Contrairement à son prédécesseur Curiosity, le rover Perseverance de la NASA est explicitement destiné à « rechercher des preuves potentielles d’une vie passée », selon le objectifs de mission officielle.
Cratère Jezero a été choisi comme site d’atterrissage en grande partie parce qu’il contient les restes d’anciennes boues et d’autres sédiments déposés là où une rivière se déversait dans un lac il y a plus de 3 milliards d’années. Nous ne savons pas s’il y avait de la vie dans ce lac, mais s’il y en avait, Persévérance pourrait en trouver des preuves.
Nous pouvons imaginer que Perseverance tombe sur de grands fossiles bien conservés de colonies microbiennes, ressemblant peut-être à les « stromatolites » ressemblant à des choux que des bactéries alimentées par l’énergie solaire se produisaient le long des anciens rivages de la Terre. Des fossiles comme ceux-ci seraient suffisamment gros pour voir clairement avec les caméras du rover, et pourrait également contenir des preuves chimiques de la vie ancienne, qui les instruments spectroscopiques du rover pourrait détecter.
Mais même dans des scénarios aussi incroyablement optimistes, nous ne serions pas complètement sûrs d’avoir trouvé des fossiles avant de pouvoir les voir au microscope. dans les laboratoires sur Terre. C’est parce que c’est possible pour les caractéristiques géologiques produit par des processus non biologiques pour ressembler à des fossiles. Ceux-ci sont appelés pseudofossiles. C’est pour quoi Perseverance ne se simple à rechercher des fossiles sur site : elle collecte des échantillons. Si tout va bien , environ 30 spécimens seront ramenés sur Terre par une mission de suivi, qui est planifiée en collaboration avec l’Agence spatiale européenne. (ESA).
Plus tôt ce mois-ci, la NASA a annoncé qu’un échantillon particulièrement intrigant, le 24e pour Perseverance et officieusement nommé « Comète Geyser », avait rejoint le rover. collection croissante. Celui-ci provient d’un affleurement appelé Bunsen Peak, qui fait partie d’un gisement rocheux appelé l’unité de marge qui est proche de la bord du cratère.
Cette unité roche peut être formée le long le bord de l’ancien lac. Les instruments Rover ont montré que l’échantillon du pic Bunsen est dominé par des minéraux carbonates (le constituant principal des roches comme le calcaire, la craie et travertin sur Terre).
Les petits grains de carbonate sont cimentés avec de la silice pure (semblable à l’opale ou au quartz). Le communiqué de presse de la NASA cite Ken Farley, scientifique du projet Perseverance : « C’est le genre de roche que nous avions espéré trouver lorsque nous avons décidé de enquêtez sur le cratère Jezero.
Mais qu’y a-t-il de si spécial dans les carbonates ? Et qu’est-ce qui rend l’échantillon du pic Bunsen particulièrement intéressant du point de vue de l’astrobiologie, l’étude de la vie dans l’univers ?Eh bien, tout d’abord, cette roche s’est peut-être formée dans des conditions que nous reconnaîtrions comme habitables : capables de supporter le métabolisme de la vie tel que nous le connaissons.
L’un des ingrédients de l’habitabilité est la disponibilité de l’eau. Les minéraux carbonatés et siliceux peuvent tous deux se former par précipitation directe à partir de l’eau liquide. Échantillon 24 peut avoir précipité de l’eau du lac dans des températures et des conditions chimiques compatibles avec la vie, bien qu’il puisse y avoir d’autres possibilités qui doivent être testé. En fait, les minéraux carbonatés sont étonnamment rares sur Mars, qui a toujours eu beaucoup de dioxyde de carbone disponible.
Dans les environnements humides du début de Mars, ce CO₂ aurait dû se dissoudre dans l’eau et réagir pour former des minéraux carbonatés. Analyse du pic Bunsen et de l’échantillon 24, lorsqu’il sera envoyé sur Terre, pourrait éventuellement nous aider à résoudre ce mystère. Une face de l’affleurement présente des des textures rugueuses et striées intéressantes qui pourraient clarifier ses origines, mais elles sont difficiles à interpréter sans plus de données.
Deuxièmement, nous savons, grâce à des exemples sur Terre, que d’anciens carbonates sédimentaires peuvent produire de merveilleux fossiles. De tels fossiles comprennent des stromatolites composés de cristaux de carbonate précipités. directement par des bactéries. Perseverance n’en a pas vu d’exemples convaincants.
Il y en a motifs circulaires concentriques dans l’unité de marge, mais ils sont presque certainement un effet des intempéries. Même là où les stromatolites sont absents, cependant, certains carbonates anciens sur La Terre contient des colonies fossiles de cellules microbiennes qui forment des sculptures fantomatiques où les structures cellulaires d’origine ont été remplacées par des minéraux.
La petite taille des grains de l’échantillon du « Geyser de la comète » indique un potentiel plus élevé de préservation des fossiles délicats. Dans certaines conditions, des carbonates à grains fins peut même retenir la matière organique, c’est-à-dire les restes modifiés des graisses, des pigments et d’autres composés qui constituent les êtres vivants. Le ciment de silice permet une telle conservation est plus probable : la silice est généralement plus dure, plus inerte et moins perméable que le carbonate et peut protéger les microbes fossiles et les molécules organiques. à l’intérieur des roches suite à des altérations chimiques et physiques sur des milliards d’années.
Quand mes collègues et moi avons écrit un article scientifique intitulé ”Un guide de terrain pour trouver des fossiles sur Mars« en préparant cette mission, nous avons explicitement recommandé d’échantillonner des roches à grains fins et cimentées par de la silice pour ces raisons. cet échantillon et explorer ses secrets, nous devons le ramener sur Terre.
Une revue indépendante récemment critiquée Les plans de la NASA concernant le retour d’échantillons de Mars sont trop risqués, trop lents et trop coûteux. Des architectures de mission modifiées sont désormais en cours. évalués pour relever ces défis. Entre-temps, des centaines de brillants scientifiques et ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie perdu leur emploi parce que le Congrès américain a effectivement réduit le financement pour le retour des échantillons de Mars en n’engageant pas le niveau de soutien nécessaire.
Retour d’un échantillon de Mars demeure la plus haute priorité de la NASA en matière de science planétaire et est fortement soutenu par la communauté scientifique planétaire du monde entier. Les échantillons de Perseverance pourraient révolutionner notre vision de la vie dans le univers. Même s’ils ne contiennent pas de fossiles ni de biomolécules, ils alimenteront des décennies de recherche et donneront aux générations futures une vision complètement nouvelle. de Mars. Espérons que la NASA et le gouvernement américain pourront être à la hauteur du nom de leur rover et persévérer.
Sean McMahon, Chancelier en astrobiologie, L’Université d’Édimbourg. Cet article est republié à partir de La conversation sous une licence Creative Commons . Lire le article original.
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