Ouvrir les fabricants de vaccins à des poursuites judiciaires traditionnelles pourrait les éloigner du marché américain.
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Le secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, Robert F. Kennedy Jr., n'a pas caché son dédain pour les vaccins. Depuis son entrée en fonction en février, il a pris plusieurs mesures qui ont créé des troubles et de l'incertitude pour les fabricants de vaccins. Il n'en a pas fini.
Même s'il existe des preuves accablantes que les vaccins pour enfants sont sûrs et efficaces, Kennedy est déterminé à utiliser sa nouvelle position de chef du HHS pour agir selon sa conviction qu'ils ne le sont pas. Kennedy a longtemps critiqué la cour des vaccins du HHS qui détermine les réclamations de dommages causés aux enfants par les vaccins et les indemnise ensuite à partir d'un fonds en fiducie. Maintenant, il veut utiliser sa nouvelle position pour tenter de réformer ce système.
Dans un long post sur les réseaux sociaux cet été, Kennedy a écrit que le programme de la cour des vaccins « s'est dégradé en un marasme d'inefficacité, de favoritisme et de corruption pure et simple alors que les avocats du gouvernement et les maîtres spéciaux qui servent de juges à la cour des vaccins privilégient la solvabilité du fonds fiduciaire du HHS plutôt que leur devoir d'indemniser les victimes. »
Il a réitéré ses accusations lors d'entretiens avec des podcasteurs conservateurs Tucker Carlson et Charlie Kirk et a déclaré qu'il a assigné une équipe pour réformer la cour des vaccins, en collaboration avec la procureure générale des États-Unis, Pam Bondi.
Toute modification significative du programme nécessiterait probablement une action du Congrès, mais des experts juridiques disent qu'il pourrait être en mesure de faire quelques changements marginaux. « Sa rhétorique est dangereuse, préoccupante et regrettable », a déclaré Richard Hughes, un avocat dans le cabinet Health Care & Life Sciences d'Epstein Becker Green, qui représente les fabricants de vaccins. « Cela suscite certainement des inquiétudes dans l'industrie. »
Le Programme d'indemnisation des blessures liées aux vaccins (VICP), créé par le Congrès en 1986, a créé une alternative au système juridique traditionnel afin de protéger les sociétés pharmaceutiques des poursuites massives au nom des enfants qui pourraient avoir été blessés par des vaccins. La loi a été adoptée après une vague de poursuites en responsabilité délictuelle dans les années 1980 qui a poussé les fabricants de vaccins à quitter le marché. En 1980, il y avait 18 fabricants de vaccins aux États-Unis ; 10 ans plus tard, il y en avait quatre.
Dans le cadre du VICP, au lieu de poursuivre en justice de manière traditionnelle, les patients peuvent demander une indemnisation auprès d’un fonds spécial administré par le HHS, alimenté par une taxe de 75 cents sur chaque dose de vaccin couvert. Chaque cas est tranché par l'un des huit maîtres spéciaux ; ils peuvent accorder des indemnisations même lorsqu'il n'y a pas de preuve claire qu'un vaccin a causé un préjudice, les indemnisations pour les décès étant plafonnées à 250 000 $. Il n'y a pas de plafond pour les indemnités de soins à vie.
Au départ uniquement destiné à couvrir les vaccins pour enfants, le VCIP a ensuite été élargi pour couvrir les femmes enceintes. Les vaccins réservés aux adultes, comme le vaccin contre le zona, ne sont pas couverts, et les demandes concernant le vaccin COVID-19 sont entendues dans le cadre du Programme d'indemnisation des contre-mesures, mis en place pour répondre aux urgences de santé publique.
En 2023, environ 38 % des pétitions présentées au Tribunal des Vaccins ont été décidées en faveur du patient, avec environ 4,6 milliards de dollars accordés en compensation. La loi créant le VCIP a été défendue par l'oncle de Kennedy, le sénateur Ted Kennedy, qui a déclaré à l'époque, « lorsque... les enfants sont victimes d'une politique nationale appropriée et rationnelle, un gouvernement compatissant les aidera en leur heure de besoin. »
Son neveu a une vision très différente. RFK Jr a longtemps affirmé qu'en supprimant la menace de lourdes indemnisations en justice, le VCIP retire tout incitatif à l'industrie pharmaceutique pour produire des vaccins sûrs. Il a accusé l'industrie d'imposer des « vaccins inutiles et risqués » aux enfants pour des profits.
