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Dans l’une de ses dernières décisions majeures en matière de politique industrielle avant de quitter ses fonctions, le président Joe Biden a bloqué la vente de l’emblématique sidérurgiste américain basé à Pittsburgh, US Steel, à son rival japonais Nippon Steel. Nippon offrait 55 dollars par action, soit bien plus que les 35 dollars offerts par l’aciériste américain Cleveland-Cliffs, et bien plus que les 30 dollars auxquels les actions d’US Steel se négociaient à l’époque.
Biden a invoqué des préoccupations de sécurité nationale dans sa décision, affirmant que US Steel devait rester une entreprise nationale. Peu importe que le Japon soit un allié fidèle des États-Unis. Les problèmes chez US Steel sont plus profonds. En fait, les problèmes de Pittsburgh sont un réseau de calculs politiques, d’intérêts personnels et de compétitivité industrielle et commerciale qui mettent en péril un symbole vieux de 124 ans des prouesses industrielles de l’Amérique.
Les problèmes ont commencé avec les opérations chancelantes d’US Steel. Ses secteurs les plus rentables sont son exploitation minière de minerai de fer et, curieusement, ses hauts fourneaux vieillissants alimentés au charbon. Mais ces deux activités nécessitent des investissements importants pour rester compétitives et une main-d’œuvre importante pour fonctionner. Cleveland-Cliffs a un record L’entreprise a bien payé ses employés syndiqués et a tenté d’acquérir US Steel en 2023 avec le soutien du syndicat. Mais elle a été surenchérie par Nippon Steel, qui a conclu un accord en décembre de la même année. Depuis, Nippon a fait une série de concessions au syndicat, s’engageant à ne pas réduire les effectifs pendant une décennie.
Cleveland-Cliffs et Nippon se sont tous deux engagés à investir dans la rénovation des usines vieillissantes d’US Steel, et tous deux sont également intéressés par les mines appartenant à US Steel, qui détiennent de vastes réserves de minerai de fer.
L’opposition initiale de Biden à l’accord avec le Japon semblait survenir alors que l’élection de 2024 s’intensifiait, et que Biden et l’actuel président Donald Trump cherchaient tous deux le soutien des syndicats de Pennsylvanie. S’opposer à un acheteur étranger semblait être une bonne politique.
« Cela semble formidable comme promesse de campagne, mais quand on regarde le côté quantitatif, cela n’a aucun sens », a déclaré Gordon Johnson, PDG de GLJ Research. « Derrière le blocage de cet accord, il y aura des milliers de personnes qui perdront leur emploi, et on pourrait dire que cela constitue une menace pour la sécurité nationale car nous aurons moins de capacité de production d’acier. »
Après que le syndicat ait réussi à obtenir des concessions importantes, les travailleurs syndiqués ont également soutenu l’accord. Et avec son prix remarquablement élevé, l’accord avec Nippon a également séduit les actionnaires et la direction d’US Steel.
L’opposition
Les constructeurs automobiles s’opposent à la proposition de Cleveland-Cliffs car ils craignent qu’elle ne donne à l’entreprise une mainmise sur la tôle d’acier laminée, cette matière qui est emboutie dans des presses géantes pour fabriquer des pièces de carrosserie et des châssis de voitures. Mais une plus grande opposition semble venir des syndicats de base, qui ont écrit la semaine dernière une lettre ouverte à Trump disant qu’ils ne font pas confiance au PDG de Cleveland-Cliffs, Lourenco Goncalves, pour tenir ses promesses aux travailleurs.
Goncalves et le premier sidérurgiste aux États-Unis, Nucor, seraient désormais travailler sur une offre conjointe qui verrait Cleveland-Cliffs racheter US Steel dans un accord entièrement en espèces. Cleveland-Cliffs adopterait le nom d’US Steel et déplacerait son siège social à Pittsburgh.
Selon Philip Gibbs, analyste chez KeyBanc, un scénario probable pourrait être celui où Nippon achèterait une participation minoritaire dans US Steel. Cela donnerait aux travailleurs leurs garanties (si Nippon tient ses promesses) et aux actionnaires et à la direction un prix élevé pour leurs actions.
Quel est le véritable risque pour la sécurité nationale ?
Étant donné que US Steel ne produit rien qui soit utilisé dans l’industrie de la défense (ses plus gros clients sont les constructeurs automobiles et les acheteurs de tubes), et que le Japon a promis d’investir des milliards dans la modernisation de ses usines tout en promettant de conserver les emplois syndiqués, il est difficile de voir un quelconque risque pour la sécurité nationale. De plus, de nombreuses entreprises étrangères sont profondément intégrées dans la chaîne d’approvisionnement de l’armée américaine.
« Il semblerait que l’accord soit bénéfique pour la sécurité nationale si l’on s’inquiète de la production nationale d’acier », a déclaré Brian Reissaus, ancien fonctionnaire du Trésor américain qui a passé une grande partie de sa carrière à examiner les transactions internationales en tant que président du CFIUS, le Comité interinstitutions du gouvernement américain sur les investissements étrangers aux États-Unis. « Vous avez un investisseur japonais, un pays allié de longue date. y — la cible ne fait rien qui semble être trop sensible et qui a désespérément besoin d’une injection de capital, et dans la mesure où vous ne prenez pas l’investisseur au mot, il existe des recours juridiquement contraignants et applicables que le gouvernement peut mettre en place pour s’assurer qu’il effectue ces investissements en capital et qu’il ne ferme pas les opérations qui suscitent réellement l’inquiétude.
Un beau gâchis
Après que Biden a rejeté l’accord, US Steel et Nippon ont déposé conjointement deux poursuites judiciaires accusant Biden, le patron du syndicat des sidérurgistes et le PDG de Cleveland-Cliffs d’avoir conspiré pour le faire échouer. Une poursuite demande à une cour d’appel fédérale de Washington d’annuler la décision de Biden, et une autre devant un tribunal fédéral de Pittsburgh a accusé Cleveland-Cliffs, Goncalves et le président de United Steelworkers, Dave McCall, de racket et d’activités anticoncurrentielles.
« Le président et le CFIUS ont corrompu et compromis un mécanisme essentiel pour la protection de la sécurité nationale des États-Unis afin de servir l’agenda politique personnel du président », ont déclaré Nippon Steel et US Steel dans leur plainte.
Les principales parties prenantes sont désormais les travailleurs syndiqués, qui souhaitent conserver leur emploi et leur salaire ; Cleveland-Cliffs, qui souhaite obtenir une plus grande part du marché américain de l’acier laminé ; Nippon, qui souhaite se diversifier en passant d’un Japon à faible croissance à une économie américaine où la demande d’acier devrait augmenter, les actionnaires et la direction d’US Steel, qui recherchent la plus grande récompense financière ; et la nouvelle administration Trump.
En fin de compte, a déclaré Gibbs de Key Bank, l’avenir d’US Steel se résumera à ce qui devient la marque de fabrique de l’administration Trump : un accord. Comme l’a déclaré Gibbs, « tout le monde négocie ».
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