Fermetures des tribunaux, effondrement des services de garde d'enfants et proximité forcée ont créé une situation explosive qui a modifié le moment et la raison pour lesquels les femmes quittaient leur mariage.
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En 2020, le taux de divorce aux États-Unis est tombé à son plus bas niveau en 40 ans. Après avoir atteint un niveau record de 14,0 divorces pour 1 000 femmes mariées en 2020 et 2021, le taux a augmenté en 2022 à 14,56, selon le Centre national de recherche sur la famille et le mariage de l'université de Bowling Green State.
La baisse n'était pas un signe que les mariages s'étaient améliorés. C'était un signe que le système pour les terminer s'était grippé.
Lorsque les confinements liés au COVID-19 ont commencé en mars 2020, les tribunaux de la famille à travers le pays se sont éteints. Les couples incapables de demander le divorce invoquaient non seulement la fermeture des tribunaux et les arriérés, mais aussi des raisons financières liées au COVID-19, selon une recherche publiée dans le Journal of Family Psychology.
Le retard était mesurable. Selon une étude des chercheurs de l'Université Bowling Green State, Wendy Manning et Krista Payne, les États-Unis ont enregistré un déficit d'environ 191 000 divorces en 2020 par rapport à ce qui aurait été attendu selon les tendances antérieures. Une étude de suivi publiée dans Socius par Krista Westrick-Payne, Manning et Lisa Carlson a trouvé une réduction de 12 % des décomptes de divorces administratifs dans les 35 États avec des données disponibles.
Dans le même temps, l'infrastructure de garde d'enfants qui permettait à de nombreux parents de travailler et de considérer des changements de vie majeurs s'est effondrée. Selon le département de la Santé et des Services sociaux, 63 % des centres de garde d'enfants et 27 % des foyers de garde d'enfants ont fermé au printemps 2020. L'emploi dans les services de garde d'enfants a chuté de 33,9 % entre avril 2019 et avril 2020, selon le Bureau of Labor Statistics, une baisse plus de deux fois supérieure au taux national. Pour un parent envisageant le divorce, la disparition des services de garde d'enfants a supprimé une condition préalable de base : la capacité de gérer seul.
Les confinements n'ont pas seulement retardé les procédures légales. Ils ont intensifié les facteurs qui mènent à l'échec du mariage. Le schéma plus large de femmes initiant le divorce dans les mariages hétérosexuels, une dynamique qui précède la pandémie, a pris de nouvelles dimensions sous le confinement forcé.
Paula Pietromonaco, professeure émérite de sciences psychologiques et cérébrales à l'Université du Massachusetts à Amherst, et Nickola Overall, professeur de psychologie à l'Université d'Auckland, ont publié un cadre dans American Psychologist soutenant que le stress externe lié au COVID-19 augmenterait les processus dyadiques nuisibles tels que l'hostilité, le retrait et un soutien moins réactif, compromettant la qualité des relations de couple. Leur prédiction reposait sur le modèle de vulnérabilité-stress-adaptation, qui soutient que ces effets nuisibles seraient amplifiés par des vulnérabilités préexistantes, y compris l'insécurité d'attachement et la dépression.
Les effets variaient. "Il y a une énorme variabilité dans les expériences des couples", a déclaré Pietromonaco à UMass Amherst. "Les personnes déjà en difficulté avant la pandémie seront plus durement touchées."
La dimension de genre était frappante. Une étude de 2021 par Nina Waddell et ses collègues de l'Université d'Auckland, publiée dans le Journal of Social and Personal Relationships, a révélé que pendant un confinement national, les femmes et les hommes étaient d'accord pour dire que les femmes supportaient le fardeau accru du travail domestique. Une part plus grande et plus injuste des tâches parentales et ménagères prédisait une augmentation des problèmes relationnels et une diminution de la satisfaction relationnelle pour les femmes.
Ce schéma s'est maintenu même lorsque les hommes reconnaissaient le déséquilibre. Les femmes et les hommes n'étaient pas d'accord sur l'ampleur de l'injustice : les femmes déclaraient faire plus de tâches ménagères et avoir moins de temps personnel que les hommes ne le reconnaissaient.
