Les villes échangent des réductions d'impôts contre une fraction des emplois promis par les centres de données. C'est parce que les équipes de construction qui les construisent s'en vont en quelques mois.
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Tous les quelques mois, une ville américaine annonce un projet de centre de données valant des milliards. Les responsables locaux parlent de développement économique et de croissance de l'emploi. Si l'IA a besoin de puissance informatique et que la puissance informatique a besoin de bâtiments énormes, les bâtiments ont besoin de travailleurs.
Abilene, au Texas, offre un exemple de ce qui peut mal tourner. Avec une population de plus de 100 000 personnes, Abilene a dû approuver de nouveaux parcs de camping-cars juste pour loger les ouvriers du bâtiment qui construisent l'un des nombreux centres de données d'Amérique. Mais ils ne resteront pas longtemps. Le promoteur est contractuellement obligé de maintenir un personnel de seulement 57 personnes lorsque l'installation sera opérationnelle.
Abilene n'est pas non plus une exception. Des milliers de travailleurs envahissent une communauté pendant des mois ou des années de construction, puis laissent derrière eux un personnel d'exploitation de quelques centaines. Ce qu'une ville tire de l'échange dépend entièrement de ce qu'elle a négocié avant l'arrivée de la première équipe.
Le chiffre de 57 emplois à Abilene est un minimum contractuel. Dans le cadre du chapitre 313 du Texas, les promoteurs acceptent créer un nombre minimum de postes permanents à temps plein en échange de limites sur la valeur imposable de leurs biens. Chaque emploi qualifié doit exiger au moins 1 600 heures de travail par an, payer au moins 110 % du salaire hebdomadaire moyen de fabrication du comté et inclure des avantages sociaux couverts par l'employeur. Lancium, le principal développeur du site, a accepté 57.
L'effectif réel sera probablement plus élevé. Environ 100 postes hautement qualifiés pourraient provenir de la première phase seulement, selon la Development Corporation of Abilene, et Crusoe Energy Systems, l'un des autres développeurs du site, prévoit d'embaucher plus de 100 travailleurs à temps plein, tels que des techniciens de centre de données, des opérateurs d'usine de turbines et du personnel de maintenance. Mais même les projections optimistes atterrissent dans les bas centaines.
Le même schéma se répète au niveau national, avec des variations d'échelle. Meta $META s'attend à garder environ 500 travailleurs permanents parmi les quelque 5 000 qui construisent son centre de données en Louisiane. Microsoft $MSFT prévoit d'employer jusqu'à 600 travailleurs permanents sur son campus d'un milliard de dollars à La Porte, dans l'Indiana, soit environ un pour chaque trois des 2 000 travailleurs de la construction qui le construisent. C'est l'un des meilleurs ratios de tous ces projets. Le pire, en utilisant le seuil contractuel de 57 d'Abilene contre une équipe de construction de pointe de 4 000, est de 70 pour 1.
Le personnel permanent qui gère les centres de données vient d'une main-d'œuvre différente de celle qui les construit. Selon le prévision de dotation en personnel de l'Uptime Institute, les équipes d'exploitation travaillent 24 heures sur 24 et comprennent des ingénieurs d'installations critiques, des techniciens CVC, des mécaniciens, du personnel de sécurité physique et des spécialistes du contrôle et de la surveillance. Ils surveillent les systèmes électriques, mécaniques et de refroidissement, effectuent la maintenance préventive des générateurs et de l'équipement de secours, et interviennent en cas de panne. Les architectes de réseaux informatiques, l'un des titres adjacents aux opérations les mieux rémunérés, gagnaient un salaire annuel médian de 130 390 $ en mai 2024, selon le Bureau of Labor Statistics.
Les opérateurs ne peuvent pas les embaucher assez vite. L'enquête 2024 de l'Uptime Institute a révélé que 51 % des opérateurs de centres de données ont signalé des difficultés à trouver des candidats qualifiés. Les pénuries les plus profondes se situaient dans les opérations de niveau junior et intermédiaire, où 39 % des opérateurs ont signalé des lacunes de compétences significatives, suivis par les rôles électriques à 33 % et les rôles mécaniques à 30 %.
