Ces 17 éléments sont devenus si essentiels à notre vie quotidienne que la géopolitique a évolué autour d’eux.
« Éléments de terres rares ne sont pas rares. » Ainsi va l’adage très cité, et bien que vrai, il n’explique pas tout à fait tout le tapage autour du groupe des 17 éléments. qui sont cruciaux dans la fabrication de produits de haute technologie. Alors, qu’est-ce qui donne ?
Bien qu’abondantes, les terres rares soient difficiles à trouver en concentrations élevées, et elles sont souvent exploitées comme sous-produits d’un autre processus minier, ce qui en fait un difficile de identifier, explorer et développer des projets miniers de terres rares viables. Et puis il y a les étapes compliquées de séparation et de traitement nécessaires pour obtenir les terres rares individuelles de haute pureté. des éléments à utiliser dans des applications de haute technologie alimentant l’économie mondiale, comme des batteries, des moteurs, des éoliennes et des systèmes militaires.
La longue chaîne d’approvisionnement exige des coûts de démarrage et une expertise importants, donc augmenter la capacité de production en cas de pénurie n’est pas exactement un processus agile. C’est également vulnérable à la politique internationale : le marché mondial est dominé par la Chine, même si les États-Unis, le Japon, l’Australie et l’Europe travaillent tous dans ce sens. indépendance des terres rares.
Les terres rares sont des métaux, un groupe de 17 éléments qui sont relativement abondants sur Terre, mais qu’on ne trouve pas souvent à des concentrations suffisamment élevées pour les rendre rentables à exploiter seuls : ils sont souvent le sous-produit de l’exploitation minière d’autre chose. Ils possèdent plusieurs propriétés chimiques et physiques uniques. :
🧲 Magnétique. La manière dont les électrons sont alignés dans certains des éléments des terres rares, tels que le samarium et le néodyme, signifie qu’ils peuvent stocker beaucoup de énergie magnétique.
💡 Luminescent. Ils sont brillants. L’Europium, par exemple, était indispensable pour les téléviseurs couleur dans les années 1960.
⚡️ Électrique. Utilisées dans les batteries, certaines terres rares peuvent augmenter la densité énergétique d’une batterie.
🧪 Catalytique. Certaines terres rares sont de bons catalyseurs pour certaines réactions chimiques, notamment le cérium pour les convertisseurs catalytiques des voitures à essence et le lanthane pour le craquage catalytique des fluides. pour raffiner le pétrole brut.
La bastnaesite et la monazite sont des minerais extraits pour les terres rares qu’elles contiennent. Dans d’autres cas, les terres rares sont le sous-produit de l’exploitation minière pour d’autres des métaux comme le fer. C’est l’approche de la Chine, et c’est plutôt économique.
Une fois que les minerais sont extraits, une série d’étapes complexes s’ensuit :
Étant donné que les minerais de bastnaesite et de monazite contiennent presque tous les 17 éléments de terres rares, cela signifie que les producteurs de terres rares se retrouvent souvent avec un excédent de faible -demander des métaux à bas prix dans le but de répondre à la demande du marché pour des éléments plus « populaires ». C’est un gros problème pour la Chine.
Après les terres rares temporaires en Chine embargo contre le Japon en 2010, Tokyo a réalisé qu’il devait gérer sa propre vulnérabilité. diversifier ses approvisionnements en minéraux critiques, en investissant dans et en partenariat avec des entreprises de terres rares dans le monde , soutenir les efforts de recyclage des terres rares et financer la recherche sur les substituts aux terres rares.
Le simple fait d’extraire et de traiter davantage de terres rares ne réduira pas la dépendance à l’égard de la Chine, même pour les pays qui disposent d’abondantes terres rares à exploiter. d’éléments de terres rares séparés réside dans leur utilisation dans des applications de haute technologie comme les aimants permanents de terres rares, dont la production est actuellement dominée par la Chine. . Pour que les États-Unis et l’Europe se débarrassent de leur dépendance à la Chine, la vraie solution est l’intégration verticale—c’est-à-dire renforcer des capacités suffisantes tout au long de la chaîne d’approvisionnement .
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