Les villes échangent des réductions d'impôts contre une fraction des emplois que les centres de données promettent. C'est parce que les équipes de construction qui les bâtissent s'en vont en quelques mois.
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Tous les quelques mois, une ville américaine annonce un projet de centre de données valant des milliards. Les responsables locaux parlent de développement économique et de croissance de l'emploi. Si l'IA a besoin de puissance informatique et que la puissance informatique nécessite des bâtiments énormes, les bâtiments ont besoin de travailleurs.
Abilene, Texas, offre un exemple de ce qui peut mal tourner. Avec une population de plus de 100 000 personnes, Abilene a dû approuver de nouveaux parcs de camping-cars juste pour loger les ouvriers du bâtiment qui construisent l'un des nombreux centres de données américains. Mais ils ne resteront pas longtemps. Le promoteur s'engage contractuellement à maintenir un effectif de seulement 57 personnes au moment où l'installation sera opérationnelle.
Abilene n'est pas non plus inhabituelle. Des milliers de travailleurs envahissent une communauté pendant des mois ou des années de construction, puis laissent derrière eux un personnel d'exploitation de quelques centaines. Ce qu'une ville obtient de l'échange dépend entièrement de ce qui a été négocié avant l'arrivée de la première équipe.
Le chiffre de 57 emplois à Abilene est un plancher contractuel. Dans le cadre du chapitre 313 du Texas, les promoteurs acceptent créer un nombre minimum de postes permanents à temps plein en échange de limites sur la valeur imposable de leurs biens. Chaque emploi qualifié doit exiger au moins 1 600 heures de travail par an, payer au moins 110 % du salaire hebdomadaire moyen de fabrication du comté et inclure des avantages de santé couverts par l'employeur. Lancium, le principal développeur du site, a accepté 57.
Le nombre réel de personnes sera probablement plus élevé. Environ 100 postes hautement qualifiés pourraient provenir de la première phase seulement, selon la Development Corporation of Abilene, et Crusoe Energy Systems, l'un des autres développeurs du site, prévoit d'embaucher plus de 100 travailleurs à temps plein, tels que des techniciens de centres de données, des opérateurs d'usine de turbine et du personnel de maintenance. Mais même les projections optimistes arrivent dans les centaines basses.
Le même schéma se répète à l'échelle nationale, avec des variations d'échelle. Meta $META s'attend à garder environ 500 travailleurs permanents parmi les quelque 5 000 qui construisent son centre de données en Louisiane. Microsoft $MSFT prévoit d'employer jusqu'à 600 travailleurs permanents sur son campus d'un milliard de dollars à La Porte, Ind., soit environ un pour trois des 2 000 travailleurs de la construction qui le construisent. C'est l'un des meilleurs ratios dans l'un de ces projets. Le pire, en utilisant le plancher contractuel d'Abilene de 57 contre une équipe de construction de pointe de 4 000, est de 70 pour 1.
Le personnel permanent qui exploite les centres de données provient d'une main-d'œuvre différente de celle qui les construit. Selon le prévisions de personnel de l'Uptime Institute, les équipes d'opérations travaillent 24 heures sur 24 et comprennent des ingénieurs d'installations critiques, des techniciens CVC, des mécaniciens, du personnel de sécurité physique, et des spécialistes du contrôle et de la surveillance. Ils surveillent les systèmes électriques, mécaniques et de refroidissement, effectuent la maintenance préventive sur les générateurs et les équipements de secours, et interviennent en cas de panne. Les architectes de réseaux informatiques, l'un des titres les mieux payés dans le domaine des opérations, ont gagné un salaire annuel médian de 130 390 $ en mai 2024, selon le Bureau of Labor Statistics.
Les opérateurs ne peuvent pas les embaucher assez vite. L'enquête 2024 de l'Uptime Institute a révélé que 51 % des opérateurs de centres de données ont signalé des difficultés à trouver des candidats qualifiés. Les pénuries les plus profondes se trouvaient dans les opérations de niveau junior et intermédiaire, où 39 % des opérateurs ont signalé des écarts de compétences importants, suivis par les rôles électriques à 33 % et les rôles mécaniques à 30 %.
