Alors que la plupart gardent les yeux rivés sur Google (GOOGL+3.23%) Waymo et Tesla (TSLA+7.98%) progrès dans les voitures autonomes, il y a un autre acteur majeur qui gagne du terrain : Zoox (AMZN+2.46%).
Armée d’un nom résolument original, la start-up soutenue par Amazon apporte une approche décalée au secteur des véhicules autonomes (VA). Contrairement à la plupart de ses concurrents, la voiture excentrique de Zoox est conçue pour créer une toute nouvelle expérience. Et contrairement à ses concurrents plus anciens, Zoox n’est pas intéressé par une simple amélioration de l’Uber typique (Uber) ou Lyft (LYFT+3.01%) expérience.
Zoox a été fondée en 2014 par Tim Kentley-Klay, un designer australien avec sans arrière-plan dans l’ingénierie automobile ou l’intelligence artificielle, et Jesse Levinson, qui a aidé à diriger l’Université de Stanford Entrée gagnante de 1 million de dollars dans un prestigieux concours audiovisuel en 2007.
Malgré ses rivaux, notamment Waymo et le regretté Cruise (DG), ayant un bonne longueur d’avance, Zoox a agi rapidement pour rattraper son retard. Il teste maintenant sa technologie dans une poignée de villes, y compris Foster City et San Francisco en Californie.
Pour arriver à ce point, Zoox avait besoin d’embaucher un certain nombre de professionnels du secteur — des personnes qui savaient comment faire les choses et les faire bien. Voici pourquoi trois des dirigeants de Zoox ont quité leur carrière établie pour aider une entreprise à construire des voitures autonomes qui ressemblent à “grille-pain à hot-dogs.”
Construire « à partir de zéro »
« J’adore les voitures. Je vis et respire l’automobile », a déclaré Chris Stoffel, directeur du design industriel et créatif de Zoox. « Je veux toujours qu’un véhicule crée des expériences. Cela peut être banal pour les gens... c’est bien, mais ce n’est pas moi. »
Avant de rejoindre Zoox en 2016, Stoffel avait déjà développé une carrière bien établie. Il a travaillé chez Honda Motor Co. (HMC-0.32%) Acura MDX et ZDX, Roadster et Model S de Tesla, et Programme de conduite autonome Chauffeur de Google.
Mais Zoox lui a présenté une opportunité à laquelle il n’avait jamais été confronté auparavant : la possibilité de concevoir un nouveau véhicule. essentiellement à partir de zéro.
« L’opportunité de concevoir un véhicule à partir de zéro est très rare. On n’en a pas beaucoup dans l’automobile aujourd’hui », a déclaré Stoffel. « En général, on continue simplement à avancer et à modifier le statu quo. Ce n’est pas quelque chose qui me correspond personnellement, et surtout pas chez beaucoup d’ingénieurs et de concepteurs avec lesquels Zoox ne correspond pas. »
Et ils ont assurément tenu leurs promesses. Il y a beaucoup, beaucoup de choses à dire sur le robotaxi de Zoox, une navette carrée à quatre roues directrices, dépourvue de volant ou de pédales. Ennuyeux n’en fait certainement pas partie.
Même si cela peut paraître étrange, Stoffel explique que chaque pièce du robotaxis a été conçue dans un but précis. Par exemple, comme le véhicule est piloté par un système automatisé, Zoox a rendu le véhicule bidirectionnel avec un design symétrique qui met en valeur sa maniabilité et rend le service plus efficace.
L’intérieur est conçu comme un salon, équipé de chargeurs individuels, de porte-gobelets et d’une climatisation. Il est conçu pour permettre aux passagers d’avoir suffisamment d’espace pour se détendre ou pour discuter en face à face.
Des modules de capteurs sont placés en hauteur et dans les coins pour offrir à Zoox un grand champ de vision et renforcer son « design honnête », selon Stoffel. Ce thème de « l’honnêteté » se poursuit avec les roues massives qui marquent les quatre coins du robotaxi.
« [Le responsable du design industriel] Nahuel Battaglia a eu l’idée d’un thème vraiment génial : cette roue exposée, une sorte de calèche moderne », a déclaré Stoffel. « Cela donne au véhicule un peu plus de caractère, un peu plus d’accessibilité, beaucoup d’honnêteté aussi, grâce à la façon dont il l’a conçu. »
Un « défi personnel »
Corrado Lanzone a fait ses débuts en travaillant à Instituto Italiano della Saldatura avant sa longue carrière chez Ferrari (COURSE). Pendant près de deux décennies, Lanzone a gravi ses échelons du siège d’ingénieur de processus à vice-président de la production du constructeur de voitures de sport de luxe.
En 2017, lui et sa famille ont quitté l’Italie pour San Francisco, rejoignant Zoox en tant que président des opérations de fabrication.
