Bonjour les membres de Quartz !
Où est le bœuf ? Ou plus précisément, pourquoi est-il de plus en plus cher ? Ce week-end, nous allons examiner un groupe de poursuites judiciaires devant un tribunal fédéral alléguant que les quatre plus grandes entreprises de transformation de viande du pays ont conspiré pour augmenter le prix de votre hamburger.
Il y a un peu plus d’une décennie, McDonald’s, le plus gros acheteur de bœuf haché aux États-Unis, a remarqué que les prix du bœuf augmentaient bien plus vite que l’inflation. Mais il a fallu encore cinq ans environ pour comprendre ce qui se passait. Plus tôt ce mois-ci, McDonald’s a déposé une plainte ce qui peut être le dernier d’une dizaine de procès déposée contre les plus grands conditionneurs de viande du pays — les entreprises qui achètent du bétail vivant, l’abattent et vendent la viande (connue dans le secteur sous le nom de bœuf en boîte) à de gros clients, de Costco et Kroger à McDonald’s.
Les poursuites, qui ont été regroupées devant le tribunal fédéral de Minneapolis pour le moment, font état d’une vaste conspiration entre les quatre plus grands conditionneurs de viande du monde : Cargill, JBS, Tyson et National Beef Packing, qui contrôlent ensemble plus de 80 % du marché américain du bœuf. plainte allègue que les emballeurs ont conclu des accords secrets pour réduire le prix qu’ils payaient aux éleveurs pour leur bétail et pour augmenter le prix qu’ils facturaient aux clients pour le bœuf, une violation des lois antitrust américaines.
La plainte cite un initié qui était employé par Swift Beef Company, propriété de JBS, et qui a confirmé que les entreprises avaient agi de concert pour fixer les prix aux deux extrémités de l’entreprise. La plainte cite également les appels publics des conditionneurs de viande à réduire leur capacité de transformation du bœuf, et allègue que les principaux dirigeants des quatre sociétés ont tenu des « réunions fréquentes » lors de conférences commerciales et d’événements sectoriels afin que leurs contacts passent sous le radar (les réunions secrètes pour discuter d’affaires entre personnes du même secteur peuvent constituer une violation de la loi antitrust).
Au total, près de 200 poursuites judiciaires allèguent que tout le monde, des éleveurs de bétail aux grossistes et distributeurs de viande, en passant par les utilisateurs finaux comme McDonald’s, a perdu des milliards de dollars parce qu’ils ont été contraints de payer trop cher pour le bœuf ou parce qu’ils ont été payés trop peu pour leur bétail.
La plainte s’appuie également sur des données montrant que le nombre de têtes de bétail abattues chaque année par les abatteurs a chuté de façon spectaculaire à partir de 2015.
Connivence?
« Seuls les conditionneurs de viande complices s’attendraient à tirer profit d’une réduction de leurs prix et de leurs achats de bovins abattus, car ils sauraient que leur conspiration les protégerait d’un marché concurrentiel », où leurs rivaux tenteraient de voler des parts de marché en payant plus cher le bétail et en facturant moins cher le bœuf en boîte, allègue McDonald’s.
La plainte souligne également que le ministère de la Justice et le ministère de l’Agriculture ont tous deux lancé leurs propres enquêtes pour déterminer si les conditionneurs ont fixé les prix du bœuf aux États-Unis. De plus, une lettre de 2021 de 26 sénateurs américains adressée au ministère de la Justice demandant une enquête sur les allégations de fixation des prix a clairement montré l’influence de l’industrie : « Leur pouvoir collectif sur l’industrie de transformation du bétail et du bœuf leur permet de contrôler apparemment les prix à leur guise. »
En fait, dès 2018, le General Accounting Office, l’organe d’audit du Congrès, s’est penché sur les données relatives au bœuf. Il a constaté que le marché ne se comportait pas de manière rationnelle et a appelé à un changement des règles de l’USDA pour offrir une plus grande transparence sur les prix aux éleveurs, aux acheteurs et aux conditionneurs.
Il est difficile de dire si les prix artificiellement élevés du bœuf sont la véritable raison de la hausse du prix des hamburgers de McDonald’s. Tout d’abord, McDonald’s a commencé à utiliser de la viande fraîche pour ses Quarter Pounders en 2018, ce qui a augmenté le coût de ces hamburgers car La viande de poisson est souvent plus chère (on ne peut pas la conserver au congélateur pendant un an, elle est donc plus sensible aux fluctuations des prix du marché et elle doit être utilisée rapidement avant qu’elle ne se gâte). Mais le légendaire indice Big Mac suit plus ou moins l’inflation, car La Fed de St. Louis a fait un rapport en avril. En fait, les prix du Big Mac ont suivi l’augmentation de l’indice des prix à la consommation jusqu’à fin 2022, mais ont récemment commencé à augmenter plus rapidement que l’inflation.
Les quatre entreprises et leurs filiales ont nié ces allégations devant le tribunal. Aucune n’a répondu aux demandes de commentaires de Quartz.
