Engin spatial à propulsion nucléaire pourrait être le véhicule apex de la course spatiale de ce siècle. Les concepts et conceptions de fusées équipées de réacteurs existent depuis plus de 50 ans mais n’ont jamais quitté le stade expérimental. Malgré les ambitions d’aller audacieusement là où personne n’est allé auparavant, la dernière effort des États-Unis pour obtenir une propulsion nucléaire est de prendre le supérieur à la puissance du pays nouvel adversaire en orbite, la République populaire de Chine.
Le dernier projet de fusée nucléaire a démarré en 2023 lorsque la NASA et la DARPA ont attribué à Lockheed Martin un contrat de 499 millions de dollars pour construire la fusée de démonstration pour les opérations cislunaires agiles. DRACO, un acronyme très accrocheur, mesurera environ 49 pieds de long et 17,7 pieds de diamètre pour s’adapter à la fusée Vulcan Centaur qui la soulèvera de la surface. Le Centaur sera bientôt le véhicule de lancement pour le Boeing Starliner. Ars Technica a présenté au Congrès les arguments en faveur du DRACO présentés par le commandement spatial américain :
Le site Web de la DARPA indique qu’elle a toujours eu pour mission unique d’investir dans des technologies de pointe pour la sécurité nationale. Quel est le rapport entre un vaisseau spatial à propulsion nucléaire et la sécurité nationale ? Le point de vue de l’armée a été évoqué par le général James Dickinson, officier du commandement spatial américain, dans son témoignage devant le Congrès en avril 2021.
Il a déclaré que « Pékin cherche à obtenir la supériorité spatiale grâce à des systèmes d’attaque spatiale » et a mentionné des renseignements recueillis sur le Shijian-17, un satellite chinois équipé d’un bras robotisé qui pourrait être utilisé pour « s’attaquer à d’autres satellites ». Cela peut sembler ridicule, mais c’était suffisant pour obtenir le feu vert pour un vaisseau spatial nucléaire.
L’attrait des fusées nucléaires réside dans leur efficacité. Elles sont deux fois plus efficaces que les fusées chimiques traditionnelles, car elles n’ont besoin que d’hydrogène comme carburant et n’ont pas besoin d’oxydant pour créer une inflammation dans le vide spatial. Cette efficacité peut être utilisée pour atteindre des vitesses extrêmement élevées. DRACO est destiné à servir de banc d’essai pour les fusées à réponse rapide. entre la Terre et la Lune, une dissuasion militaire dans l’espace.
Il n’y a qu’un seul problème. La fusée doit transporter de la matière fissile pour le réacteur, de l’uranium de qualité militaire. DRACO utilisera de l’uranium faiblement enrichi à haute teneur (HALEU), un nouveau combustible avec un niveau d’enrichissement plus faible et beaucoup plus difficile à utiliser pour construire une arme nucléaire. L’utilisation de la fusée ne devrait pas présenter de risque pour le public parce que la fusée chimique du Centaure sera utilisée pour le décoller de la plateforme.
En ignorant la mort imminente de la Station spatiale internationale, il est difficile de ne pas être enthousiasmé par l’exploration spatiale en ce moment. Programme Artemis de la NASA est en train de retourner pour de bon sur la Lune avec un avant-poste à la surface et une station en orbite lunaire. De là, Mars et le reste du système solaire pourrait être le prochain à l’ordre du jour.
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