentissages ont presque doublé depuis 2010, à 636 000 dans toutes les industries, mais 40 ans de déclin ne se renverseront pas en une décennie de croissance modeste.
Le pays a emprunté 1,8 billion de dollars en dette étudiante pour envoyer une génération dans des collèges de quatre ans. Cela a fonctionné pour des millions de diplômés. Mais chaque électricien qui a pris sa retraite sans remplacement a laissé un travail qu'aucun diplômé universitaire ne peut faire. Le boom des centres de données absorbe cette pénurie. Ce sera aussi le cas pour ce qui viendra ensuite.
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