20 volcans qui ont anéanti des civilisations — et ce qu'ils ont laissé derrière eux

Les volcans sont les destructeurs les plus patients de la Terre. Ils peuvent dormir pendant des siècles, voire des millénaires, sous des paysages sur lesquels les civilisations humaines se construisent, cultivent et finissent par oublier qu'ils sont dangereux. Et puis, avec peu d'avertissements ou avec des avertissements systématiquement mal interprétés, ils produisent des événements d'une violence soudaine et écrasante à tel point que tout ce qui est construit dans leur ombre disparaît — enseveli sous des mètres de cendres, emporté par des coulées pyroclastiques se déplaçant à des vitesses d'autoroute, noyé dans des lahars de boue volcanique. Les civilisations qui disparaissent de cette manière ne sont pas toujours petites ou marginales. Certaines d'entre elles étaient parmi les plus sophistiquées de leur temps.

La relation entre les volcans et l'histoire humaine n'est pas simplement une question de destruction. Les sols volcaniques sont parmi les plus fertiles sur Terre, ce qui explique précisément pourquoi les gens ont toujours vécu à l'ombre des volcans — la productivité agricole qu'ils permettent crée les populations denses que les éruptions dévastent ensuite. Les éruptions volcaniques ont aussi, paradoxalement, préservé des civilisations en les enterrant si rapidement et complètement que la couche de cendres devient une capsule temporelle : Pompéi est l'exemple le plus célèbre, mais ce n'est pas la seule ville dont la destruction par un volcan constitue également sa préservation.

Les éruptions ont modifié le climat, les famines, les effondrements politiques, les migrations et les bouleversements religieux. L'éruption de Tambora en Indonésie en 1815 est estimée avoir tué directement 71 000 personnes et a produit l'Année sans été en 1816, provoquant des échecs de récoltes en Europe et en Amérique du Nord qui ont tué des centaines de milliers de personnes supplémentaires. L'éruption minoenne de Théra vers 1600 av. J.-C. a peut-être contribué à l'effondrement du monde méditerranéen de l'âge du bronze. L'éruption de Huaynaputina au Pérou en 1600 apr. J.-C. a été suivie par une période de famine et d'instabilité en Russie si sévère qu'elle a contribué au Temps des troubles et à la fin de la dynastie Rurik.

Cette liste couvre 20 événements volcaniques et les civilisations, villes, et trajectoires historiques qu'ils ont modifiées. Chaque entrée couvre le volcan lui-même, l'éruption, ce qui a été détruit et ce qui — le cas échéant — a été préservé ou découvert par la suite. L'archéologie de la destruction volcanique est parmi les plus riches au monde précisément parce que l'enfouissement par les cendres préserve les matériaux organiques, les structures en bois et les objets du quotidien que les sites à ciel ouvert perdent avec le temps. Ce que les volcans enterrent, ils le conservent parfois.

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Aucune éruption volcanique de l'histoire n'a eu un impact plus grand sur la compréhension humaine du monde antique que le Vésuve le 24 août 79 apr. J.-C. — l'éruption qui a enseveli Pompéi, Herculanum et plusieurs petites colonies sous des mètres de cendres volcaniques, de ponce et de matériaux pyroclastiques en moins de 24 heures. L'enfouissement a été si rapide et si complet que les villes ont été effectivement scellées au moment de l'éruption, préservant un instantané de la vie provinciale romaine au premier siècle après J.-C. avec une spécificité et une complétude que aucun autre site archéologique n'a égalées.

Pompéi était une ville romaine prospère d'environ 11 000 habitants, une ville commerçante et de villégiature sur la baie de Naples avec une infrastructure urbaine sophistiquée — rues pavées, forum, temples, un grand amphithéâtre, thermopolia (l'équivalent romain des fast-foods), bordels, bains et maisons privées décorées de fresques et mosaïques élaborées. Herculanum était plus petite et plus riche, une ville d'environ 4 000 personnes dont les bâtiments en bois et les matériaux organiques ont été préservés encore plus complètement que ceux de Pompéi parce qu'elle a été enterrée sous une coulée pyroclastique plus profonde et plus rapide.