Tout le monde n’est pas d’accord pour dire que le prix global du bœuf a augmenté de façon spectaculaire. Alors que le prix du bœuf haché, un aliment de base pour McDonald’s, Wendy’s, Burger King et d’autres qui poursuivent les emballeurs, a presque triplé depuis 2010, le prix du steak a augmenté plus lentement.
Le prix des morceaux comme le surlonge est resté relativement constant, a noté Pete Zaleski, professeur d’économie à l’université Villanova et expert en prix alimentaires. Il a fait valoir que les prix des aliments sont cycliques et que le fait de les mesurer d’un pic à l’autre donne une meilleure idée de l’inflation des prix du bœuf. Sur une base annualisée, a-t-il déclaré, le prix du surlonge a dépassé l’indice des prix à la consommation d’environ 1 % par an.
Cependant, a ajouté Zaleski, « c’est probablement vrai pour n’importe quelle industrie : le pouvoir de négociation tend à être du côté de la partie la plus concentrée. » La question, a-t-il déclaré, est de savoir si c’est une activité illégale qui contrôle les prix, ou simplement l’économie d’une industrie concentrée.
Mais même de petits changements de prix peuvent avoir un impact significatif sur une entreprise comme McDonald’s, a déclaré Christopher Gaulke, professeur en gestion des aliments et des boissons à l’université Cornell.
« Étant donné le volume de production de McDonald’s, l’entreprise est très sensible aux fluctuations, même minimes, des prix des produits de base comme le bœuf », a-t-il expliqué lors d’une interview. En effet, les marges bénéficiaires dans le secteur de la restauration sont généralement inférieures à 10 %. En fait, a expliqué Gaulke, une grande partie de la hausse du prix des hamburgers de McDonald’s est probablement liée à la hausse des coûts de la main-d’œuvre. Le salaire minimum augmente partout aux États-Unis et il est plus difficile, et donc plus coûteux, de conserver les travailleurs.
Paul Savage, directeur des prévisions des produits de base pour le bœuf, le porc et la volaille chez ArrowStream, une entreprise qui dessert des milliers de restaurants à travers les États-Unis, a déclaré qu’une partie de la perception de prix abusifs peut être liée à la nature cyclique de l’industrie bovine, où il peut falloir plusieurs années pour remplacer un troupeau qui a été abattu lorsque les prix des aliments augmentent ou que les prix des bovins gras (ceux sur le point d’être abattus) baissent.
Le grand retournement de situation
« À l’heure actuelle, les éleveurs de bovins gagnent de l’argent, mais ce sont les conditionneurs qui en gagnent à peine », a déclaré M. Savage. Au cours des cinq années allant de 2018 à 2023, a-t-il déclaré, les conditionneurs de bœuf ont réalisé des bénéfices de plus de 100 $ par tête de bétail qu’ils ont abattue. Aujourd’hui, ils ne gagnent plus que 100 $ par tête de bétail. Les producteurs atteignaient à peine le seuil de rentabilité, avec un revenu de 10 à 20 dollars par tête. « Mais lorsque les conditionneurs gagnaient de l’argent, les agriculteurs atteignaient à peine le seuil de rentabilité », a déclaré Savage. « Dans trois ans, la situation va s’inverser et les conditionneurs gagneront à nouveau de l’argent, tandis que les agriculteurs se battront pour atteindre le seuil de rentabilité. »
Les poursuites actuellement en cours devant le tribunal fédéral de Minneapolis devraient bientôt conclure leur période de découverte. Il faudra ensuite peut-être un an ou plus avant que les poursuites soient réglées ou fassent l’objet d’un procès dans des juridictions réparties dans tout le pays.
Les procès liés à la viande de bœuf ne sont que l’un des nombreux procès qu’un avocat représentant un plaignant contre les conditionneurs appelle « les affaires liées aux protéines », des procès intentés également contre les industries du porc et du poulet, et qui, ensemble, allèguent qu’une poignée d’entreprises ont la mainmise sur le système alimentaire américain. Selon les experts qui surveillent le système alimentaire, cela rend les États-Unis très vulnérables au type de perturbations de la chaîne d’approvisionnement observées pendant la pandémie, mais aussi à toute perturbation des modèles commerciaux de la poignée d’entreprises qui contrôlent de plus en plus ce que nous mangeons et combien nous payons pour cela.
Et cela, disent-ils, est peu susceptible de changer à moins que le gouvernement fédéral n’intervienne.
« Sans une intervention gouvernementale significative pour réduire la consolidation du système alimentaire, le danger potentiel pour les consommateurs américains est immense », a déclaré Laurie Beyranevand, professeur à la Vermont Law School et directeur de son Center for Agriculture and Food Systems. « Comme le prouve l’inflation alimentaire que nous connaissons actuellement, qui est en partie imputable à d’autres facteurs, mais résulte également de la fixation incontrôlée des prix par les entreprises et d’autres mesures anticoncurrentielles. »
— Peter S. Green, rédacteur en chef
Ce contenu a été traduit automatiquement à partir du texte original. De légères différences résultant de la traduction automatique peuvent apparaître. Pour la version originale, cliquez ici.