Le déclin de la fabrication n'est pas arrivé comme un événement unique. Il est venu par vagues, séparées par des périodes de fausse reprise, et les communautés les plus touchées ne se sont jamais pleinement rétablies. Maintenant, alors que le déplacement par l'IA commence à atteindre les travailleurs du savoir en col blanc, l'effondrement de la fabrication est le modèle historique le plus proche disponible.
L'emploi dans la fabrication aux États-Unis a culminé à 19,6 millions en juin 1979, selon le Bureau of Labor Statistics a constaté. En décembre 2009, ce chiffre était tombé à 11,5 millions. La baisse n'était pas progressive. Elle s'est produite en cinq effondrements distincts, chacun lié à une récession, et après chacun d'eux, l'emploi n'est jamais remonté au niveau précédent.
La question est de savoir si quelqu'un apprendra des événements précédents avant que l'IA n'ait le même effet sur les travailleurs en col blanc.
L'effondrement de plusieurs décennies que personne ne voulait appeler permanent
Le déclin n'a pas commencé avec une seule fermeture d'usine ou un seul accord commercial. La Banque fédérale de réserve de Minneapolis a soutenu que l'érosion de la Rust Belt a commencé dès les années 1950, lorsque les industries dominantes faisaient face à si peu de concurrence qu'elles n'avaient aucune incitation à innover. La crise visible est arrivée dans les années 1980. L'emploi manufacturier a chuté de 7 % du début à la fin de la décennie.
Pendant des années, la réponse a été de traiter les pertes comme temporaires. Le secteur manufacturier s'était redressé après chaque récession depuis la Seconde Guerre mondiale, et les décideurs politiques, chefs d'entreprise et économistes pensaient que ce schéma se maintiendrait. Barry Bluestone et Bennett Harrison ont contesté cette hypothèse dans leur livre de 1982 "La désindustrialisation de l'Amérique", documentant les fermetures d'usines et l'abandon des communautés comme structurels, pas cycliques. Mais l'encadrement dominant a prévalu. Les économistes pensaient que l'économie était en transition et que les travailleurs déplacés trouveraient de nouveaux rôles dans un secteur des services en pleine croissance.
Cette hypothèse était fausse. Les données du BLS montrent que l'emploi a chuté lors des cinq récessions après 1979, et dans chaque cas, il n'a jamais pleinement récupéré aux niveaux d'avant la récession. La part de l'emploi total non agricole dans le secteur manufacturier est passée de 22 % à son apogée à 9 % en juin 2019.
Le pire est survenu après 2000. L'emploi manufacturier est passé de 17,3 millions en janvier 2000 à 11,5 millions en décembre 2009, marquant une baisse de 33 % en une seule décennie. Une grande partie de cette perte est attribuée à ce que les économistes David Autor, David Dorn et Gordon Hanson ont appelé "le choc chinois". Ils estimé dans une recherche marquante que l'augmentation des importations chinoises entre 1999 et 2011 a coûté à l'économie 2,4 millions d'emplois, dont 985 000 dans l'industrie manufacturière uniquement. L'emploi manufacturier total a diminué de 5,8 millions de travailleurs au cours de la même période, de sorte que la concurrence directe des importations chinoises explique environ 10 % des pertes, avec des effets plus larges sur la chaîne d'approvisionnement poussant le nombre réel à la hausse.
La découverte la plus importante était ce qui s'est passé ensuite. Les marchés du travail locaux se sont ajustés à un rythme que les chercheurs ont qualifié de "stupéfiant de lenteur". Les salaires et la participation à la force de travail sont restés déprimés et le chômage est resté élevé pendant au moins une décennie entière après le choc commercial. La théorie économique prévoyait que les travailleurs trouveraient des emplois compensatoires dans d'autres industries. Ces emplois ne se sont jamais matérialisés.
