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Deux semaines d’incendies violents, alimentés par des vents de plus de 160 km/h, ont créé un paysage infernal dystopique dans le nord de Los Angeles, frappé par la sécheresse : des centaines de milliers d’hectares ont brûlé, plus de 12 000 structures ont été détruites et au moins deux douzaines de personnes sont mortes. Des braises ont traversé le paysage, enflammant les arbres, les haies, les toits, les terrasses et les revêtements de maisons en bois qui avaient été construites pour survivre aux tremblements de terre, mais jamais un incendie de ces proportions n’a eu lieu.
Des centaines de petites entreprises ont été détruites et des milliers de personnes ont été contraintes de fuir la trajectoire potentielle des incendies. Alors que les météorologues annoncent qu’il n’y aura pas de précipitations significatives avant le mois prochain, une chose est sûre maintenant : les dégâts physiques seront calculés des dizaines de milliards de dollars et des centaines de milliards de dommages économiques, dont seule une fraction est couverte par l’assurance. Pourtant, même cette fraction devrait provoquer des changements massifs sur le marché de l’assurance, en Californie et aux États-Unis, et changer le visage de Los Angeles.
Selon une nouvelle estimation publiée jeudi, les pertes totales assurées liées aux incendies de Los Angeles se situeraient entre 35 et 45 milliards de dollars, selon CoreLogic, une société de modélisation des risques et de données sur les catastrophes. La société a déclaré que l’estimation comprend les dégâts causés par le feu et la fumée, la hausse attendue du prix de la main-d’œuvre et des matériaux de construction, ainsi que l’enlèvement des débris, le nettoyage et les paiements pour les logements temporaires.
« La plupart des propriétés potentiellement touchées sont des maisons de grande valeur, donc même des dommages modérés causés par les incendies ou la fumée pourraient entraîner des réclamations coûteuses », a déclaré Tom Larsen, directeur principal de CoreLogic.
Ces pertes entraîneront une hausse des primes en Californie et très probablement dans l’ensemble des États-Unis, avec des effets potentiellement dévastateurs, car les incendies de forêt, les ouragans, les inondations et d’autres événements météorologiques extrêmes se produiront avec une plus grande fréquence et une plus grande intensité en raison du réchauffement climatique.
« Nous nous dirigeons vers un avenir non assurable dans ce pays et dans le monde entier », a déclaré Dave Jones, qui a été commissaire aux assurances de Californie de 2011 à 2018 et dirige désormais la Climate Risk Initiative à l’Université de Californie à Berkeley. Jones a déclaré que même si les régulateurs abolissent les règles strictes imposées aux assureurs et les laissent répercuter le coût de la réassurance et d’autres dépenses, le problème persiste.
« Nous n’allons pas résoudre le problème en déréglementant la fiscalité, et nous n’allons pas non plus résoudre le problème en augmentant les tarifs », a déclaré Jones.
En Floride, les régulateurs de l’État ont accédé à toutes les demandes de déréglementation du secteur de l’assurance, et pourtant, les assureurs quittent l’État à mesure que les dégâts causés par les ouragans et les inondations côtières augmentent.
« Il sera quasiment impossible de souscrire une assurance rentable dans l’État de Californie », a déclaré Jeff Clinkscales, vice-président principal de Risk Strategies, courtier et conseiller en assurance. « Il est assez facile de prédire que les prix des assureurs qui offriront une partie de la capacité qu’ils sont prêts à offrir à la Californie seront, franchement, scandaleux. »
Selon Clinkscales, le résultat sera que de plus en plus de propriétaires renonceront complètement à l’assurance parce qu’ils n’en ont tout simplement pas les moyens.
« D’un point de vue économique, le fardeau des incendies de forêt réside dans le fait qu’une grande partie de l’activité économique doit être consacrée au remplacement des richesses perdues (reconstruction de maisons, d’entreprises et d’infrastructures) au lieu de créer de nouvelles richesses qui pourraient stimuler la croissance et l’innovation », a déclaré Oak McCoy, professeur d’économie au College of Business de l’Université de Nouvelle-Angleterre. La Californie, a-t-il noté, représente près de 15 % du PIB américain, ce qui signifie que le bilan économique des incendies en Californie se répercute à l’échelle nationale.
