Mark Zuckerberg essaie d'acheter l'avenir.

En ce moment, le PDG de Meta $META - et son entreprise - dépense comme un homme qui n'a jamais entendu le mot « budget ». Le géant de la Silicon Valley, dans ses résultats du deuxième trimestre publiés mercredi, a relevé ses prévisions de dépenses d'investissement pour 2025 à un chiffre astronomique de 66-72 milliards de dollars, soit près de triple ses dépenses de 2022 et plus du double de ce qui était initialement prévu pour cette année. Cet argent est déversé dans des laboratoires de « superintelligence », du silicium personnalisé, des centres de données IA, des grappes de calcul haute performance, et les types de recrutements habituellement réservés aux rêves fous des startups.

Zuckerberg aurait proposé des packages de rémunération à neuf chiffres pour attirer les meilleurs chercheurs d'OpenAI, de Google $GOOGL DeepMind et d'autres concurrents, alimentant une course aux armes en IA si intense que le budget IA de Meta rivalise désormais avec celui des nations souveraines.

La réponse de Wall Street ? Des applaudissements. Continuez. Vous faites du bon travail, chérie ! L'analyste de Wedbush (et grand partisan de la tech) Dan Ives a écrit dans un post sur X $TWTR : « Nous parlons de la Révolution IA depuis des années mais ce soir était une nuit que le monde de la technologie et Wall Street se souviendront longtemps. »

Sur le papier, c'est l'une des expansions d'infrastructure les plus agressives de l'histoire de la Silicon Valley. En pratique ? C'est le coût pour suivre un récit que Zuckerberg ne veut vraiment, vraiment pas perdre : Que Meta est toujours une entreprise technologique, pas seulement une plateforme publicitaire avec des illusions de grandeur. Mais ce business principal - la publicité numérique - reste tellement une machine à cash sans relâche que, tant que les clics continuent de se convertir, Zuckerberg peut continuer à jouer les visionnaires. Et les investisseurs peuvent continuer à encaisser.

Le rapport sur les résultats du deuxième trimestre de l'entreprise était une démonstration financière: 47,52 milliards de dollars de chiffre d'affaires (en hausse de 22 %), 7,14 dollars de BPA (en hausse de 38 %) et des marges opérationnelles grimpant à 43 %, même si Meta a investi 3,9 milliards de dollars supplémentaires dans Reality Labs, une branche commerciale que seul Zuckerberg semble en réalité se soucier (et une que les investisseurs ont pratiquement cessé d'essayer de modéliser un retour sur investissement, mais tolèrent parce que les marges publicitaires sont si élevées).

Meta a discrètement construit une pile IA solide – des silicium sur mesure aux LLM open-source – et insiste sur le fait que ces investissements débloqueront finalement de tout nouveaux flux de revenus, allant des assistants bots aux lunettes intelligentes en passant par les API d'entreprise. Le calendrier ? Flexible. Le coût ? En hausse. Mais si c'est un pari sur l'avenir de Meta en tant qu'entreprise centrée sur l'IA, il est financé par le passé.

La vache à lait derrière le rideau

Meta tire encore 98 % de ses revenus des publicités (selon les chiffres du deuxième trimestre), et le modèle de l’entreprise n’a fait que gagner en efficacité. Grâce au ciblage alimenté par l'intelligence artificielle, les outils publicitaires de Meta offrent plus d'impressions à des prix plus élevés, le tout avec de meilleurs taux de conversion. Ça marche : le moteur publicitaire de Meta fait maintenant plus avec moins. Grâce à une suite de mises à niveau de l'IA - GEM, Andromeda, Lattice - les conversions publicitaires se sont améliorées de 5 % sur Instagram et de 3 % sur Facebook, tandis que le temps de visionnage vidéo a augmenté de 20 % sur les deux plateformes. Près de 2 millions d'annonceurs utiliseraient désormais les outils d'IA de Meta pour générer automatiquement du texte et des images, et les revenus « click-to-message » ont augmenté de 40 % d'une année sur l'autre.

Les analystes de Jeffries ont écrit dans une note jeudi que l'IA « permettait des gains d'efficacité accrus dans l'écosystème publicitaire de Meta », soulignant le modèle de recommandation publicitaire alimenté par l'IA. C'est le jargon de Wall Street pour dire : Les publicités pour la nourriture pour chiens deviennent de plus en plus difficiles à ignorer, et Meta est payé plus lorsque vous cliquez.

