Les centres de données de Google pourraient en fait se rendre sur la lune.

Le PDG d'Alphabet, Sundar Pichai, soutient désormais ouvertement les centres de données dans l'espace, disant à Fox News dans une interview dimanche que l'entreprise commencera à lancer du matériel IA en 2027 et que d'ici environ 10 ans, l'infrastructure extraterrestre semblera être un moyen normal d'alimenter le boom de l'IA.

« Il ne fait aucun doute pour moi qu'une décennie environ plus tard, nous considérerons cela comme un moyen plus normal de construire des centres de données », a-t-il déclaré. Donc, pour une fois, la rhétorique moonshot de Pichai vient avec des fusées attachées. Et dans un avenir pas si lointain, le cloud de Google pourrait vivre bien au-delà de l'atmosphère et hors de la planète pour de bon.

« Chez Google, nous sommes toujours fiers de lancer des moonshots », a déclaré Pichai. « L'un de nos moonshots est : Comment avoir un jour des centres de données dans l'espace pour mieux exploiter l'énergie du soleil, qui est cent mille milliards de fois plus d'énergie que nous ne produisons sur Terre aujourd'hui ? »

En interne, l'effort vit sous le nom très explicite de Projet Suncatcher. Dans un article de blog de novembre, Google l'a présenté comme un « projet ambitieux de recherche » pour pousser le calcul de l'IA en orbite, avec des essaims de satellites baignés de soleil utilisant des TPUs et communiquant entre eux via des liaisons laser au lieu de la fibre. Essentiellement, l'entreprise cherche à « un jour faire évoluer l'apprentissage automatique dans l'espace. »

L'acte d'ouverture est petit — deux satellites d'essai en partenariat avec Planet d'ici début 2027 — mais les croquis passent directement à des groupes de satellites serrés de la taille d'un quartier de ville, une première ébauche de ce à quoi pourraient ressembler les centres de données extraterrestres de demain dans les années 2030.

« Nous faisons notre premier pas en '27 », a déclaré Pichai à Fox News. « Nous enverrons de minuscules, minuscules racks de machines, les mettrons dans des satellites, les testerons, puis commencerons à évoluer à partir de là. »

Le projet spatial arrive alors que la Terre commence à ressembler à un mauvais propriétaire à long terme pour le développement de l'IA. rapport du Lawrence Berkeley National Laboratory 2024 a constaté que les centres de données américains consomment déjà environ 4,4 % de l'électricité du pays, et cette part pourrait atteindre jusqu'à 12 % d'ici 2028 à mesure que les fermes de GPU se multiplient. McKinsey évalue le coût de la course à l'extension des centres de données : environ 6,7 trillions de dollars en capex de centres de données mondiaux d'ici 2030, dont environ 5 trillions destinés à une infrastructure prête pour l'IA. À un certain point, « il suffit de construire une autre région » cesse d'être une stratégie et devient un problème d'ingénierie électrique.

Google vit déjà à l'intérieur de ces calculs. Les divulgations de l'entreprise et les décomptes extérieurs montrent que l'utilisation de l'électricité de ses centres de données a plus que doublé en quatre ans, même si elle essaie de maintenir les émissions stables grâce à des achats d'énergie sans carbone. En même temps, l'entreprise vient de s'engager à hauteur de 40 milliards de dollars d'ici 2027 aux campus des comtés d'Armstrong et Haskell au Texas.

Ce sont les centres de données « normaux ». Suncatcher est le plan de secours pour le moment où même les réseaux amicaux et les permis accélérés ne peuvent pas suivre.

L'argument de l'entreprise est que l'espace résout beaucoup des maux de tête que ses constructions au Texas créent. Au-dessus de l'atmosphère, les satellites peuvent se positionner sous un ensoleillement quasi constant, récolter beaucoup plus d'énergie solaire par panneau, et évacuer leur chaleur résiduelle dans l'espace profond au lieu de rivières chaudes et de clients furieux. Les coûts de lancement continuent de baisser, et avec le projet Suncatcher, l'équipe de recherche de Google a déjà esquissé des constellations de satellites étroitement regroupés reliés par des liens laser et bourrés de TPU, une capsule TPU orbitale qui ressemble de plus en plus à une salle de données avec une meilleure vue. La phrase « d'ici une décennie environ » de Pichai est essentiellement un pari que les courbes de coûts des fusées et des puces se croiseront suffisamment vite pour rendre cette architecture compétitive avec une autre boîte en béton dans l'ouest du Texas.

Pichai n'est pas seul à penser que la prochaine phase du cloud pourrait vivre hors du monde. Les PDG technologiques sont devenus obsédés par l'idée. Le PDG de Salesforce $CRM, Marc Benioff a qualifié l'espace « le lieu le moins cher pour les centres de données » grâce à l'énergie solaire continue et sans batteries — en référence à un clip vidéo du PDG de Tesla $TSLA, Elon Musk, discutant de l'IA orbitale et des centres de données spatiaux. Musk parle de chiffres Starship de 300 gigawatts, le fondateur d'Amazon $AMZN Jeff Bezos parle de délais de 10 à 20 ans pour les centres de données dans l'espace, et le PDG d'OpenAI, Sam Altman, a réfléchi à « peut-être » mettre des centres de données dans l'espace — « peut-être que nous construisons une grande sphère de Dyson », a-t-il dit.

Pendant ce temps, la startup Starcloud soutenue par Y Combinator et Nvidia $NVDA a été occupé à envoyer son propre satellite équipé d'IA en orbite et promettant que les centres de données extraterrestres pourraient réduire les émissions par un facteur de 10 par rapport à leurs homologues terrestres, même après avoir pris en compte le carburant des fusées. Dans cette version de la course à l'espace, Mars n'est qu'un décor. Le véritable prix est le mégawatt marginal le moins cher et le plus propre que vous pouvez pointer vers un modèle de langage.

Il y a un risque que l'annexe orbitale de Google devienne un projet de foire scientifique extrêmement coûteux avec de magnifiques photos de lancement. Mais si le boom de l'IA va de toute façon exiger des centrales électriques de la taille du Texas, Google préférerait que certaines d'entre elles flottent. La plupart des entreprises s'inquiètent de manquer de piste. Google réfléchit à ce qui se passe quand il n'y a plus de planète.