La baisse de la demande de boîtes en carton — depuis longtemps considérées comme un indicateur des dépenses de consommation — suscite des inquiétudes concernant l'économie américaine.
Stefani Reynolds/Bloomberg via Getty Images
Le plus grand fabricant de boîtes en carton d'Amérique a terminé de fermer deux usines en Géorgie il y a quelques semaines, supprimant plus de mille emplois. En soi, la décision d'International Paper pourrait ressembler à une réduction de coûts dans un secteur industriel fatigué. Mais avec d'autres récentes réductions dans l'industrie, cela pourrait être un signal d'alerte économique.
Les économistes ont longtemps considéré le secteur des boîtes en carton comme un indicateur de la demande réelle. Tout, des réfrigérateurs aux pizzas surgelées, voyage en boîte. Elles s'empilent sur les porches, remplissent les quais de chargement des entrepôts et garnissent les bacs de recyclage. Lorsque la fabrication augmente et que les entreprises s'attendent à vendre plus, elles commandent plus de boîtes. Lorsqu'elles voient la demande s'affaiblir, ces commandes chutent, et cela peut être un signe précoce que l'économie vacille.
Maintenant, la situation devient de plus en plus préoccupante. Les entreprises de boîtes en carton licencient des employés et ferment des usines. Les sites d'International Paper en Géorgie étaient les derniers d'une série de fermetures d'usines cette année dans le secteur qui ont fait que les États-Unis ont perdu environ 9 % de sa capacité de production de carton ondulé en environ huit mois, soit environ deux fois plus que lors de la récession de 2009.
International Paper a déclaré que les expéditions de boîtes aux États-Unis tombé d'environ 5 % en glissement annuel au deuxième trimestre - sa quatrième baisse trimestrielle consécutive - tandis que Smurfit Westrock d'Irlande a constaté une baisse de 4,5 % des volumes de carton ondulé en Amérique du Nord, la plus forte baisse de toutes les régions dans lesquelles il opère. Les données de la Fibre Box Association suggèrent que les volumes d'emballages en carton vendus aux détaillants sont tombés au plus bas niveau du deuxième trimestre depuis 2015.
Les tarifs commerciaux font évidemment aussi partie de l'équation. Les boîtes en carton transportent des produits américains à l'étranger, et les analystes de Barclays estiment qu'environ 10 % à 15 % de la capacité américaine de carton ondulé est liée aux exportations. Les perturbations commerciales liées aux tarifs devraient ralentir ces exportations et potentiellement les réduire en 2026, ont écrit les analystes dans une note récente.
"Si nous supposons que les boîtes en carton sont un indicateur avancé, cela pourrait être un mauvais signe pour l'avenir", a écrit Jadrian Wooten, économiste à Virginia Tech, dans un récent blog. "S'ils réduisent leur capacité, cela vient probablement en réponse à une diminution des commandes. Cela indiquerait une demande plus faible dans l'économie en général. Si les expéditions continuent de baisser, d'autres indicateurs comme le PIB ou le chômage pourraient éventuellement suivre."
Le ralentissement de la production de cartons n'est pas seulement lié à la baisse de la demande de biens. L'emballage est devenu plus léger alors que les entreprises essaient d'être moins gaspilleuses, et l'industrie s'est consolidée au cours des deux dernières années. Smurfit Kappa, le plus grand fabricant de boîtes d'Europe, a fusionné avec WestRock, basé aux États-Unis, pour 20 milliards de dollars en 2023, tandis qu'International Paper a acheté le britannique DS Smith pour 9,9 milliards de dollars en 2025.
Néanmoins, ces mouvements signifient que la majeure partie de la capacité de fabrication de boîtes en Amérique est désormais contrôlée par seulement trois acteurs. Les analystes ont dit au Wall Street Journal que cette concentration donne aux producteurs plus de marge pour fermer des usines tout en maintenant les prix – qui ont augmenté lors d'un bref boom des boîtes en carton alimenté par la pandémie – stables.
Et en ce qui concerne les indicateurs de récession, le carton a été assez fiable dans le passé. Jeffrey Kleintop, chef stratège en investissement mondial chez Charles Schwab $SCHW, a dit MarketWatch l'année dernière : « Au cours des trois ou quatre dernières récessions au cours des 30 dernières années, la demande de cartons a chuté de 10 à 15 %. »
C'est peut-être pourquoi Alan Greenspan, président de la Réserve fédérale de 1987 à 2006, aurait suivi la demande de cartons comme une mesure de l'activité en temps réel. Ils ne sont peut-être pas parfaits en tant qu'indicateur économique, mais les cartons sont des choses tangibles, réelles, qui fluctuent avec le comportement des consommateurs. Quand ils cessent de bouger, cela signifie que quelque chose a changé.
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