Les femmes diplômées de l'université aux États-Unis sont le groupe le moins susceptible de divorcer, pourtant quand leurs mariages se terminent, elles initient la séparation dans des proportions approchant les 90 %. Les deux faits semblent contradictoires. Ils ne le sont pas.
Les chiffres derrière le paradoxe
Michael Rosenfeld, sociologue à l'université de Stanford, a constaté que les femmes ont initié 69 % des divorces, contre 31 % pour les hommes, en utilisant les données de l' enquête Comment les couples se rencontrent et restent ensemble enquête. Parmi les femmes diplômées de l'université, ce chiffre grimpe à environ 90 %.
En même temps, les chercheurs du Centre national des statistiques de santé estiment que 78 % des femmes diplômées de l'université qui se sont mariées pour la première fois entre 2006 et 2010 pouvaient s'attendre à ce que leur mariage dure au moins 20 ans. Parmi les femmes ayant un niveau d'éducation secondaire ou moins, la part est seulement de 40 %, selon le Pew Research Center. Les données du Bureau of Labor Statistics confirment une corrélation inverse entre l'éducation et le divorce : Parmi les diplômés universitaires, 30 % des mariages se sont terminés par un divorce, contre plus de la moitié parmi ceux sans diplôme d'études secondaires, selon une analyse de données longitudinales du BLS.
Ainsi, le paradoxe se résout en une question : Pourquoi l'éducation réduit-elle globalement le divorce tout en concentrant son initiation de manière si déséquilibrée parmi les femmes ?
L'éducation augmente le coût de la séparation, ce qui filtre qui le fait
Une partie de la réponse est économique. Les couples diplômés ont tendance à avoir des revenus de ménage plus élevés, plus d'actifs accumulés et des enfants inscrits dans des systèmes scolaires coûteux. Les coûts d'opportunité du divorce sont plus élevés. La plupart des études estiment l'ampleur de la baisse des revenus de ménage pour les femmes entre 23 % et 40 % pendant l'année suivant le divorce, selon une revue publiée dans le Journal of Marriage and Family. Pour les femmes dans des mariages à revenus plus élevés, la perte absolue peut être plus grande.
Ces coûts fonctionnent comme une barrière. Ils suppriment le taux global de divorce en maintenant ensemble les couples légèrement insatisfaits. Mais ils augmentent également le seuil d'insatisfaction requis pour partir, ce qui signifie que les divorces qui se produisent chez les couples ayant fait des études supérieures tendent à refléter une profonde insatisfaction plutôt que des décisions impulsives.
Une étude fondamentale des sociologues Liana Sayer et Suzanne Bianchi de l'Université du Maryland a révélé que « les mesures d'engagement et de satisfaction conjugale sont de meilleurs prédicteurs de la dissolution du mariage que les mesures d'indépendance économique. » Leurs analyses, publiées dans le Journal of Family Issues, ont conclu que l'effet d'indépendance trouvé dans des recherches antérieures « pourrait avoir mesuré le rôle de l'indépendance économique des épouses dans la sortie des mauvais mariages, et non dans la sortie de tous les mariages. »
En d'autres termes, les ressources économiques ne poussent pas les femmes à quitter le mariage. Elles permettent aux femmes qui sont déjà malheureuses d'agir en conséquence.
L'accouplement assortatif stabilise l'ensemble tout en accentuant l'écart entre les sexes au sein
Le schéma est renforcé par qui épouse qui. Selon une étude publiée dans l'American Sociological Review, parmi les couples mariés entre 2005 et 2009, plus de 60 % de ceux présentant différents niveaux d'éducation avaient une femme plus instruite que son mari, une augmentation par rapport à environ 35 % au début des années 1950, selon les chercheurs Christine Schwartz et Hongyun Han. Parmi les couples mariés dans les années 1990 ou plus tard, l'avantage éducatif de la femme n'était plus associé à un risque accru de divorce, le Association américaine de sociologie signalé.
Schwartz, sociologue à l'Université du Wisconsin-Madison, a décrit ces tendances comme "compatibles avec un passage d'un modèle de mariage soutien-gagne-pain-femme au foyer à un modèle plus égalitaire." Les couples appariés sur le plan éducatif ou les couples avantageant les femmes, autrefois sujets au divorce, forment maintenant les couples les plus stables.
Pourtant, stabilité et satisfaction sont des choses différentes. Les données de Rosenfeld ont montré que les femmes mariées rapportaient une qualité de relation inférieure à celle des hommes mariés, tandis que les femmes et les hommes dans des relations non matrimoniales rapportaient des niveaux égaux de qualité de relation. Le fossé de satisfaction entre les sexes existe spécifiquement dans le mariage, pas en dehors. "Je pense que le mariage en tant qu'institution a été un peu lent à s'adapter aux attentes d'égalité des sexes," a déclaré Rosenfeld à l'Association américaine de sociologie.
L'éducation change ce que les femmes attendent, pas seulement ce qu'elles peuvent se permettre
L'explication de l'indépendance économique, bien que nécessaire, est incomplète. L'éducation façonne également les attentes. Une recherche publiée dans le journal Demographic Research a trouvé que les femmes instruites sont "capables de négocier une répartition plus équitable des tâches ménagères et des soins des enfants," ce qui améliore la satisfaction matrimoniale. Une étude de 2024 dans le même journal a trouvé que "ce n'est pas le niveau d'éducation tertiaire du partenaire masculin mais plutôt celui de la partenaire féminine" qui prédit la variation des attitudes sur les rôles de genre et des expériences quotidiennes des tâches ménagères, selon les chercheurs Liat Raz-Yurovich et Barbara Okun de l'Université hébraïque, en utilisant données britanniques couvrant de 1992 à 2018.
Les femmes ayant fait des études supérieures, en d'autres termes, entrent dans le mariage avec des attentes plus élevées en matière d'égalité. Lorsque ces attentes entrent en collision avec des déséquilibres persistants, le mécontentement qui en résulte est plus aigu. Et parce que ces femmes ont la capacité financière de partir, elles le font. Le taux global de divorce reste bas parce que la plupart de ces mariages répondent à un standard de qualité élevé. Mais les départs qui ont lieu sont principalement initiés par les femmes, car l'écart entre ce que les femmes attendaient et ce qu'elles ont reçu est la principale ligne de faille.
Le paradoxe, alors, n'est pas du tout un paradoxe. Ce sont deux effets de la même cause. L'éducation élève le niveau de qualité du mariage, aidant à maintenir les taux de divorce bas. Mais elle élève aussi le niveau de ce que les femmes attendent de l'institution, ce qui signifie que lorsqu'un mariage ne répond pas à cette norme, la femme est presque toujours la première à le reconnaître et à agir.