« Facebook est le mastodonte de la publicité numérique », a déclaré David Meier, analyste principal en investissement chez Motley Fool. « Vous avez trois milliards et demi de personnes qui touchent l'une de vos applications chaque jour. Vous êtes maintenant capable de trouver des moyens à l'aide d'outils IA pour vous aider à le faire. Vous trouvez des moyens d'obtenir 11 % d'impressions publicitaires supplémentaires devant toutes ces personnes. Vous avez un algorithme publicitaire si efficace qui génère des conversions que vous pouvez structurer des prix plus élevés que l'année dernière. »

La publicité n’est pas sexy, mais elle paie les factures — et plus encore.

Cela crée une étrange tension : Zuckerberg semble vouloir présenter Meta comme une entreprise d'IA à la pointe de la technologie… tout en dépendant presque entièrement du même modèle commercial que l'entreprise utilisait il y a dix ans. Les modèles d'IA flashy de Meta pourraient un jour façonner l'avenir, mais pour l'instant, c'est l'algorithme éprouvé de l'entreprise, plaçant discrètement des publicités entre les Reels d'Instagram, qui finance la tentative de réinvention de Meta.

« Ils sont le monstre », a déclaré Meier. « Ils ont la plateforme. Ils ont l'entreprise qu'ils veulent. Ils ont des gens prêts à voir des publicités, et les annonceurs obtiennent que ces publicités se convertissent, je veux dire, ils continuent simplement de faire de l'argent. »

Wall Street aime les résultats, et Meta leur en a donné beaucoup. Le chiffre d'affaires a dépassé les attentes de 6 %, le revenu d'exploitation de 3,4 milliards de dollars. Wedbush a qualifié la hausse de « magnitude », tandis que Deutsche Bank a félicité Meta pour avoir signalé une « croissance durable du chiffre d'affaires ». Les quatre banques ont relevé leurs objectifs de prix à entre 920 et 950 dollars. Les analystes de William Blair ont évoqué le trimestre « massif » dans une note d'analyse et ont écrit que « l'entreprise démontre qu'elle peut faire évoluer son activité de manière rentable tout en réalisant des investissements massifs en capital. … Nous continuons à être positifs quant à son adoption de l'IA et aux bénéfices pour les annonceurs et croyons que Meta sera un leader de l'IA à long terme. »

Les analystes de tous horizons ont fait écho à un sentiment similaire : la domination publicitaire de Meta lui donne de l'élan pour dépenser — et gagner.

Jefferies considère l'augmentation des dépenses d'investissement comme une sorte de fossé stratégique, félicitant Meta pour des investissements en capital qui sont « bien alignés avec des initiatives de croissance [à long terme] ». Wedbush a déclaré que « l'infusion de capacités d'IA à travers la pile publicitaire de l'entreprise et les moteurs de recommandation de contenu génèrent des résultats tangibles ». Deutsche Bank a noté que Meta « s'investit dans les travaux de formation de modèles d'IA fondamentaux, ce qui ouvre de nouvelles opportunités intégrées verticalement ». Et Cantor Fitzgerald a fait écho à ce cadre, ajoutant que l'entreprise est « bien positionnée avec le capital, l'infrastructure et les talents pour atteindre les prochaines percées technologiques ».

Mais les chèques ne sont pas tous vierges pour toujours, et des préoccupations croissantes pourraient apparaître quant à la durabilité réelle du rythme d'investissement de Meta. La société ne se contente pas de s'orienter vers 72 milliards de dollars cette année ; elle prévoit déjà une nouvelle augmentation des dépenses en capital l'année prochaine, la directrice financière Susan Li suggérant que les dépenses pourraient atteindre 100 milliards de dollars. Cantor a averti que le « jeu d'échecs de la théorie des jeux en IA » entre les mégacaps pourrait entraîner des dépenses incontrôlées.

Et avant longtemps, Meta pourrait devoir prouver l'autre côté de son équation IA : non seulement construire l'infrastructure, mais la monétiser. Mais Wall Street ne semble pas trop stressé.

