OpenAI abandonne la prétention

La réorganisation de l'entreprise, annoncée mardi, transforme OpenAI en une société d'intérêt public tout en attribuant à sa fondation à but non lucratif une participation de 130 milliards de dollars, en faisant la fondation la plus riche d'Amérique. Mais ce mouvement n'était pas à propos de la philanthropie. Il s'agit de libérer OpenAI pour concurrencer des rivaux comme Google $GOOGL et Meta $META.

Les signes étaient là depuis que ChatGPT a explosé sur la scène en 2022. Alors qu'OpenAI prêchait pour le bien de l'humanité depuis sa position non lucrative, ses concurrents n'étaient pas liés par de telles restrictions élevées. Google, Meta et Amazon $AMZN pouvaient exploiter leurs valorisations en milliards de dollars, émettre des options d'achat d'actions pour attirer les meilleurs talents, et faire des paris sur des infrastructures de plusieurs milliards de dollars sans demander la permission aux procureurs généraux.

Le conseil d'administration non lucratif d'OpenAI a célèbremment licencié Altman en novembre 2023, apparemment en raison de préoccupations concernant le rythme de la commercialisation. Son retour triomphal quelques jours plus tard a sonné le glas de toute prétention à ce qu'OpenAI reste une ONG traditionnelle. Le conseil qui avait tenté de freiner a été remplacé par un qui comprenait la mission : gagner la course à l'IA, quel qu'en soit le prix.

La réorganisation change tout. En tant que société d'intérêt public — une entreprise à but lucratif légalement tenue d'équilibrer les rendements des actionnaires avec un bénéfice public déclaré — OpenAI peut désormais émettre des actions aux employés, crucial pour concurrencer les packages d'un million de dollars de Meta. Contrairement à une ONG traditionnelle, qui ne peut pas offrir d'options d'achat d'actions, ou à sa structure précédente de "profit limité" compliquée, qui rebutait les investisseurs, une PBC fonctionne comme une entreprise normale avec une mission sociale intégrée dans ses statuts.

Considérez-le comme l'équivalent corporatif de vouloir le beurre et l'argent du beurre. OpenAI peut lever des capitaux par le biais de tours d'équité traditionnels, offrir des packages de compensation compétitifs et éventuellement entrer en bourse, tout en prétendant servir les intérêts de l'humanité. Anthropic utilise une structure similaire. Jusqu'à récemment, xAI, propriété d'Elon Musk, l'a fait aussi.

Le timing n'est pas une coïncidence. SoftBank avait menacé de réduire son investissement de 30 milliards de dollars à 20 milliards de dollars si OpenAI ne se restructurait pas avant la fin de l'année. Microsoft $MSFT devait renégocier son accès exclusif à la technologie d'OpenAI. Les meilleurs chercheurs s'enfuyaient vers des concurrents qui pouvaient offrir de réelles perspectives de participation. Le statut à but non lucratif les empêchait de lever des fonds, dont l'entreprise a besoin en quantité presque illimitée pour survivre.

Considérons les chiffres. OpenAI a accumulé environ 1 trillion de dollars en accords d'IA cette année seulement, selon le Financial Times. Cela inclut 300 milliards de dollars avec Oracle $ORCL, 100 milliards de dollars avec Nvidia $NVDA, et 22 milliards de dollars avec CoreWeave, une entreprise de centres de données. Ces accords représentent ensemble près de 80 fois son chiffre d'affaires annuel actuel de 13 milliards de dollars. L'entreprise prévoit de construire 250 gigawatts de capacité informatique d'ici 2033, suffisamment pour alimenter l'Allemagne. Ce ne sont pas les ambitions modestes d'une œuvre de charité ; ce sont les rêves impériaux d'une entreprise qui croit qu'elle dominera l'avenir ou cessera d'exister.

Les critiques comme Musk, qui poursuit pour bloquer la restructuration, soutiennent que cela trahit la mission fondatrice d'OpenAI. Mais cette mission a toujours été une contradiction. Comment bénéficier à toute l'humanité tout en faisant la course contre des concurrents qui ne répondent qu'aux actionnaires ?

OpenAI se défend en pointant vers la participation de 130 milliards de dollars du nonprofit et sa promesse de dépenser 25 milliards de dollars en initiatives de santé et de sécurité de l'IA. Mais c'est de la poudre aux yeux sur une entreprise fondamentalement commerciale. Le conseil d'administration à but non lucratif peut techniquement maintenir le contrôle, mais lorsque votre survie dépend de la satisfaction des investisseurs, de la levée de centaines de milliards de capitaux et de la rétention des talents avec des packages d'actions compétitifs, ce contrôle devient largement cérémonial.

Ce qui est remarquable, ce n'est pas qu'OpenAI ait abandonné sa structure à but non lucratif, mais que quelqu'un ait cru que cela durerait. Dans la Silicon Valley, où les effets de réseau et les dynamiques de gagnant-prend-tout règnent en maître, arriver en deuxième position dans la course à l'AGI équivaut à être en dernière place.