L’ancien PDG de MoviePass, Theodore Farnsworth, a plaidé coupable de fraude en valeurs mobilières après avoir été accusé d’avoir induit en erreur les investisseurs au sujet du forfait « illimité » du service de billetterie, qui drainait de l’argent.
Les procureurs fédéraux ont accusé Farnsworth d’avoir tenté d’escroquer les investisseurs de la société mère de MoviePass, Helios & Matheson Analytics, et de Vinco Ventures, une société publique qui avait promis de construire un « Hollywood virtuel » mais qui s’est effondrée et a brûlé. Selon les dossiers judiciaires, Farnsworth a tenté de gonfler le prix des actions de Vinco et a pris des millions de dollars pour son usage personnel.
C’est une habitude pour Farnsworth, qui risque une peine maximale de 25 ans après avoir plaidé coupable mardi.
Selon Business Insider, Farnsworth a été impliqué dans plus de 20 entreprises différentes au cours des 20 dernières années et a dirigé plusieurs sociétés publiques, dont chacune a vu leurs actions monter en vol pour finalement retomber sur Terre. Il a été comparé à PT Barnum, un arnaqueur notoire ramenée sur le devant de la scène en 2017 Le plus grand showman.
Le titre de célébrité de MoviePass était son plan illimité, qui était annoncé en 2017 comme un moyen permettant aux consommateurs de regarder un film par jour pour seulement 9,95 $ par mois. Selon les procureurs, Farnsworth et le PDG de MoviePass de l’époque, J. Mitchell Lowe ont déclaré aux investisseurs que leur plan avait été testé et était viable. En réalité, le plan n’était qu’un stratagème conçu pour attirer des abonnés et des investisseurs.
« Il a dissimulé que le modèle d’abonnement de MoviePass était un stratagème qui faisait perdre de l’argent », a déclaré Brent S. Wible, le procureur général adjoint principal, dans un communiqué. Il a également souligné les fausses déclarations de Farnsworth selon lesquelles Helios et Matheson ont utilisé l’intelligence artificielle pour monétiser les données des abonnés de l’entreprise.
Après que le battage médiatique initial autour de MoviePass se soit estompé, ses problèmes financiers sont devenus évidents. Son plan reposait sur la conviction que la plupart des abonnés paieraient ses frais mensuels et n’utiliseraient pas le service, ce qui nécessitait que MoviePass paie le prix total de l’entrée. En juin 2018, il avait atteint 3 millions d’abonnés et vise cinq millions d’ici la fin de l’année.
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Entre octobre 2017 et juin 2018, Helios et Matheson ont brûlé environ 27 millions de dollars par mois et 45 millions de dollars par mois en juin et juillet. Quartz rapporté en 2018, comme des blockbusters majeurs, notamment Les Indestructibles 2 et Jurassic World : Le Royaume Déchu — a vidé ses caisses. Il a fait diverses tentatives pour ralentir les utilisateurs, notamment en appliquant des tarifs de pointe et en limitant les visionnages multiples, sans grand succès.
En juillet de cette année-là, la société s’est retrouvée à court d’argent, fermant temporairement MoviePass et obligeant Helios et Matheson à contracter un prêt de 5 millions de dollars. Elle s’est effondrée l’année suivante, pour finalement retour en 2022 avec un système de frais à plusieurs niveaux basé sur le crédit et, surtout, aucune option illimitée.
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