Elon Musk promet des robots depuis au moins 2016. À l’époque, l’idée ressemblait un peu à de la science-fiction, et le calendrier de Musk était, comme toujours, résolument optimiste. Près d’une décennie plus tard, la fiction devrait enfin devenir réalité : le 12 juin, Tesla (TSLA) devrait présenter son premier véritable pilote de robotaxi à Austin.
Sauf que cette révélation ne sera pas tout à fait la flotte de véhicules de science-fiction élégante et autonome que les gens pourraient imaginer, et constituera un grand changement par rapport à la promesse initiale d’Elon Musk de Tesla entièrement autonomes, commandées par la seule IA. Le déploiement initial impliquerait une dizaine de Tesla Model Y équipées du logiciel de conduite entièrement autonome (FSD) de l’entreprise, et chaque voiture sera surveillée par des opérateurs humains prêts à intervenir à distance si les choses tournent mal.
Il ne s’agit donc pas vraiment d’un premier test entièrement autonome. Il s’agit d’un test étroitement contrôlé avec de sérieuses implications pour les investisseurs.
Musk a misé gros sur le fait que l’IA de Tesla pouvait surpasser le reste du peloton. Il a déclaré en 2022 : « L’accent est mis en priorité sur la résolution du problème de la conduite entièrement autonome. C’est essentiel. C’est vraiment la différence entre une Tesla qui vaut beaucoup d’argent ou qui ne vaut pratiquement rien. » Les investisseurs se sont autrefois vantés que la conduite autonome débloquerait des « milliers de milliards de dollars de valeur marchande » pour l’entreprise, affirmant que les robotaxis propulseraient Tesla au rang de leader mondial. Mais WaymoGOOGL) exécute déjà des services entièrement autonomes dans des villes à travers les États-Unis, enregistrant des centaines de milliers de trajets chaque semaine avec un dossier public beaucoup plus sûr.
Désormais, la question pourrait bien être plus que de savoir si Tesla peut rattraper son retard. Il pourrait s’agir de savoir si l’entreprise est proche du reste de la flotte. Le moment est venu. Et Musk devra enfin mettre ses cartes sur la table et montrer ce qu’il a en main.
À plus grande échelle, mais pas encore vraiment mains libres
Tesla affirme que son approche évoluera plus rapidement que celle des autres. Des millions de Tesla déjà en circulation parcourent les kilomètres et transmettent des données à l’IA de l’entreprise. Tesla utilise des logiciels de vision uniquement, tandis que ses concurrents s’appuient également sur des capteurs lidar et radar et s’en tiennent à des itinéraires pré-cartographiés, en s’étendant méthodiquement, ville par ville.
Mais l’échelle ne garantit pas l’autonomie.
La flotte de Tesla reste au niveau 2 (assistance à la conduite) et la future flotte d’Austin devrait être dotée de conducteurs de sécurité ou d’une supervision à distance stricte. Si l’entreprise s’appuie fortement sur les télé-opérations pour maintenir ses véhicules en mouvement, c’est un signe que le rêve de la FSD a encore besoin d’un échafaudage humain, ce qui pourrait compromettre à la fois le battage médiatique et la vision.
Pourtant, la stratégie de Tesla est audacieuse. Si le système peut fonctionner de manière fiable dans des environnements réels avec une intervention minimale, cela pourrait marquer un tournant non seulement pour Tesla mais pour l’ensemble du secteur des véhicules autonomes (VA).
Le leader dans le rétroviseur
Tesla est peut-être le premier à faire la une des journaux, mais Waymo est le premier sur la route.
Les voitures entièrement autonomes de Waymo circulent à Phoenix, San Francisco et dans certaines parties de Los Angeles et d’Austin ; elles arriveront bientôt à Atlanta, Miami, Washington DC et même Tokyo. Elles gèrent des trajets urbains complexes sans personne au volant, et ce à grande échelle. À la mi-2025, Waymo propose des millions de trajets sans conducteur par trimestre, avec des enregistrements de sécurité cohérents et des données accessibles au public.
Le système de Tesla, quant à lui, nécessite la surveillance constante d’un conducteur humain. Et puis, il y a le bilan de sécurité. Des enquêtes fédérales ont lié les systèmes Autopilot et FSD de Tesla à des dizaines d’accidents, dont certains mortels. Le ministère des Transports enquête sur la façon dont les systèmes de Tesla gèrent les cas extrêmes tels que l’éblouissement, le brouillard et la poussière. Et l’année dernière, l’entreprise rappelé plus de deux millions de véhicules d’ajouter des avertissements et des contraintes supplémentaires à son logiciel d’assistance à la conduite.
