Les experts en sécurité alimentaire affirment que les réseaux d'approvisionnement et de distribution centralisés peuvent transformer un événement de contamination locale en une crise multistate.
Benjamin Fanjoy / Getty Images
Les experts en sécurité alimentaire disent que la consolidation de l'industrie alimentaire amplifie l'ampleur de l'épidémie de cyclospora qui a rendu malades des milliers de personnes à travers les États-Unis, car les réseaux centralisés d'approvisionnement et de distribution transportent la contamination bien au-delà de son origine.
"La consolidation signifie que si quelque chose tourne mal, cela tourne mal en grand," a déclaré Marion Nestle, professeure émérite de nutrition, d'études alimentaires et de santé publique à l'Université de New York, à CNBC. "Plus le fournisseur est grand, plus les possibilités de contamination sont grandes."
L'épidémie actuelle a concentré les enquêteurs sur la laitue iceberg en lamelles traitée par Taylor Farms et distribuée par son service de restauration aux restaurants Taco Bell et à d'autres clients dans plusieurs États, selon CNBC. Le 17 juillet, Taylor Farms de Mexico a rappelé toute la laitue iceberg provenant du centre du Mexique, couvrant les produits vendus dans au moins 27 États aux consommateurs, restaurants et détaillants.
Le Dr David Relman, professeur de microbiologie et d'immunologie à l'Université de Stanford, a déclaré que la consolidation transforme les conséquences en aval d'un seul événement de contamination. "Il est possible que, à mesure que l'approvisionnement et la distribution des aliments se consolident, vous obteniez une mise en commun, puis une redistribution de ce qui aurait pu être un problème de contamination très local, de sorte qu'il devienne maintenant un problème de contamination largement distribué," a déclaré David Relman. Il a cité la laitue en sachet et hachée comme exemple : un lot contaminé peut provenir de plusieurs têtes puis circuler à travers des réseaux de distribution étendus."
Taylor Farms a considérablement étendu son empreinte au cours de la dernière décennie en rachetant d'autres entreprises, acquérant Earthbound Farm en 2019, Curation Foods en 2021 et Equinox Growers plus tôt cette année. Le secteur de l'approvisionnement des restaurants a subi une consolidation similaire, avec les grands distributeurs comme Sysco, U.S. Foods et Performance Food Group atteignant maintenant des centaines de milliers de restaurants et de cuisines institutionnelles à travers le pays.
Tous les experts ne considèrent pas la consolidation comme un inconvénient. Timothy Lytton, un expert en réglementation de la santé et de la sécurité à l'Université d'État de Géorgie, a soutenu que l'échelle peut en réalité être un avantage, car les grandes opérations de production ont tendance à avoir les ressources pour construire une infrastructure de sécurité alimentaire rigoureuse que les petites fermes ne peuvent tout simplement pas égaler. "Il n'est pas tout à fait clair que les grandes opérations aient plus de problèmes de sécurité alimentaire que les petites opérations," a déclaré Lytton. Lytton a néanmoins concédé qu'un grand réseau de distribution change les calculs lorsque quelque chose tourne mal, rendant tout rappel résultant bien plus vaste et difficile à exécuter.
L'épidémie initialement centrée sur les restaurants Taco Bell dans l'Indiana, le Kentucky, le Michigan, l'Ohio et la Virginie-Occidentale, où plus de 1 644 personnes ont été liées à la laitue de Taylor Farms et 94 ont été hospitalisées. Le rappel a été ensuite étendu pour couvrir les produits distribués dans 27 États, y compris les articles de détail vendus sous la marque Marketside dans les magasins Walmart $WMT. Le CDC note que le nombre de cas réel est probablement plus élevé car de nombreuses personnes se rétablissent sans chercher des soins médicaux ou des tests.
Relman a déclaré que l'épidémie souligne une vulnérabilité plus large dans la compréhension des systèmes de sécurité alimentaire. "Nous n'apprécions souvent pas un système comme le système d'inspection alimentaire, ou le système de santé publique en général, jusqu'à ce qu'il échoue," a-t-il dit.
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