Le vivier de candidats est restreint de manière à aggraver le problème. Quatre-vingts pour cent des organisations dans l'enquête Uptime employaient 10 % ou moins de femmes dans les rôles d'exploitation, et une sur cinq n'employait aucune femme. Une industrie signalant des pénuries persistantes d'embauche tout en recrutant dans une fraction de la main-d'œuvre disponible fait face à une contrainte structurelle que les programmes de formation seuls ne résoudront pas.
Les centres de données génèrent la majorité de leur activité économique pendant la construction et laissent peu d'emplois technologiques durables, selon le Brookings Institution. Dollar pour dollar, ils peuvent créer moins d'emplois permanents que les usines ou les parcs de bureaux. La phase de construction est souvent ce qu'une communauté hôte obtiendra le plus d'un centre de données. Puis ça se termine.
Abilene montre ce que coûte la phase de construction. Selon TIME, les loyers mensuels moyens ont augmenté de 1 000 $ en un an alors que des milliers de travailleurs venus d'autres États sont arrivés. La ville faisait déjà face à une pénurie de logements d'environ 5 600 unités avant que le centre de données ne commence à être construit. Les propriétaires qui louaient auparavant à des locataires à faible revenu à des tarifs subventionnés par l'Abilene Housing Authority pouvaient facturer plus aux ouvriers du bâtiment, et ils l'ont fait. Avant le centre de données, l'Housing Authority plaçait 80 % de ses clients dans un logement en 90 jours. Après l'arrivée des équipes de construction, seulement la moitié trouvaient un logement aussi rapidement.
Le tableau des revenus est réel mais modeste. Les recettes de la taxe de vente d'Abilene ont augmenté de 40 % en 2025 par rapport à la moyenne des quatre années précédentes, a déclaré Doug Peters, PDG de la Chambre de commerce de la ville, à TIME. Le côté de la taxe foncière est plus mince. En vertu de l'accord d'abattement fiscal, Abilene ne perçoit que 15 % de la valeur foncière du centre de données pendant les dix premières années du projet. Le gestionnaire de la ville, Robert Hanna, a estimé les recettes fiscales totales à environ 90 millions de dollars sur 20 ans, soit environ 4,5 millions de dollars par an. Mais pour chaque dollar qu'Abilene perçoit, elle en laisse environ cinq de côté.
L'augmentation de la taxe de vente dépend du fait que les ouvriers du bâtiment restent suffisamment longtemps pour dépenser. La recherche sur la migration du travail dans les boomtowns suggère beaucoup ne le feront pas. Le turnover parmi les ouvriers du bâtiment dans les villes en plein essor de l'Ouest atteint 100 % à 200 % par an, ce qui signifie que l'ensemble de la main-d'œuvre se remplace au moins une fois, voire deux fois par an. Soixante pour cent des travailleurs viennent de l'extérieur de la région, sans attaches pour les maintenir en ville une fois que les conditions se détériorent ou que le projet se termine. Les travailleurs générant aujourd'hui l'augmentation de 40 % de la taxe de vente d'Abilene ne seront pas les mêmes dans six mois.
Environ 3 000 autres projets de centres de données sont à divers stades de développement à l'échelle nationale, selon Berkeley Research Group. Les plus grands auront besoin de jusqu'à 4 000 ouvriers du bâtiment au plus fort. Chacun se terminera avec le départ des équipes et quelques centaines d'employés permanents restant.
Pour les travailleurs qui passent à autre chose, le travail ne s'asséchera pas. Selon le Bureau of Labor Statistics, l'économie aura besoin d'environ 81 000 nouveaux électriciens par an jusqu'en 2034. La majorité de cette demande proviendra de installation de bornes de recharge pour VE, de pompes à chaleur, de mises à niveau du réseau, et de panneaux solaires.
Les électriciens suivront le travail. Les villes qu'ils laissent derrière ne peuvent pas.
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