Le bassin de candidats est limité de manière à exacerber le problème. Quatre-vingts pour cent des organisations de l'enquête Uptime employaient 10 % ou moins de femmes dans les rôles opérationnels, et une sur cinq n'en employait aucune. Une industrie signalant des pénuries persistantes de main-d'œuvre tout en puisant dans une fraction de la main-d'œuvre disponible fait face à une contrainte structurelle que les programmes de formation ne résoudront pas à eux seuls.
Les centres de données génèrent la plupart de leur activité économique pendant la construction et laissent peu d'emplois techniques durables, selon le Brookings Institution. Dollar pour dollar, ils peuvent créer moins d'emplois permanents que les usines ou les parcs de bureaux. La phase de construction est souvent ce qu'une communauté hôte obtiendra le plus d'un centre de données. Puis elle se termine.
Abilene montre ce que coûte la phase de construction. Selon TIME, les loyers mensuels moyens ont augmenté de 1 000 $ en un an alors que des milliers de travailleurs de l'extérieur de l'État sont arrivés. La ville faisait déjà face à une pénurie de logements d'environ 5 600 unités avant que le centre de données ne démarre. Les propriétaires qui louaient autrefois à des locataires à faible revenu à des tarifs subventionnés par l'Abilene Housing Authority pouvaient facturer plus aux travailleurs de la construction, et ils l'ont fait. Avant le centre de données, l'Autorité du logement plaçait 80 % de ses clients dans un logement en 90 jours. Après l'arrivée des équipes de construction, seulement la moitié trouvaient un logement aussi rapidement.
Le tableau des recettes est réel mais modeste. Les recettes de la taxe de vente d'Abilene ont bondi de 40 % en 2025 par rapport à la moyenne des quatre années précédentes, a déclaré Doug Peters, PDG de la Chambre de commerce de la ville, à TIME. Le côté de la taxe foncière est plus mince. En vertu de l'accord d'exonération fiscale, Abilene ne collecte que 15 % de la valeur de la taxe foncière du centre de données pendant les dix premières années du projet. Le directeur de la ville, Robert Hanna, a estimé les revenus fiscaux totaux à environ 90 millions de dollars sur 20 ans, soit environ 4,5 millions de dollars par an. Mais pour chaque dollar qu'Abilene collecte, elle en laisse environ cinq sur la table.
La hausse de la taxe de vente dépend du fait que les travailleurs de la construction restent suffisamment longtemps pour dépenser. La recherche sur la migration de la main-d'œuvre de boomtown suggère beaucoup ne le feront pas. Le taux de rotation parmi les ouvriers du bâtiment dans les villes en plein essor de l'ouest a atteint 100 % à 200 % par an, ce qui signifie que l'ensemble de la main-d'œuvre se remplace au moins une fois et parfois deux fois par an. Soixante pour cent des travailleurs viennent de l'extérieur de la région locale, sans lien pour les retenir en ville une fois que les conditions se détériorent ou que le projet se termine. Les travailleurs générant aujourd'hui l'augmentation de 40 % de la taxe de vente à Abilene ne seront pas les mêmes dans six mois.
Environ 3 000 autres projets de centres de données sont à divers stades de développement à l'échelle nationale, selon Berkeley Research Group. Les plus grands auront besoin de jusqu'à 4 000 ouvriers du bâtiment à leur maximum. Chacun se terminera par le départ des équipes et quelques centaines d'employés permanents resteront.
Pour les travailleurs qui partent, le travail ne s'épuisera pas. Selon le Bureau of Labor Statistics, l'économie aura besoin d'environ 81 000 nouveaux électriciens par an jusqu'en 2034. La plupart de cette demande proviendra de installation de bornes de recharge pour véhicules électriques, de pompes à chaleur, de mises à niveau du réseau et de panneaux solaires.
Les électriciens suivront le travail. Les villes qu'ils laissent derrière ne peuvent pas.
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