Des recherches de l'Université de Washington à St. Louis, rapportées par le Forum économique mondial,ont révélé qu'entre mars et avril 2020, les heures de travail des mères ont diminué quatre à cinq fois plus que celles des pères, les mères réduisant d'environ 5 %, soit deux heures par semaine, tandis que les heures de travail des pères restaient stables. Le Center for American Progress a estimé que 4,5 millions de places en garderie pourraient être perdues définitivement, avec le risque que les mères quittent le marché du travail représentant 64,5 milliards de dollars par an en salaires perdus et en activité économique.
Lorsque les tribunaux ont rouvert et que la garde d'enfants a commencé à se rétablir en 2022, la question était de savoir si le retard des divorces se résorberait pour ensuite revenir à la tendance d'avant la pandémie. Les données suggèrent quelque chose de plus complexe.
Le nombre de divorces déposés a commencé à grimper après 2021. Près de 990 000 femmes ont déclaré avoir divorcé en 2022, contre environ 949 000 l'année précédente, selon le National Center for Family and Marriage Research à l'Université d'État de Bowling Green. En 2023, plus de 1,8 million d'Américains avaient divorcé, selon une Pew Research Center analyse des données fédérales.
Ces chiffres restent en dessous de la tendance pré-pandémique. La tendance générale du taux de divorce depuis 2008 est restée à la baisse malgré la légère augmentation de 2021 à 2022, et le taux de 2022 était en dessous des niveaux pré-pandémiques. Cela pourrait indiquer que la hausse post-pandémique n'était qu'une demande accumulée travaillant dans le système.
Mais la pandémie a peut-être modifié quelque chose de moins visible que les taux de dépôt : la volonté des femmes de tolérer des arrangements qu'elles avaient précédemment endurés. Comme l'a dit Cindy DiTiberio, auteure de la newsletter Mother Lode, a dit à Quartz dans une interview récente, la pandémie "a éliminé les tampons qui avaient rendu de nombreux mariages viables, ou du moins tolérables."
Certaines femmes dans des foyers hétérosexuels sont devenues plus conscientes et prêtes à contester les arrangements de travail inégaux dans leurs foyers pendant la pandémie, selon une revue de la recherche sur le travail genré publiée dans Sociological Perspectives. La revue a constaté que bien que les hommes faisaient souvent plus de travail domestique non rémunéré qu'avant la pandémie, les femmes continuaient à en faire plus globalement, et les divisions genrées du travail étaient réorganisées de manière à maintenir les relations de genre patriarcales.
Le taux brut de divorce du CDC, le chiffre national le plus cité, a des limites bien documentées. Plusieurs États, dont la Californie, ne communiquent pas les données de divorce à l'agence. La mesure compte les divorces par rapport à la population totale, diluant le signal avec les enfants et les adultes non mariés.
Le taux ajusté du NCFMR, qui compte les divorces pour 1 000 femmes mariées, offre plus de précision. Selon cette mesure, le taux de divorce ajusté a baissé d'environ 10 %, passant de 15,5 en 2019 à 14,0 en 2020. Le rebond à 14,56 en 2022 était réel mais modeste.
Ce que les chiffres ne peuvent pas saisir, c'est le décalage entre l'impact psychologique de la pandémie et ses conséquences juridiques. Le divorce est un processus lent. Dans de nombreux États, six mois est le temps le plus court que la plupart des divorces prennent pour se finaliser, mais le processus prend souvent plutôt 18 mois. Les couples qui ont reconnu pendant le confinement que leur mariage échouait n'ont peut-être pas porté plainte avant 2022, 2023 ou plus tard.
Pendant ce temps, les conséquences culturelles continuent de se construire. La vague de médias axés sur le divorce, des podcasts aux TikToks en passant par les mémoires à succès, correspond à la chronologie de l'émergence post-pandémique. Ces récits fonctionnent moins comme une cause que comme une confirmation : les femmes qui ont vécu le bilan domestique de la pandémie décrivent maintenant, en nombre croissant, ce qu'elles ont vu.
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