Kennedy connaît déjà bien la façon dont les affaires de vaccins sont jugées dans les tribunaux traditionnels. Depuis 2018, il a participé à plusieurs poursuites contre Merck $MRK concernant des allégations de préjudice causé par Gardasil, un vaccin administré aux adolescentes qui protège contre le virus pouvant causer le cancer du col de l'utérus. Merck n'a jamais perdu une affaire Gardasil.
Il y a un accord général sur le fait que le VCIP doit être mis à jour. La loi ne prévoit que huit maîtres spéciaux pour examiner tous les cas, et actuellement il y a plus de 3 600 dossiers en attente devant eux. En 2011, seuls 381 cas ont été déposés. De plus, le plafond des dommages de 250 000 $, fixé il y a 40 ans, n’a jamais été ajusté pour l’inflation.
Il n'y a pas beaucoup de changements que Kennedy peut apporter au tribunal des vaccins sans un acte du Congrès, et étant donné le législateur profondément divisé, cela est peu probable, ont déclaré des experts. Cependant, il pourrait essayer d'ajouter à la liste des blessures éligibles à l'indemnisation. La sénatrice Elizabeth Warren (D-MA) a soulevé cette inquiétude lors de l'audience de confirmation de Kennedy. « En tant que secrétaire du HHS », a-t-elle déclaré, « vous pourriez rendre plus de blessures éligibles à l'indemnisation même s'il n'y a pas de preuve causale. … Vous pourriez changer quelles réclamations sont indemnisées dans le Programme d'indemnisation des blessures vaccinales.
Ajouter l'autisme, par exemple, même s'il n'y a pas de preuves liant la condition aux vaccins, entraînerait probablement un afflux de demandes d'indemnisation qui pourrait submerger le tribunal des vaccins et même conduire à la faillite du fonds. Kennedy est déterminé à trouver un tel lien. L'un de ses premiers actes en tant que secrétaire a été de lancer un effort pour créer une base de données sur l'autisme qui pourrait aider à trouver un lien avec les vaccins infantiles.
Mais apporter un tel changement nécessite une longue révision administrative et une période de commentaires publics, a noté Anna Kirkland, professeur à l'Université du Michigan et auteur d'un livre sur le tribunal des vaccins. « Ajouter à la liste des blessures sans preuve médicale peut être dans ses pouvoirs, mais cela resterait difficile. Il y aurait beaucoup de résistance. » Et s'il ne suivait pas les procédures légalement requises, il serait sûrement poursuivi, a-t-elle déclaré.
Kennedy pourrait également pousser son nouveau Comité consultatif sur les pratiques de vaccination, qu'il a rempli de sceptiques et de négationnistes des vaccins, à retirer les recommandations pour certains vaccins. Cela les retirerait de l'éligibilité au tribunal des vaccins et les poursuites contre les fabricants pourraient alors aller directement aux tribunaux ordinaires — exactement ce que le VCIP a été créé pour éviter.
La prochaine réunion de l'ACIP est prévue pour les 18 et 19 septembre et à l'ordre du jour figurent des discussions sur les vaccins contre le COVID-19 ; les vaccins contre l'hépatite B ; le vaccin contre la rougeole, les oreillons, la rubéole et la varicelle (MMRV) ; et le vaccin contre le virus respiratoire syncytial (RSV). Le président de l'ACIP, Martin Kulldorff, a déclaré qu'il pourrait être temps de reconsidérer si tous les nourrissons doivent recevoir une injection contre l'hépatite B.
Mais il y aurait sûrement aussi une résistance à la suppression de tout vaccin actuellement recommandé, a déclaré Kirkland. « Il y a beaucoup de parties prenantes qui veulent que le système de compensation continue d'exister », a-t-elle noté. « Les sociétés pharmaceutiques, le monde médical, les avocats qui apportent ces affaires au tribunal des vaccins, aucun d'eux ne veut que tout soit détruit. »
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