Dans un moment de tension pour la sécurité spatiale, deux satellites – le vaisseau spatial TIMED de la NASA et le défunt Cosmos 2221 russe – se sont approchés de manière alarmante. s’écraser les uns sur les autres au-dessus de la Terre, ce qui suscite des inquiétudes quant aux risques liés aux débris spatiaux.
Le quasi-accident s’est produit vers 1 h 30 du matin (heure de l’Est) mercredi, alors que les deux satellites se frôlaient à quelque 378 milles (608 kilomètres). au-dessus de la Terre, selon LeoLabs, une société californienne spécialisée dans le suivi et l’analyse d’objets en orbite terrestre basse.
Les satellites en question étaient ceux de laNASA Thermosphère Ionosphère Mésosphère Mission Energétique et Dynamique Vaisseau spatial (TIMED), lancé en 2001 pour étudier la haute atmosphère du Soleil et de la Terre, ainsi que Cosmos russe 2221, un ancien satellite de défense lancé en 1992. LeoLabs a rapporté que les deux satellites se trouvaient à seulement 66 pieds (20 mètres) de chacun. autre. Considérant la vitesse à laquelle ces objets voyagent – plus de 17 500 miles par heure (28,165 kilomètres par heure) – c’était « trop fermer pour plus de confort », comme l’entreprise dit sur X. Ces deux engins spatiaux manquent de maniabilité, ne laissant aux observateurs au sol d’autre choix que de regarder, impuissants, sans la possibilité d’intervenir.
“En effet, les deux satellites sont probablement passés à moins de 20 mètres l’un de l’autre”, a expliqué Darren McKnight, collègue technique principal de LeoLabs, à Gizmodo dans un communiqué. e-mail. « Nous surveillons plus de 20 000 objets en orbite terrestre basse (LEO) à l’aide de nos radars à réseau à 10 éléments dans le monde. Nous pouvons identifier et mettre à jour les trajectoires orbitales de tous ces objets plusieurs fois par jour.
La NASA, dans un déclaration, a reconnu que si les satellites étaient entrés en collision, cela aurait conduit à une « génération importante de débris ». d’autres collisions dans une vaste zone de LEO, affectant particulièrement les orbites inférieures fréquemment utilisées par les constellations de satellites et les missions spatiales en équipage.
LeoLabs a analysé plus en détail l’impact potentiel d’une collision, suggérant qu’elle aurait pu générer environ 2 000 à 7 000 fragments traçables. Cette estimation prend en compte le la masse totale, la construction, la vitesse relative et l’angle d’impact du vaisseau spatial. Au 15 février, il y avait environ 12 000 fragments dans LEO, et cet incident aurait pu potentiellement augmenter ce nombre de 50%, affirme la société.
De tels quasi-accidents sont rares, selon LeoLabs, avec seulement six événements au cours des deux dernières années comportant une distance d’échec inférieure à 66 pieds entre « deux objets intacts et non maniables ». De toute évidence, ce dernier incident met en évidence les inquiétudes croissantes concernant les débris spatiaux et la nécessité de des stratégies améliorées de surveillance et d’atténuation pour garantir la sécurité des missions spatiales actuelles et futures.
“Cet événement est révélateur d’un nombre croissant de quasi-accidents en LEO”, a déclaré McKnight. “Certaines régions d’altitude sont pires que d’autres, mais généralement, la moitié de la population de LEO est composée de fragments et d’objets massifs abandonnés, y compris des corps de fusée abandonnés et des charges utiles non opérationnelles. Les gros objets abandonnés ne représentent que 12 % du nombre total dans l’espace, a-t-il déclaré, mais ils représentent 45 % de la masse totale. . Cela est important, car les collisions entre ces grands objets peuvent créer des milliers de fragments, augmentant le risque d’autres impacts. « Enfin, les constellations des petits satellites sont déployés sur une base régulière et leur résilience nécessite des processus et des technologies de coordination du trafic spatial pour garantir leur sécurité à long terme. opérations », a ajouté McKnight.
À ce jour, un seul satellite s’est écrasé contre un autre une seule fois. Cela s’est produit en 2009, lorsqu’Iridium 33, un satellite de communication américain, et Kosmos. 2251, un ancien satellite militaire russe. est entré en collision en orbite quelque 490 miles (789 kilomètres) au-dessus de la Sibérie. C’est la « fragmentation accidentelle la plus grave jamais enregistrée, avec l’événement produisant plus de 1 800 des morceaux de débris de plus de 3,9 pouces (10 centimètres), selon la NASA.
Heureusement, des incidents comme celui-ci devraient diminuer au fil du temps grâce aux règles récemment mises en œuvre par la Commission fédérale des communications, qui exiger que les fournisseurs de satellites retirent leurs satellites dans les cinq ans suivant la fin de leurs missions, réduisant le risque de débris spatiaux et de collisions potentielles.
Une version de cet article paru à l’origine sur Gizmodo.
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