Autor, Dorn et Hanson ont suivi les résultats jusqu'en 2019 dans une étude de suivi et ont constaté que les dommages ont persisté près d'une décennie après que le choc ait atteint un plateau. Les régions les plus exposées à la concurrence commerciale ont vu des augmentations plus importantes de la pauvreté chez les enfants et les adultes, des familles monoparentales et des décès liés à l'abus de drogues et d'alcool. Les travailleurs qui ont perdu leur emploi n'ont principalement pas trouvé de nouveaux emplois dans d'autres industries. Ils ont quitté le marché du travail à la place.
Youngstown, Ohio, est devenu un symbole national de ce que la perte d'emplois fait à un endroit. Un rapport du Département du logement et du développement urbain des États-Unis a trouvé que la population de Youngstown avait diminué de plus de 60 % par rapport à son pic de 1950 d'environ 150 000 habitants en 2016. Les résidents sont partis après que l'industrie de l'acier et les industries connexes ont supprimé des emplois dans les années 1970 et au-delà. La crise de l'acier a déclenché un déclin dont la ville "ne s'est jamais remise", selon le rapport.
La recherche sur les travailleurs déplacés individuellement raconte la même histoire à une échelle plus petite. Les chercheurs Louis Jacobson, Robert LaLonde et Daniel Sullivan ont trouvé que les travailleurs ayant une longue ancienneté qui ont perdu leur emploi dans des entreprises en difficulté ont vu leurs revenus à long terme baisser de 25 % par an en moyenne. Steven Davis et Till von Wachter, écrivant pour la Brookings Institution, ont trouvé que les travailleurs licenciés lors des récessions ont perdu environ 19 % de leurs revenus à vie, les dégâts durant des décennies.
La réponse politique qui a échoué et la leçon pour l'IA
Le gouvernement fédéral a répondu par une assistance à l'ajustement commercial, offrant une reconversion, un soutien au revenu et des services de recherche d'emploi aux travailleurs déplacés par la concurrence étrangère. Le rapport annuel de l'exercice 2023 du département du Travail dit le programme qui a fourni une formation, des paiements de soutien au revenu, une aide à la relocalisation et des suppléments de salaire pour les travailleurs de plus de 50 ans qui ont pris des emplois moins bien rémunérés après avoir perdu les leurs.
Les résultats ont été mitigés au mieux. Mathematica Policy Research a évalué le programme et a constaté que la participation avait en fait nui au revenu total sur une période de suivi de quatre ans. Les participants ont gagné environ 3 300 $ de moins par an qu'un groupe de comparaison apparié à la dernière année de l'étude. Les travailleurs plus âgés et ceux qui ont reçu un soutien au revenu sans formation s'en sont le plus mal sortis.
Ce qui a fonctionné, ce sont les programmes de formation axés sur les secteurs qui ont connecté les travailleurs à des industries spécifiques avec une demande d'embauche active. MDRC évalué des programmes tels que WorkAdvance et Project QUEST et a constaté des gains de revenus de 11 % à 40 % qui ont perduré bien après l'obtention du diplôme. Project QUEST a formé des personnes pour des emplois dans le secteur de la santé et a augmenté les revenus des participants de plus de 5 000 dollars par an neuf ans après leur inscription. La différence était que ces programmes formaient des personnes pour des emplois qui existaient déjà au lieu de les recycler de manière générale en espérant que le marché les absorberait.
Molly Kinder, une ancienne chercheuse de la Brookings Institution qui a dirigé une étude pluriannuelle sur l'impact de l'IA sur les travailleurs, a souligné que l'IA générative touche l'extrémité opposée de la main-d'œuvre par rapport à l'automatisation manufacturière. Elle cible le travail cognitif et basé sur l'ordinateur, pas le travail manuel. Brookings a découvert que l'IA générative pourrait remodeler la moitié de la charge de travail pour près d'un tiers de la main-d'œuvre, avec le droit, la finance et les STEM absorbant le plus gros de l'impact en raison de la forte charge cognitive de ces emplois. Les chercheurs Eloundou et ses collègues, dans un article intitulé "Les GPT sont des GPT," ont constaté qu'environ 80 % de la main-d'œuvre américaine pourrait avoir au moins 10 % de leurs tâches de travail affectées par les grands modèles de langage, les emplois à revenu plus élevé étant les plus exposés.