Le mois dernier, des incendies de forêt dévastateurs en Californie ont placé des dizaines de milliers de personnes sous ordre d’évacuation, causant jusqu’à 275 milliards de dollars de dommages économiques, et des dizaines de kilomètres carrés ont été brûlés.
Alliance Terre-Feu, une organisation à but lucratif soutenue par Google (GOOGL-1.92%), la Fondation Minderoo et le Fonds de défense de l’environnement ont pour mission de détecter les incendies plus tôt, donnant ainsi aux autorités locales plus de temps pour réagir et répartir les ressources.
« La toute première chose que nous essayons de faire, et je pense que toute la communauté essaie d’obtenir, est une meilleure compréhension du feu... Le feu est un phénomène naturel sur notre paysage », a déclaré Brian Collins, directeur exécutif de Earth Fire Alliance. « Cependant, les incendies de haute intensité et à progression rapide représentent une menace énorme pour notre stabilité économique, notre sécurité publique, notre vie et notre santé sur toute la planète. »
Le programme phare de l’Alliance est ce qu’elle appelle « FireSat », une constellation prévue de plus de 50 satellites qui, une fois lancés en orbite, peuvent fournir des données en temps réel sur les incendies de forêt, qu’ils soient de grande ou de petite envergure. L’Alliance travaillera avec certains des premiers utilisateurs, à savoir des partenaires régionaux et des services de lutte contre les incendies, pour distribuer ces données.
Une fois la constellation complète établie, FireSat est attendu pour scruter le monde à la recherche d’activité de feux de forêt toutes les 20 minutes sur six bandes spectrales, ce qui aide à prévenir les résultats faussement positifs. FireSat devrait être capable de détecter rapidement des incendies aussi petits qu’une salle de classe de cinq mètres sur cinq mètres une fois pleinement opérationnel.
« Les autres systèmes ne sont pas conçus pour les incendies. Ils peuvent détecter un incendie, mais il est généralement très important lorsqu’il est détecté », a déclaré Collins. « Nous voulons détecter un petit incendie de faible intensité, même si cela signifie que nous allons détecter des amas de fougères, car nous devons connaître son intensité. »
Cela pourrait avoir des avantages majeurs pour les premiers intervenants du monde entier, qui disposent souvent de ressources limitées pour surveiller de tels incendies, diriger correctement la main-d’œuvre et lancer les efforts d’évacuation. Selon la Fondation Gordon et Betty Moore, qui soutient l’Alliance, même une réduction des délais d’intervention de seulement 15 minutes pourrait générer jusqu’à 8,2 milliards de dollars avantages économiques.
Muon Space, la startup californienne qui conçoit les satellites de la constellation FireSat, a programmé le lancement du premier satellite en mars comme charge utile sur une fusée SpaceX. Ce satellite constituera la base des efforts de l’Alliance et lui donnera également le temps de déterminer la meilleure façon de transmettre les données qu’elle collecte aux premiers intervenants et aux chercheurs.
L’essai sera suivi par les trois premiers satellites de la constellation FireSat, dont le lancement est prévu pour l’été prochain, selon Cathy Olkin, scientifique principale de Muon qui supervise le programme FireSat. La constellation devrait être achevée d’ici 2029, bien qu’Olkin ait déclaré que même avec « environ 28 » satellites, Muon serait capable de scanner la Terre à la recherche d’un impact d’incendie environ toutes les heures.
« Cela va être une véritable transformation », a déclaré Olkin. « Cela va fournir des informations aux premiers intervenants : comment ils peuvent réagir de manière opérationnelle aux incendies et également comment ils peuvent planifier des choses comme les itinéraires d’évacuation. »
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