Il s’avère qu’il est assez difficile de suivre les 27 000 objets volant autour de l’orbite terrestre.
Un satellite expérimental lancé en 1974 a disparu des capteurs au sol dans les années 1990, pour être retrouvé cette semaine. Les satellites ou les débris peuvent souvent disparaître pendant des années, ce qui présente des dangers dans une orbite terrestre de plus en plus encombrée. Mais comment exactement les objets disparaissent-ils dans l’espace ?
Le Ballon de calibrage infrarouge Le satellite (S73-7) faisait partie du programme d’essais spatiaux de l’armée de l’air des États-Unis. Après son lancement le 10 avril 1974, un grand Un satellite de reconnaissance, appelé KH-9 Hexagon, a éjecté le satellite de 26 pouces de large (66 centimètres de large), le propulsant à une distance de 500 milles (800 kilomètres) orbite circulaire.
Le petit satellite était censé se gonfler en orbite et servir de cible d’étalonnage pour les équipements de télédétection. Son déploiement, cependant, a échoué. et c’est devenu un autre débris spatial. En examinant les données d’archives du satellite, Jonathan McDowell, un astrophysicien du Harvard-Smithsonian Center pour l’astrophysique, a découvert qu’il avait disparu une fois auparavant, grâce à des radars qui le suivaient dans les années 1970 avant qu’il ne disparaisse, puis à nouveau dans les années 1990, avant de disparaître à nouveau.
Le satellite a été redécouvert plus tôt cette semaine après avoir été non suivi pendant les 25 dernières années, selon les données de suivi de la Force spatiale. 18e Escadron de défense spatiale“Le problème est qu’il a peut-être une section efficace radar très faible”, a déclaré McDowell à Gizmodo par téléphone. “Et peut-être que le La chose qu’ils suivent est un distributeur ou un morceau du ballon qui ne s’est pas déployé correctement, donc ce n’est pas du métal et n’apparaît pas bien sur le radar.
Des radars au sol et des capteurs optiques surveillent plus de 20 000 objets en orbite, ce qui peut devenir assez délicat. un réseau mondial de capteurs qui alimente des informations à un catalogue à jour de satellites, mais la majorité des objets ne transmettent pas leurs Au lieu de cela, les capteurs dépendent de l’identification de l’orbite d’un objet en mouvement et de sa correspondance avec l’orbite désignée d’un satellite.
“C’est essentiellement comme le contrôle du trafic aérien”, a déclaré McDowell. “Tout cela tourne autour et si vous voulez essayer de survoler ça, tu veux savoir où sont les dangers.
Après le lancement d’un satellite, les ingénieurs au sol savent à peu près où il va se trouver et à quelle altitude il va dériver. . Si un objet est trouvé dans cette zone désignée, alors ils peuvent rebobiner cette orbite et voir s’il rencontre l’orbite de quand le satellite a été vu pour la dernière fois.
« Si vous disposez d’un ensemble de données orbitales récentes et qu’il n’y a pas beaucoup de choses qui sont similaires à une orbite, c’est probablement une correspondance facile. ", a déclaré McDowell. " Mais s’il s’agit d’un espace de paramètres très encombré et que vous ne l’avez pas vu depuis un moment, alors ce n’est pas si facile de s’aligner.
Suivre des satellites en orbite géostationnaire (une orbite circulaire directement au-dessus de l’équateur) peut être difficile car il n’y a pas de radars positionnés pour surveiller les objets avec précision. sur l’équateur. « Il y a en fait un trou dans le suivi », a déclaré McDowell. « Si vous serrez l’équateur, vous pouvez vous cacher de l’équateur. suivi. »
Si un satellite effectue également une manœuvre inattendue, les ingénieurs sont alors obligés de le rechercher en orbite terrestre. Sachez exactement où s’est déroulée la manœuvre, vous pourriez avoir du mal à la localiser », a déclaré McDowell. « Si je rembobine l’orbite d’un objet et avancez rapidement jusqu’à l’objet manquant, est-ce qu’ils se rencontrent et est-ce que le point où ils se rencontrent est l’endroit où la manœuvre s’est produite ?
La plupart des choses qui finissent par disparaître dans l’espace sont soit des satellites disparus, soit des fragments de débris brisés. Le réseau de surveillance est actuellement suivi plus de 27 000 objets en orbite, dont la majorité sont des propulseurs de fusée usagés et des satellites opérationnels et morts.
Alors que l’orbite terrestre devient de plus en plus encombrée d’un nombre croissant de constellations de satellites et de lancements de fusées, il est devenu de plus en plus crucial de garder une trace de tous ces objets.
“S’il vous manque un ou deux objets, ce n’est pas un risque énorme”, a déclaré McDowell. “Mais vous voulez faire aussi bien un travail comme vous pouvez.”
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