La planification successorale n'est pas réservée aux riches. En fait, ce sont souvent les familles de la classe moyenne qui ont le plus à perdre lorsqu'une personne décède sans plan.
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Au cours des trois prochaines décennies, les retraités américains transféreront un montant stupéfiant de 84,4 billions de dollars en richesse à leurs proches et aux œuvres de bienfaisance à leur décès. Cependant, seulement 24 % des Américains ont un testament en 2025, contre 33 % en 2022, selon Caring.com.
Les avocats spécialisés en planification successorale voient le décalage entre le manque de préparation et la manière dont les familles en deuil font face à des batailles juridiques coûteuses et à des relations brisées.
"C'est presque comme une superstition que les gens ont selon laquelle s'ils commencent à parler de leurs documents de planification successorale, ils vont contracter cette maladie terminale, parce qu'ils l'ont évoquée," a déclaré Michael Zahrt, un avocat spécialisé en affaires et en planification successorale chez Foster Swift Collins and Smith à Grand Rapids, Michigan.
La réticence à discuter ou à consigner vos dernières volontés par écrit entraîne des conséquences réelles. Sans planification successorale adéquate, les familles peuvent passer des mois — voire des années — à être empêtrées dans des batailles judiciaires coûteuses et amères sur tout, des arrangements funéraires à qui obtient la maison.
La planification successorale n'est pas réservée aux riches. En fait, les familles de la classe moyenne ont souvent le plus à perdre lorsque quelqu'un décède sans plan.
"La plupart des gens ne réalisent pas que si vous décédez sans testament, une partie de votre succession pourrait très bien revenir à vos enfants et à votre conjoint," a déclaré Cheryl Fratello, un avocat spécialisé en droit des personnes âgées et en planification successorale basé à Long Island, New York. « Nous avons vu cela se produire, et c'est une situation vraiment tragique où un conjoint veut maintenant vendre la maison, et ce n'est pas si simple, car les mineurs ont droit à la maison. »
À New York, les lois sur la succession ab intestat — les règles par défaut lorsque quelqu'un meurt sans testament — partagent les actifs à peu près moitié pour le conjoint survivant et moitié pour les enfants. Pour les familles avec de jeunes enfants, cela peut créer des scénarios cauchemardesques.
Sans volonté clairement exprimée, un jeune de 18 ans pourrait hériter de centaines de milliers de dollars de polices d'assurance-vie temporaire sans aucune orientation ni protection — ce que la plupart des parents n'imaginent guère.
La planification successorale va bien au-delà de la simple rédaction d'un testament avec un logiciel en ligne. Les lois sur les successions varient selon les États, il est donc préférable de consulter un avocat spécialisé en planification successorale pour voir quels formulaires inclure dans votre plan.
Voici les documents clés que les avocats disent que tout le monde devrait avoir :
C'est le fondement de tout plan successoral, indiquant comment vos actifs doivent être distribués après la mort. Dans votre testament, vous nommerez les tuteurs qui élèveront vos enfants mineurs après votre décès, a noté Zahrt.
« Vous ne nommez pas le tuteur dans le testament, et quelque chose de mauvais se passe, et maintenant vos parents et vos beaux-parents se disputent pour savoir qui va s'occuper des petits-enfants », a-t-il dit.
Une procuration financière est un document qui désigne quelqu'un pour gérer vos affaires financières si vous devenez inapte.
« Si vous avez une maladie à l'avenir et que vous êtes incapable de gérer vos affaires, et que vous n'avez pas de procuration générale en place, votre famille devra passer par une procédure de tutelle, ce qui est très coûteux », a déclaré Fratello.
Elle a ajouté que c'est un document où le logiciel en ligne ne suffit tout simplement pas. « Si vous allez en ligne et téléchargez le formulaire de base, il n'aura pas tout ce dont vous avez besoin », a-t-elle déclaré. « Il n'aura pas les pouvoirs de créer des trusts, de financer des trusts, de faire toutes les choses. »
Ce document désigne quelqu'un pour prendre des décisions médicales en votre nom si vous ne pouvez pas le faire. Au Michigan, cela s'appelle une désignation de patient; à New York, un mandataire de soins de santé. Différents États utilisent une terminologie différente, mais la fonction est la même.
Zahrt a dit qu'il rédige ces documents pour être larges, évitant des listes de contrôle trop détaillées. « Si j'utilise la liste et que je rencontre un diagnostic qui n'est pas sur la liste, je ne veux pas que le médecin traitant dise : 'Eh bien, vous avez envisagé toutes ces choses, mais vous n'avez pas envisagé cela.' »
Et contrairement à la croyance populaire, vous n'avez pas besoin de choisir un membre de la famille comme mandataire de soins de santé. « Vous voulez choisir la personne qui a le courage de prendre la bonne décision », a déclaré Zahrt.
Un testament de vie décrit vos préférences en matière de soins de fin de vie, comme si vous souhaitez un traitement de maintien de la vie dans certaines situations. Fratello garde ce document séparé de la procuration médicale.
Le testament de vie inclut généralement un langage large sur les soins de confort et les moyens extraordinaires, donnant à votre agent de santé des conseils sans restreindre excessivement leur capacité à réagir à des situations médicales spécifiques.
Tout le monde n'a pas besoin d'une fiducie vivante, qui coûte plus cher qu'un testament à préparer et doit être financée avec vos actifs, mais elles sont devenues de plus en plus populaires au fil des ans. Les fiducies évitent la succession, offrent une protection des actifs pour la planification des soins à long terme et permettent des distributions contrôlées. Zahrt a adopté une approche conservatrice avec l'héritage de ses propres enfants.
«J'ai un enfant de sept ans et un de cinq ans. Je suppose qu'ils seront mauvais avec l'argent, donc ils ne recevront pas un gros chèque avant d'avoir 27 ans», a-t-il dit.
Pour les clients âgés avec des enfants adultes responsables et des actifs qui ont déjà des désignations de bénéficiaire, cependant, un simple testament peut suffire.
Ce document plus récent, disponible dans des états comme New York, désigne qui s'occupera de vos arrangements funéraires ou de crémation — important car les règles par défaut légales pourraient donner cette autorité à quelqu'un que vous ne choisiriez pas.
"Nous avons des lois spéciales à New York selon lesquelles la personne qui pourrait avoir le droit statutaire de gérer votre enterrement n'est pas forcément celle que vous souhaitez," a déclaré Fratello. "Par exemple, il pourrait s'agir d'un frère ou d'une sœur, et vous n'avez pas parlé à ce frère ou cette sœur depuis 20 ans."
Le plus grand obstacle à la mise en ordre de vos dernières volontés n'est pas la documentation; c'est le fardeau émotionnel de faire face et de discuter de votre propre mort avec des membres de votre famille.
"Ne pas planifier — c'est la plus grande erreur et la plus catastrophique pour votre famille," a déclaré Fratello, car cela pourrait éventuellement conduire à des ressentiments et des batailles judiciaires prolongées.
Pour les enfants adultes essayant d'aborder le sujet avec des parents âgés, Zahrt suggère de le cadrer autour du respect de leurs souhaits plutôt que de se préparer à la mort.
Et assurez-vous de revoir régulièrement votre plan successoral. Zahrt recommande tous les quatre ans ou après des événements de vie majeurs : naissances, décès, divorces, handicaps ou dettes importantes.
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