« Bien que l'ampleur de ces ambitions soit vaste et nécessite des investissements significatifs qui ont un horizon de rentabilité à plus long terme, nous soutenons que ces investissements en capital ont également de forts retours en termes d'engagement et de performance publicitaire, ce qui se traduit par la croissance durable actuelle des revenus publicitaires de Meta, tout en offrant simultanément à Meta la possibilité d'être un acteur leader à la fois dans le matériel et les avancées en IA », ont écrit les analystes de Deutsche Bank. « Étant donné ce mélange de vents favorables à court terme, ainsi que des avancées stratégiques à plus long terme (avec de nombreuses opportunités de terrain vierge), nous soutenons que Meta mérite une prime de valorisation multiple par rapport à ses pairs. »

Pour l'instant, l'activité publicitaire de Meta donne à l'entreprise carte blanche tout en affirmant que l'avenir sera favorable — et rentable — pour l'entreprise. Néanmoins, c'est beaucoup de pression sur une seule vache à lait.

10 trillions de dollars — ou rien ?

Est-ce que tout cela pourrait fonctionner ? Meta pourrait-il vraiment transformer ses investissements dans l'IA en un deuxième acte si réussi qu'il double — voire quintuplerait — sa capitalisation boursière ?

« C'est choquant que je me prépare à dire que je pourrais facilement voir Meta doubler en cinq ans », a déclaré Meier. « Une croissance de 15 % par an pour les cinq prochaines années, basée sur la performance actuelle de l'entreprise, n'est pas irréaliste." Actuellement, Meta avoisine une capitalisation boursière de 2 trillions de dollars, ce qui signifie que les calculs de Meier approximativement aboutissent à environ 4 trillions de dollars d'ici la fin de la décennie. Et si les paris sur l'IA portent leurs fruits ? Ce chiffre pourrait être plus grand — et plus rapide.

Bien sûr, les prévisions sont faciles lorsque les revenus continuent d'affluer. Le test pour Meta est de savoir s'il peut générer une demande entièrement nouvelle, et pas seulement augmenter davantage la marge d'une entreprise déjà mûre. Les régulateurs surveillent toujours étroitement l'entreprise. L'enquête antitrust de longue date du ministère de la Justice pourrait menacer la capacité de Meta à consolider les données sur ses propriétés ou, dans le pire des cas, forcer la cession d'Instagram ou de WhatsApp.

Meta est également confronté à des frictions internes. Le roulement de personnel des équipes d'IA de l'entreprise a été élevé et son modèle très médiatisé Llama Behemoth a été retardé (et ne serait pas si bon d'après les informations) — le genre de problème technique que remarquent les analystes. Ensuite, il y a la carte joker du matériel : le pari de Meta sur les lunettes intelligentes comme prochaine grande plateforme informatique. Zuckerberg dit que le facteur de forme est l'avenir, mais l'histoire n'a pas été particulièrement clémente avec la surenchère des objets connectés.

« L'autre chose qui sera incroyable à voir dans ce nouvel espace où Meta fait ces investissements — en personnes, infrastructure, technologie, développement — est : Comment tout cela va-t-il se concrétiser ? » a déclaré Meier. « Car, encore une fois, pensez à l'étiquette de prix. 200 milliards de dollars vont sortir de l'entreprise, et [Zuckerberg] veut générer un retour sur cet investissement. Nous, en tant qu'investisseurs, avons un siège au premier rang pour voir, OK, comment tout cela va-t-il se dérouler ?

« Si ça marche, ils vont écrire des cas d'école pour Harvard Business School à propos de tout ça. »

Cela peut sembler optimiste, mais ce n'est pas nécessairement sans fondement. Les modèles de Meta s'améliorent. Sa flotte de calcul s'agrandit. Ses outils de monétisation fonctionnent. Et si l'IA entraîne un changement de plateforme — si la recherche, la productivité, le commerce, et les appareils se reconfigurent tous autour des bots et assistants — Meta pourrait être bien positionné pour en tirer profit. Cependant, c'est un pari. Et un pari coûteux. Comme l'a déclaré Deutsche Bank, Meta "s'offre la capacité" d'être un acteur de premier plan à la fois dans le matériel et l'IA. C'est une distinction subtile mais cruciale.

Meta n'a pas encore gagné. Pour l'instant, elle paie toujours pour rester dans la course. Que Meta construise l'avenir ou ne fasse que gagner du temps, la seule chose que l'entreprise fait assurément, c'est dépenser — beaucoup.