Comment les lois sur le divorce sans faute ont remodelé qui peut quitter un mariage

La loi californienne de 1969 a supprimé les obstacles juridiques à la sortie. Plus de 50 ans plus tard, le droit qu'elle a créé est de nouveau attaqué politiquement.

Par Ambia Staley7 min de lectureMis à jour 20 mai 2026

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Comment les lois sur le divorce sans faute ont remodelé qui peut quitter un mariage

Daniel de la Hoz / Getty Images

Avant les années 1970, une femme qui voulait sortir d'un mauvais mariage faisait face à un parcours juridique conçu, en pratique, pour la maintenir dedans. Elle devait prouver que son mari avait commis un tort spécifique : adultère, cruauté ou abandon. Si elle ne pouvait pas, ou si les deux époux partageaient la faute, le tribunal pouvait refuser le divorce. Jusqu'à la fin des années 1960, les lois sur le divorce exigeaient que la partie requérante prouve la faute pour obtenir un divorce, et une personne ne pouvait pas divorcer simplement parce qu'elle était malheureuse. Ce système n'empêchait pas la misère conjugale. Il empêchait d’en sortir.

Le mécanisme légal qui a changé cela est bien connu, mais peu le comprennent pleinement : le divorce sans faute. C'est l'infrastructure sous les données frappantes d'aujourd'hui sur les femmes quittant le mariage, y compris la constatation que les femmes initient environ 70% des divorces dans l'ensemble et près de 90% parmi les couples ayant fait des études universitaires. La loi n'a pas causé ces chiffres à elle seule. Mais elle les a rendus possibles.

Ce que l'ancien système exigeait

Avant que le divorce sans faute ne soit disponible, les époux cherchant le divorce alléguaient souvent de faux motifs. Éliminer l'incitation à se parjurer était une motivation pour le mouvement du divorce sans faute. En vertu des statuts basés sur la faute, l'époux déposant devait identifier une mauvaise conduite spécifique de l'autre partie et la prouver en audience publique. Dans les années 1920, le fonctionnement réel du système légal était "complètement en désaccord avec la loi et la jurisprudence," alors que les avocats commençaient à conseiller les clients sur la manière de fabriquer des fictions juridiques pour contourner les exigences légales.

Une méthode populaire à New York était "adultère collusif," dans laquelle le mari s'enregistrait à l'hôtel avec une "maîtresse" engagée, un photographe apparaissait soudainement, et les photos résultantes étaient présentées au tribunal pour que le juge puisse condamner le mari pour adultère et accorder le divorce. Le système était, en fait, un théâtre de blâme. Il punissait l'honnêteté et récompensait la fabrication. Et parce que les femmes avaient moins de ressources économiques et moins de pouvoir juridique, le fardeau de jouer ce théâtre leur incombait.

L'Association nationale des femmes avocates a commencé à travailler pour changer cela dès 1947, dans ce que l'organisation a décrit plus tard comme "le plus grand projet que la NAWL ait jamais entrepris." Mais il faudrait encore deux décennies pour percer.

Révolution de 1969 en Californie

La Californie a été le premier État américain à promulguer une loi sur le divorce sans faute, signée par le gouverneur de l'époque, Ronald Reagan. La Family Law Act de 1969, entrée en vigueur le 1er janvier 1970, a aboli l'action en divorce de la Californie et l'a remplacée par une procédure de dissolution du mariage fondée sur des différences irréconciliables.

L'architecte intellectuel de la loi était Herma Hill Kay, une professeure de droit à l'UC Berkeley. Kay a travaillé sur les lois de divorce sans faute grâce à sa nomination à la Commission sur la Famille du gouverneur Pat Brown, dont le rapport a ouvert la voie à l'adoption par la Californie de son statut de divorce sans faute en 1969. Elle a ensuite co-rédigé l'Uniform Marriage and Divorce Act, qui est devenu un modèle pour d'autres États.

Le changement s'est répandu rapidement. Dans la décennie et demie qui a suivi, pratiquement tous les États de l'Union ont adopté leur propre loi sur le divorce sans faute. De 1960 à 1980, le taux de divorce a plus que doublé, passant de 9,2 divorces pour 1 000 femmes mariées à 22,6. New York a été le dernier État à adopter une loi sans faute en 2010.

