Découvrez ce que sont les contrats à terme, comment ils fonctionnent et en quoi ils diffèrent du trading au comptant dans ce guide convivial pour les débutants.
Mikhail Nilov via Pexels
Dans le monde de l'investissement, les contrats à terme sont des accords pour acheter ou vendre quelque chose à un prix fixé à une date future déterminée. L'idée est simple : deux parties conviennent aujourd'hui d'un prix, mais l'échange réel a lieu plus tard.
Cela semble simple, mais les résultats peuvent être difficiles à prévoir et dépendent beaucoup de facteurs apparemment aléatoires de l'économie mondiale. Un exemple de cela a été la série de prix record établie par le café Arabica au début de 2025, ce qui a fait grimper les coûts pour le consommateur et a entraîné de multiples perturbations en aval des marchés de matières premières eux-mêmes.
Imaginez que vous êtes un torréfacteur de café. Vous acceptez d'acheter une cargaison de grains de café dans trois mois au prix d'aujourd'hui. Si les prix du café augmentent avant la livraison, vous payez toujours le prix inférieur que vous avez verrouillé. Si les prix baissent, vous payez toujours le prix convenu supérieur.
Cet arrangement est utile pour les acheteurs et les vendeurs car il crée une certitude dans des marchés autrement instables. Les acheteurs et les vendeurs savent exactement ce qu'ils paieront ou recevront bien avant la livraison, peu importe ce qui se passe sur le marché avant la date de livraison.
Les contrats à terme peuvent être basés sur presque tout ce qui est échangé. Cela comprend les matières premières, les indices boursiers et même les monnaies numériques. Ils sont largement utilisés dans l'agriculture, l'énergie, la finance et la technologie.
Leeloo The First via Pexels
Le marché à terme moderne a commencé au milieu du 19e siècle. En 1848, le Chicago Board of Trade (CBOT) a ouvert aux États-Unis. Cela a fourni un lieu pratique où acheteurs et vendeurs pouvaient s'accorder sur les prix pour la livraison future de biens, principalement de céréales.
Avant cela, les agriculteurs et les marchands devaient passer des accords informels pour échanger à l'avenir. Ceux-ci reposaient souvent sur la confiance et pouvaient être risqués. Les intempéries imprévisibles, les retards de transport ou les changements de prix imprévus pouvaient ruiner l'affaire et freiner le commerce de biens essentiels.
La grande innovation du CBOT a été de développer des contrats standardisés et des règles pour rendre le commerce à terme plus fiable. Cela signifiait que les contrats pouvaient être achetés et vendus dans un marché organisé. Les gens pouvaient échanger des contrats à terme pour acheter ou vendre des biens et transférer des risques ou essayer de profiter des mouvements de prix.
Avec le temps, l'idée s'est répandue au-delà de l'agriculture. Les marchés à terme couvrent désormais un large éventail d'actifs, du pétrole brut aux cryptomonnaies. Pourtant, le but principal reste le même : fixer un prix aujourd'hui pour un accord demain.
Le objectif principal des contrats à terme est de gérer le risque. Cela s'appelle la couverture. Imaginez un agriculteur de blé. Si l'agriculteur craint que les prix ne baissent avant la récolte, il peut vendre un contrat à terme maintenant. Cela fixe un prix de vente et réduit le risque de perdre de l'argent si les prix chutent.
D'un autre côté, une entreprise de pain pourrait craindre que les prix du blé augmentent. En achetant un contrat à terme, elle sécurise le prix d'aujourd'hui pour ses besoins futurs en blé. Cela la protège des augmentations soudaines des coûts et aide l'entreprise à planifier à l'avance.
Les contrats à terme sont également utilisés pour la spéculation. Un investisseur peut acheter un contrat à terme sur le pétrole brut en s'attendant à ce que les prix augmentent. S'ils augmentent, l'investisseur peut vendre le contrat avec un bénéfice. Bien sûr, la spéculation comporte des risques — si les prix évoluent dans l'autre sens, le spéculateur pourrait perdre beaucoup d'argent.
Les risques de levier et de marge entrent également en jeu dans le trading de contrats à terme. Parce que les contrats à terme permettent aux traders de contrôler de grandes positions avec un montant de capital relativement petit (marge), les gains peuvent être amplifiés — mais les pertes aussi. Même de faibles fluctuations de prix peuvent entraîner des pertes dépassant l'investissement initial, ce qui rend une gestion prudente des risques importante avant d'entrer dans toute position à terme.
En effet, les spéculateurs de contrats à terme sont rémunérés pour une évaluation correcte du risque sur certains marchés assez complexes. Dans la couverture comme dans la spéculation, les contrats à terme offrent une certitude de prix. Ils offrent aux acheteurs et aux vendeurs la possibilité de planifier à l'avance. Cette stabilité aide les entreprises et les marchés à fonctionner plus harmonieusement, même en temps incertains.
Il existe des contrats à terme pour de nombreux types d'actifs. Parmi les plus populaires, on trouve :
Au-delà de ces exemples, les marchés à terme couvrent tout, du gaz naturel au bétail, en passant par le bois et même les événements météorologiques. Tant qu'un actif a un prix mesurable, une liquidité adéquate et une participation active des acheteurs et des vendeurs, un marché à terme peut exister pour lui. Cette flexibilité fait partie de ce qui rend les contrats à terme un outil polyvalent pour la gestion des risques et la spéculation.
Le trading au comptant est le moyen le plus direct d'acheter ou de vendre quelque chose. Vous le payez maintenant, et vous le recevez maintenant. Par exemple, acheter des pièces d'or chez un revendeur est une transaction au comptant. Le paiement et la livraison se font immédiatement.
Le trading à terme est différent. Au lieu de payer et de recevoir maintenant, vous acceptez d'échanger plus tard. Le prix est fixé aujourd'hui, mais le paiement et la livraison réels ont lieu à la date d'expiration du contrat. Dans l'exemple du trading de l'or, les prix convenus maintenant seront probablement inchangés par les fluctuations futures des prix qui peuvent être difficiles à prévoir.
Les contrats à terme peuvent être utilisés pour la couverture ou la spéculation. Le trading au comptant concerne davantage les besoins immédiats. Connaître la différence aide les investisseurs et les entreprises à choisir le bon outil pour leurs objectifs.
Rejoignez plus de 500 000 lecteurs qui commencent leur journée avec Quartz.
En vous abonnant, vous acceptez nos Conditions d'utilisation et notre Politique de confidentialité.
