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Un défaut non spécifié dans les premiers modèles de satellites Starlink a incité SpaceX à désorbiter les unités de manière préventive avant qu’elles ne tombent en panne et ne deviennent des dangers en faible Orbite terrestre. Bien que l’entreprise reste confiante dans le fait que la désorbite de ces unités problématiques permettra d’éviter tout problème, cet incident souligne les défis et incertitudes dans la navigation dans le domaine des gigantesques réseaux de satellites.
La désorbitation des satellites Starlink est une tâche banale pour SpaceX ; la société dirigée par Elon Musk a déjà initié l’élimination de 406 unités de les près de 6 000 satellites lancés à ce jour. Parmi ceux-ci, 17 ne sont actuellement pas manœuvrables mais devraient se désintégrer naturellement et éventuellement brûler. dans l’atmosphère terrestre dans les années à venir. Toutefois, la décision de désorbiter un grand lot d’environ 100 satellites en un bref délai le temps est certainement hors de l’ordinaire.
SpaceX prévoit de lancer ces descentes contrôlées au cours des prochaines semaines et des prochains mois, et l’ensemble du processus devrait prendre environ six mois. , l’entreprise a déclaré dans un déclaration. Les unités choisies, tous les satellites Starlink de première version 1, sont « actuellement manœuvrables et servent efficacement les utilisateurs, mais l’équipe Starlink a identifié un problème commun dans cette petite population de satellites qui pourrait augmenter la probabilité de panne à l’avenir.
La nature exacte du problème n’a pas été divulguée et SpaceX ne répond pas aux demandes d’informations supplémentaires des médias. Dans sa déclaration, SpaceX a rassuré ses clients sur le fait que les services Starlink resteront ininterrompus, tout en ajoutant que les satellites pourront toujours éviter les collisions avec d’autres satellites. lors de leur descente tout au long de la phase de déclassement. Le remplacement de ces unités en panne ne devrait pas non plus être un problème, SpaceX étant désormais capable de se lancer vers le haut. de 200 satellites Starlink chaque mois.
Il y a actuellement 5 402 satellites Starlink en fonctionnement en orbite sur une orbite terrestre basse (LEO), dont le premier dont ont été lancés en 2019. Ces satellites sont conçus pour connectez-vous directement aux récepteurs au sol et fournissez un service Internet aux clients via des terminaux utilisateur plats. La flotte actuelle se compose de milliers d’unités, mais SpaceX prévoit d’en déployer des dizaines de milliers.
Satellites Starlink fonctionner à des altitudes exceptionnellement basses pour un réseau de communication, allant de 211 à 382 miles (340 à 614 kilomètres). À la limite supérieure, il prend environ cinq ans pour un Starlink Le satellite se désorbite naturellement en raison de la traînée atmosphérique. Mais les déorbites contrôlées, facilitées par les systèmes de propulsion embarqués, sont « beaucoup plus courtes et plus sûres ». qu’une désorbitation balistique comparable à partir d’une altitude équivalente », déclare SpaceX.
La décision de désorbiter autant de satellites à la fois est motivée par des préoccupations de sécurité. « Même si cette approche proactive se fait au prix de la perte de des satellites qui servent efficacement les utilisateurs, nous pensons que c’est la bonne chose à faire pour garder l’espace sûr et durable », a ajouté la société. “SpaceX encourage tous les propriétaires et opérateurs de satellites à désorbiter les satellites en toute sécurité avant qu’ils ne deviennent immobilisés.”
Cet incident, et la réponse de SpaceX, sont directement liés à la question urgente du maintien d’une orbite terrestre basse sûre et durable. Les lois entrent lentement en vigueur. Cela a pour effet de garder les fournisseurs de satellite sous contrôle, mais cela reste un défi pour les régulateurs de garder une longueur d’avance sur les tendances technologiques.
En 2022, la Commission Fédérale des Communications (FCC) a adopté une nouvelle règle qui exige que les satellites en LEO soient désorbites dans un délai de cinq ans après l’achèvement de leur mission. Cette règle, visant à résoudre le problème croissant des débris spatiaux, s’appliquera aux satellites lancés à deux reprises. ans après l’adoption de l’ordonnance. Cela signifie que les satellites lancés après le 29 septembre 2024 seront soumis à la nouvelle règle de désorbite de cinq ans. . La règle représente un changement important par rapport à la directive précédente, qui autorisait les satellites à désorbiter jusqu’à 25 ans après la fin de leur mission .
Il s’agit d’une règle raisonnable, mais qu’en est-il de cette situation dans laquelle les satellites produits et lancés en masse partagent un défaut commun ? Ici, SpaceX fait ce qu’il faut en se débarrassant de ses satellites problématiques avant qu’ils ne deviennent une nuisance orbitale, mais aucune loi actuelle, nationale ou international, obliger l’entreprise à le faire. De plus, SpaceX a pu détecter la faille avant les pannes potentielles, mais cela Cela ne signifie pas que l’entreprise (ou d’autres fabricants de satellites exploitant de grandes constellations) signalera toujours les problèmes à l’avance.
En effet, cet incident soulève de sérieuses questions quant à la durabilité à long terme et à la sécurité d’environnements orbitaux de plus en plus encombrés. Même avec de bonnes intentions, une entreprise peuvent sérieusement gâcher les choses en envoyant de gigantesques lots d’équipements défectueux dans l’espace. Les règles existantes peuvent fournir un cadre de responsabilité, mais elles ne parlent pas nécessairement des risques associés au déploiement d’un grand nombre de satellites, en particulier s’ils présentent des défauts inhérents et communs.
C’est pourquoi nous devons prendre au sérieux la gestion du trafic spatial, en nous concentrant sur la coopération internationale, en améliorant la technologie pour suivre nos actifs là-haut, et en mettant en œuvre des normes auxquelles tout le monde adhère réellement. Une telle stratégie contribuerait grandement à garantir que l’orbite terrestre basse reste sûre. et utile, maintenant et dans le futur.
Cet article a été initialement publié sur Gizmodo.
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