Que faire ?
Zesty AI, une start-up spécialisée dans les données d’assurance, utilise l’IA pour modéliser les risques maison par maison plutôt que par code postal. Le cofondateur Kumar Dhuvur a déclaré que la société utilise 14 à 16 points de données, notamment la végétation et les matériaux de construction à proximité, plutôt que les trois ou quatre points de données couramment utilisés par les assureurs, pour déterminer la capacité d’une maison à survivre à une catastrophe. Il l’a comparé à un score FICO pour une maison.
Cela permet non seulement aux assureurs d’évaluer avec précision le risque pour chaque habitation, ce qui signifie que davantage d’habitations peuvent bénéficier de polices d’assurance abordables, mais cela vise également à encourager les travaux de prévention des incendies : abattage d’arbustes volatiles, remplacement d’un toit en asphalte sujet aux incendies ou déblaiement d’une cour pour créer un coupe-feu.
« Sur la base de l’analyse que nous avons effectuée pour d’autres incendies, notre score de propriété s’est avéré assez précis », a déclaré Dhuvur.
Une autre possibilité est ce que le secteur appelle l’assurance captive. Dans ce cas, les grands propriétaires immobiliers, comme les entreprises industrielles, les propriétaires commerciaux ou même les grandes associations de propriétaires, s’associent pour s’assurer. Avec une assistance technique appropriée et dans le but de se protéger plutôt que de faire du profit, les assureurs captifs peuvent souvent évaluer le risque de manière plus précise que les assureurs commerciaux. Mais même dans ce cas, une catastrophe majeure comme les incendies de Los Angeles pourrait anéantir une société captive.
Et ce n’est pas seulement la Californie qui verra les tarifs d’assurance augmenter. « La situation en Californie n’est pas saine », a déclaré Franklin Manchester, un dirigeant de longue date du secteur des assurances qui conseille désormais les compagnies d’assurance pour une société d’analyse de données appelée SAS. « Je m’attends à ce que les primes d’assurance de tout le monde augmentent l’année prochaine, et personne ne citera la Californie comme la cause immédiate. »
Pas juste
Comme près de trois douzaines d’autres États américains, la Californie dispose d’un assureur agréé de dernier recours appelé FAIR (Fair Access to Insurance Requirements), une association privée dont les opérations quotidiennes sont contrôlées par les compagnies d’assurance et non par les contribuables. Selon Moody’s, Au 30 septembre, l’exposition du plan FAIR dans le comté de Los Angeles s’élevait à 112,2 milliards de dollars, soit une augmentation de 53 % par rapport à l’année précédente. Selon la publication commerciale Insurance Journal, FAIR ne dispose que de 700 millions de dollars en espèces pour payer les sinistres, ce qui est inférieur à la franchise de 900 millions de dollars qu’il doit payer avant de pouvoir accéder à 2,5 milliards de dollars supplémentaires en réassurance.
Heureusement, ce ne sont pas les contribuables californiens qui paieront la facture, mais les assureurs commerciaux. Mais Jones, l’ancien commissaire aux assurances de Californie, a déclaré qu’ils pouvaient transférer une bonne partie de cette cotisation aux assurés de l’État, augmentant ainsi encore les coûts d’assurance et les mettant à rude épreuve. hors de portée de plus en plus de Californiens. Et lorsque les propriétaires ou les petites entreprises qui ne peuvent plus se permettre une assurance contre les incendies ou les inondations seront finalement anéantis par une catastrophe, ils quitteront la Californie. Les personnes qui peuvent se permettre de reconstruire ou qui pouvaient se permettre une assurance en premier lieu resteront.
« Après cela, Los Angeles redeviendra probablement une ville plus blanche et plus riche », a déclaré Daniel Aldrich, directeur du programme d’études sur la résilience à l’université Northeastern, qui a vécu l’ouragan Katrina et ses conséquences à la Nouvelle-Orléans. « Parce qu’en fin de compte, cette catastrophe, comme la plupart des autres catastrophes, affecte davantage les personnes vulnérables. »
— Peter S. Green, rédacteur en chef
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