« Lorsque je suis venu ici pour soutenir les fondateurs et l’entreprise, je pensais que c’était un risque », a déclaré Lanzone. « Je ne venais pas ici pour avoir un travail confortable », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il voulait un défi personnel et ouvrir un « nouveau chapitre » pour sa profession.
Lorsque Lanzone est arrivé chez Zoox, l’entreprise était encore en train de concevoir son futur robotaxis, qui n’était pas officiellement dévoilé jusqu’en 2020. En prévision de ce véhicule, Zoox s’est appuyé sur SUV Toyota Highlander à conduite autonome, qui sont toujours utilisé pour les tests dans les régions autour d’Austin, au Texas, ou de Miami, en Floride.
En tant que responsable de la fabrication, Lanzone travaille avec les fournisseurs pour acheter des composants et supervise les efforts de Zoox pour accroître la production de ses prototypes de robotaxis, ainsi que le processus d’assemblage final.
Zoox a présenté une opportunité de réaliser quelque chose de nouveau et de complexe. Le travail de conception chez Ferrari visait à offrir aux conducteurs une puissance et un contrôle maximaux dans des voitures construites pour dominer la piste de course. En contrairement, les clients de Zoox ne touchent jamais le volant, et ils n’ont pas nécessaire — espérons-le — de dépasser un excès de vitesse Max Verstappen.
« J’ai trouvé ici le genre de matériel qui pourrait m’intéresser à un niveau plus élevé », a déclaré Lanzone. « Ce que je souhaite faire, c’est utiliser l’expérience que j’ai accumulée après de nombreuses années de travail acharné [en Formule 1] pour travailler sur quelque chose que je considère comme extrêmement précieux : la sécurité sur les routes. »
Changer le futur
De loin, le cas d’utilisation le plus souvent cité pour les véhicules autonomes est leur potentiel à améliorer la sécurité des personnes. Selon la National Highway Transportation Safety Administration (NHTSA), une estimation 40 990 personnes sont mortes sur les routes américaines en 2023, les données de l’année la plus récente sont disponibles.
De nombreuses voitures modernes utilisent déjà un certain niveau de logiciel d’assistance à la conduite, comme le régulateur de vitesse adaptatif, à cette fin précise. Mais les véhicules autonomes, comme la plupart des technologies émergentes, ont de nombreux problèmes à résoudre.
Un scandale de sécurité survenu fin 2023 a ouvert la voie à la fermeture du Cruise par General Motors le mois dernier, tandis que la technologie de Tesla a conduit à une barrage de poursuites judiciaires et fédéral enquêtes. Les régulateurs ont commencé enquête Zoox en mai dernier à cause d’une poignée d’incidents.
Zoox dit que ça fait la sécurité une priorité; ses voitures disposent d’airbags qui se déploient de tous les côtés de l’intérieur et de ceintures de sécurité qui exigent que tous les passagers soient enfermés. Comme d’autres sociétés de véhicules audiovisuels, Zoox dispose également d’un centre de commandement rempli de techniciens humains prêts à intervenir si nécessaire.
« À bien des égards, il n’y a plus de capitaine du navire », explique Amanda Prescott, directrice principale de Zoox homologation, ce qui la met en charge du travail de l’entreprise pour faire certifier ses véhicules conformes à la réglementation.
Prescott a rejoint Zoox en 2017 après des carrières à la NHTSA et chez Ford (F+2.10%), où elle a dirigé des centaines d’enquêtes de sécurité internes et gouvernementales sur les véhicules du constructeur automobile. Le passage à Zoox était logique, selon Prescott, qui y a vu une chance d’essayer quelque chose de nouveau.
« Il s’agissait de saisir une chance que je n’aurais peut-être jamais, d’essayer de faire quelque chose de fondamentalement différent et passionnant », a déclaré Prescott. « Pourquoi ne pas franchir le pas et voir si vous pouvez changer l’avenir ? »
D’ici juin 2022, Zoox a déclaré avoir auto-certifié que ses véhicules répondaient aux normes fédérales et avoir développé plus de 100 innovations de sécurité supplémentaires, selon un rapport article de blog. Prescott a déclaré que c’est une « preuve » que Zoox répond aux normes en matière de sécurité, bien qu’il convienne de noter que la NHTSA a un enquête ouverte dans cette affirmation.
Actuellement, les grille-pain de Zoox circulent dans les rues de Foster City, Las Vegas et San Francisco, dans une capacité limitée. À Foster City, où se trouve le siège social de Zoox, les employés, leurs amis et leurs familles peuvent essayer le robototaxi, tandis que seuls les employés font des voyages dans les deux autres villes.
« Cela a été extrêmement gratifiant. J’ai eu la possibilité de m’épanouir en tant que leader et de former une équipe formidable », a déclaré Prescott, « tout cela dans le contexte d’une véritable réflexion sur la manière dont nous transformons la mobilité. »
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