Ce n’est pas exactement la réputation que vous souhaitez lorsque vous présentez la robotique au public.
John Krafcik, ancien PDG de Waymo, n’a pas mâché ses mots. « Tesla aspire à concurrencer Waymo depuis près de 10 ans, mais ils n’y parviennent toujours pas. » a-t-il déclaré à Business Insider. « C’est une entreprise automobile dotée d’un système d’assistance à la conduite… Ils n’ont pas encore livré un seul trajet entièrement autonome et générateur de revenus, ce que Waymo fait déjà un million de fois par mois. »
D’après ce que nous savons du lancement d’Austin, il s’agit moins d’une question d’autonomie totale que d’optique. Les ventes de Tesla sont cool, concurrence de la Chine se réchauffe, et la compagnie de Musk fait face à une surveillance accrue à la suite de ses querellesLe rêve de robotaxi de Tesla ressemble davantage à une bouée de sauvetage qu’à un luxe.
Tesla aurait demandé aux responsables de la ville de garder secrets les détails du projet pilote, invoquant des secrets commerciaux. Mais Les analystes, dont Adam Jones de Morgan Stanley, affirment Le robotaxis fonctionnera dans des zones étroitement délimitées par des géolocalisations, par beau temps et avec un soutien important en coulisses. En d’autres termes, le système « autonome » pourrait ressembler davantage à une cascade télécommandée qu’à un aperçu du futur.
Mais si le programme pilote se déroule sans problème, il donnera à Musk quelque chose qu’il n’a pas eu depuis un certain temps : une preuve. La preuve que Tesla peut faire fonctionner des robotaxis dans le monde réel. La preuve que les investisseurs peuvent continuer à croire à l’histoire à long terme. La preuve que l’IA qu’il a passé des années à promouvoir pourrait enfin être prête à rouler.
La question à mille milliards de dollars
Musk a promis que les robotaxis transformeraient chaque Tesla en un actif générateur de billets. Il a évoqué un avenir dans lequel vous pourrez envoyer votre voiture pour gagner un revenu passif pendant que vous êtes au travail. Il a également déclaré que les gens qui achètent autre chose qu’une Tesla achètent essentiellement un cheval.
Cette vision a permis à la valorisation de Tesla de rester forte malgré les délais manqués et les retards répétés.
Jusqu’à présent, les analystes sont restés stables. Dan Ives, de Wedbush, a déclaré qu’il maintenait une note « Outperform » et un objectif de 500 $, misant sur l’avenir de l’IA de Tesla. Ives, un optimiste de longue date pour Tesla, a déclaré que Wedbush s’attend à voir des robotaxis déployés dans 20 à 25 villes américaines au cours de l’année à venir.
Il a écrit : « Nous pensons que la grande majorité de la hausse de la valorisation de Tesla est centrée sur le succès de sa vision autonome qui s’impose avec ce lancement clé à Austin. » Ives a estimé que l’IA et les véhicules autonomes valent « au moins 1 000 milliards de dollars à eux seuls pour Tesla » et que Tesla sera « l’un des meilleurs pure players de l’IA au cours de la prochaine décennie ».
Dans une note d’analyste, Stephen Gengaro de Stifel a fait écho à ce sentiment : Tesla, avec sept millions de voitures équipées pour l’autonomie, pourrait dominer le marché une fois que les robotaxis non supervisés seront opérationnels. Il a écrit : « Les flottes de quelques milliers de voitures des concurrents ne pourraient desservir qu’une partie restreinte du marché total adressable et devraient engager des dépenses d’investissement importantes pour développer des actifs à forte intensité de capital dont la production prend du temps. »
Il reste néanmoins de sérieux sceptiques.
C’est pourquoi ce déploiement à Austin est important. Tesla peut-il démontrer que sa technologie de conduite autonome est prête pour le prime time, même sur une scène limitée ? Les régulateurs accepteront-ils les définitions de l’entreprise de « autonome » ? Et Musk peut-il proposer quelque chose qui ne soit pas seulement techniquement impressionnant, mais commercialement viable ? Cette semaine, nous pourrions commencer à le découvrir. Mais avec Musk, nous avons appris à nous attendre à plus de démonstrations que de discours.
Et ce spectacle était attendu depuis longtemps.
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