Le lien entre ces lois et le bien-être des femmes n’est pas abstrait. Les économistes Betsey Stevenson et Justin Wolfers ont examiné l'impact des lois sur le divorce sans faute adoptées par les États dans les années 1970 et 1980 et ont constaté une diminution des taux de suicide, de violence domestique et d'homicide conjugal pour les femmes, selon leurs recherches publiées par le Bureau national de la recherche économique. À plus long terme, ils ont constaté une diminution de près de 20 % des suicides féminins 20 ans après le passage au divorce sans faute.

Pourquoi il est important que les femmes prennent l'initiative de partir

Le sociologue de Stanford Michael Rosenfeld a constaté que les femmes ont initié 69 % de tous les divorces, contre 31 % pour les hommes, en utilisant des données de l'enquête Comment les couples se rencontrent et restent ensemble. Cette découverte faisait écho à des décennies de recherches antérieures. Les femmes ont joué un "rôle prédominant dans l'initiation des divorces aux États-Unis aussi loin que les données proviennent de diverses sources, remontant aux années 1940", a noté Rosenfeld.

Mais son étude contenait un aperçu critique. Les femmes ont initié 69 % des 92 divorces de son échantillon, mais il n'y avait pas de différence statistiquement significative entre les femmes et les hommes en ce qui concerne les ruptures non matrimoniales. L'asymétrie n'existait que dans le mariage. Rosenfeld a déclaré que ses résultats soutiennent l'affirmation féministe selon laquelle certaines femmes vivent le mariage hétérosexuel comme oppressif ou inconfortable, ajoutant que "le mariage en tant qu'institution a été un peu lent à s'adapter aux attentes en matière d'égalité des sexes."

Le divorce sans faute n'a pas créé ce mécontentement. Ce qu'il a fait, c'est enlever la barrière légale entre ce mécontentement et l'action. Sous l'ancien système, une femme qui était malheureuse mais non battue, négligée mais non abandonnée, n'avait aucun motif reconnu pour divorcer. Le sans faute lui a donné une raison reconnue : Le mariage est irrémédiablement rompu. C'était suffisant.

La contestation politique sur la sortie

Ce droit est désormais de nouveau sous surveillance. Les législateurs de plusieurs États, dont la Louisiane, l'Oklahoma et le Texas, ont introduit ou discuté de propositions législatives qui pourraient restreindre ou éliminer le divorce sans faute. En janvier 2024, le sénateur d'État de l'Oklahoma, Dusty Deevers, a introduit le projet de loi SB 1958, un projet visant à modifier les motifs de divorce. Les législateurs texans ont de nouveau tenté en 2025 d'éliminer les divorces sans faute avec le projet de loi 3401, mais le projet a été rejeté le 2 juin 2025. Dans l'Indiana, la Chambre a voté en février 2025 pour retirer le projet de loi 1684, qui aurait exigé que les couples avec enfants fournissent des preuves d'un mariage « irrémédiablement rompu » plutôt que de simplement l'affirmer.

Dans un sermon de 2016, le président de la Chambre des représentants des États-Unis, Mike Johnson, a déclaré que le divorce sans faute, ainsi que l'avortement et le féminisme, avaient transformé l'Amérique en une « société complètement amorale », selon Reckon — des remarques faites dans le contexte de blâmer les fusillades de masse sur les changements culturels depuis les années 1960. Début 2025, aucun État n'a officiellement abrogé le divorce sans faute, bien que les discussions se poursuivent dans plusieurs législatures.

Le schéma de ces propositions est cohérent : ils visent à réintroduire des frictions dans le processus de sortie, que ce soit par des exigences de faute, des mandats de témoins ou des périodes d'attente prolongées. Les défenseurs des victimes de violence domestique ont riposté. "Le projet de loi 1684 est une idée terrible", a déclaré Kelly McBride, directeur exécutif du Réseau de prévention de la violence domestique. "Les victimes de violence domestique ne sont pas crues lorsqu'elles se manifestent tant de fois."

Le débat sur le divorce sans faute est, au fond, un débat sur qui contrôle les conditions de sortie du mariage. Depuis plus d'un demi-siècle, la réponse a été : l'un ou l'autre des conjoints, pour n'importe quelle raison. Les efforts pour changer cette réponse ont jusqu'à présent échoué. Mais le fait qu'ils continuent à émerger, d'État en État, indique que l'architecture juridique sur laquelle les femmes comptent pour quitter le mariage n'est pas aussi stable qu'il n'y paraît.

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