L'éruption a tué environ 2 000 personnes à Pompéi, dont les corps ont été préservés sous forme de moulages en plâtre dans les vides laissés par leurs restes décomposés dans la cendre durcie — la technique développée par l'archéologue Giuseppe Fiorelli dans les années 1860 qui a produit les figures saisissantes de personnes et d'animaux dans leurs positions finales. Les moulages incluent un chien encore enchaîné à son poste, une famille blottie ensemble dans une maison et des individus se couvrant le visage contre les cendres. La preuve physique de la mort est préservée à Pompéi d'une manière qu'aucun autre site ne fournit.

Les fouilles de Pompéi se poursuivent depuis 1748 et le site continue de produire de nouvelles découvertes. Le Grand Projet Pompéi, lancé en 2012, a mis au jour un thermopolium avec des résidus alimentaires intacts, un char cérémonial, des fresques élaborées et des squelettes qui ont fourni des preuves ADN sur les origines de la population. Environ un tiers de la ville reste non excavé.

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L'éruption minoenne de Thera — l'île volcanique désormais appelée Santorin — est l'un des plus grands événements volcaniques de l'Holocène et l'un des plus débattus en termes de conséquences historiques. L'éruption, estimée s'être produite entre 1650 et 1500 av. J.-C. (la date reste contestée), a provoqué un effondrement de caldeira qui a détruit la majeure partie de l'île de Thera et généré des tsunamis qui ont frappé les côtes de la Crète, des îles Égéennes, et possiblement de la côte est de la Méditerranée avec des vagues estimées à 9 à 15 mètres.

La civilisation minoenne, centrée sur la Crète et caractérisée par des complexes palatiaux sophistiqués à Knossos, Phaistos et Akrotiri, était l'une des plus avancées du bassin méditerranéen préhistorique — une culture commerciale maritime avec plomberie intérieure, systèmes administratifs complexes, et art d'une extraordinaire finesse. L'éruption a enseveli la colonie minoenne sur Thera elle-même sous une épaisse couche de ponce et de cendres, la préservant d'une manière qui fait d'Akrotiri — excavé depuis 1967 — l'équivalent préhistorique de Pompéi : une ville de l'âge du bronze figée au moment de son évacuation, complète avec des bâtiments à plusieurs étages, des murs peints représentant des navires, des paysages et la vie quotidienne, et des preuves d'une culture urbaine sophistiquée qui précède la Grèce classique d'un millénaire.

Que l'éruption de Thera ait causé l'effondrement de la civilisation minoenne en Crète reste controversé. Les palais crétois montrent des preuves de destruction vers 1450 av. J.-C. — un siècle ou plus après la plupart des estimations de date d'éruption — ce qui complique l'argument de causalité directe. Le consensus actuel est que l'éruption a gravement perturbé les réseaux commerciaux et la productivité agricole minoens et peut avoir contribué à une période d'instabilité qui a rendu la Crète vulnérable à la prise de contrôle grecque mycénienne. L'événement volcanique n'a pas immédiatement détruit la Crète minoenne, mais il peut avoir mis en mouvement les processus qui l'ont fait.

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L'éruption d'Ilopango dans ce qui est aujourd'hui le Salvador vers 431 ap. J.-C. est l'un des événements volcaniques les plus conséquents des Amériques précolombiennes et l'un des moins bien connus en dehors de l'archéologie spécialisée. L'éruption — un événement d'indice d'explosivité volcanique 6, comparable en ampleur à l'éruption du Pinatubo de 1991 — a recouvert une zone d'environ 10 000 kilomètres carrés dans le centre du Salvador sous des dépôts de tephra épais, enterré chaque établissement dans la zone de déflagration, et peut avoir produit un hiver volcanique dont les effets sur l'agriculture se sont étendus à travers l'hémisphère nord.

