Southwest Airlines interdit les robots humanoïdes et à forme animale de ses vols après qu'un robot ait pris un vol pour Dallas.

Selon la nouvelle politique, Southwest définit les deux catégories interdites par leur fonction et leur forme : les robots construits pour ressembler ou se déplacer comme des humains relèvent de l'étiquette « humanoïde », tandis que ceux inspirés des animaux sont classés comme « animalier ». Les robots qui n'appartiennent pas à ces catégories — y compris les jouets — peuvent encore être embarqués, à condition qu'ils soient suffisamment petits pour tenir dans un bagage à main et qu'ils respectent les règles existantes de la compagnie aérienne en matière de batteries.

Le changement de politique est survenu deux jours après qu'un robot humanoïde nommé Stewie a voyagé à bord d'un vol Southwest de Las Vegas à Dallas Love Field. Plutôt que de le faire enregistrer en tant que cargaison, Mehdizadeh — qui dirige The Robot Studio, une entreprise de North Dallas qui loue des robots humanoïdes pour des événements — a acheté un siège passager séparé pour la machine de 3,5 pieds, la même approche que les voyageurs utilisent parfois pour des objets fragiles ou volumineux.

Avant le vol, la batterie du robot a été remplacée par une plus petite capable de passer les points de contrôle de sécurité, après quoi Stewie a traversé le terminal et est monté dans l'avion par ses propres moyens. Les spectateurs ont pris des photos alors que Stewie se déplaçait dans la cabine, et les membres d'équipage ont été visiblement pris au dépourvu par ce passager inhabituel, selon CBS News Texas. « La plupart des gens étaient très enthousiastes à l'idée de voir un robot voler et ont fourni beaucoup de divertissement », a déclaré Aaron Mehdizadeh à CBS News Texas.

La compagnie aérienne a présenté la règle comme une question de sécurité, soulignant le risque d'incendie posé par les batteries lithium-ion, le type couramment utilisé dans les robots humanoïdes. Southwest a noté que de telles batteries ont pris feu à bord dans le passé, avec un tel incendie forçant un avion à effectuer un atterrissage d'urgence à San Diego.

Mehdizadeh a contesté la justification déclarée de la compagnie aérienne. "Ce n'est pas une politique de batterie car la batterie que nous avons utilisée est essentiellement une batterie de portable", a-t-il déclaré à CBS News Texas. En regardant vers l'avenir, il a exprimé l'espoir que Southwest reviendrait sur sa position et ouvrirait la porte aux robots humanoïdes une fois que les transporteurs auraient établi des critères de sécurité clairs pour eux.

Les membres de l'équipage ont été confrontés à une énigme logistique inattendue en plein vol : parce que Stewie était classé comme un article de cabine, il n'avait pas vocation à occuper un siège. Le personnel a finalement déplacé le robot à une position près d'une fenêtre et a déconnecté sa batterie pour que l'avion puisse poursuivre son vol vers Dallas, a rapporté CBS News Texas.