Les conséquences humaines pour les Maya et d'autres populations du centre mésoaméricain ont été sévères et durables. Les enquêtes archéologiques des sites dans la zone de retombées de cendres montrent un abandon complet après l'éruption, sans preuve de réoccupation pendant jusqu'à 200 ans dans les zones les plus touchées. Les populations semblent avoir migré vers le nord et le sud hors de la zone de cendres, avec une analyse démographique suggérant un déplacement significatif des personnes des basses terres maya du sud qui peut avoir contribué à l'expansion démographique et à la floraison culturelle ultérieure dans les basses terres maya du nord.

L'éruption a également enseveli des colonies intactes dont l'excavation a contribué de manière significative à la compréhension de la culture maya préclassique. Le site de Joya de Cerén au Salvador — un village agricole maya enseveli par une éruption ultérieure du volcan Loma Caldera vers 660 CE plutôt qu'Ilopango — a été préservé de manière similaire et est parfois appelé le « Pompéi des Amériques », fournissant des réserves alimentaires préservées, des champs agricoles, des biens ménagers et des preuves structurelles de la vie villageoise que les sites organiques ne préservent pas.

L'éruption d'Ilopango démontre un schéma commun dans l'archéologie volcanique des Amériques : des événements suffisamment importants pour déplacer des populations sur de vastes zones, laissant derrière eux des paysages ensevelis qui contiennent des preuves des personnes qu'ils ont déplacées.

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Herculanum mérite sa propre entrée distincte de Pompéi car sa préservation est différente en nature, non simplement en degré. Là où Pompéi a été enseveli principalement par des chutes de pierre ponce et de cendres, Herculanum a été englouti par une série de flux pyroclastiques — des flots denses et surchauffés de gaz et de matériaux volcaniques — qui se déplaçaient à des vitesses pouvant atteindre 160 kilomètres par heure et atteignaient des températures d'environ 500 degrés Celsius. La combinaison de chaleur et d'ensevelissement rapide a carbonisé les matériaux organiques plutôt que simplement les enterrer, préservant des meubles en bois, des aliments, des cordes, des rouleaux de papyrus et les poutres structurelles des bâtiments d'une manière que l'ensevelissement relativement plus frais de Pompéi n'a pas réalisée.

Les bateaux sur la plage d'Herculanum sont l'exemple le plus dramatique de cette préservation. Les fouilles des années 1980 ont découvert environ 300 squelettes dans des chambres de stockage de bateaux voûtées sur le rivage antique — des gens qui s'étaient réfugiés au bord de l'eau, apparemment en attente de secours par bateau, lorsque le flux pyroclastique est arrivé. L'analyse des squelettes a fourni des informations détaillées sur le régime alimentaire, la santé et les activités de la population de manière impossible à partir des moulages en plâtre de Pompéi.

La Villa des Papyrus à Herculanum contient la seule bibliothèque intacte du monde antique. Environ 1 800 rouleaux de papyrus carbonisés ont été récupérés de la villa depuis le 18ème siècle, lorsque les excavateurs sondant le site par des tunnels ont rencontré ce qu'ils pensaient initialement être des objets en bois carbonisés. Les rouleaux contiennent des textes de philosophie épicurienne, principalement des œuvres du philosophe Philodème, et représentent une fraction de ce que la bibliothèque de la villa contenait probablement. L'imagerie multispectrale moderne et la tomographie par contraste de phase aux rayons X $TWTR ont permis aux chercheurs de lire du texte à partir de rouleaux trop fragiles pour être déroulés — les papyrus d'Herculanum sont l'objet d'un effort académique continu qui produit de nouvelles lectures de textes anciens dont on ignorait l'existence.

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L'éruption d'avril 1815 du mont Tambora sur l'île de Sumbawa est la plus grande éruption volcanique de l'histoire humaine enregistrée, avec un indice d'explosivité volcanique estimé à 7 — environ dix fois l'énergie de l'éruption du Krakatoa en 1883 et sensiblement plus grande que toute éruption observée à l'ère moderne. L'éruption a tué environ 71 000 personnes directement à Sumbawa et sur les îles environnantes, par des flux pyroclastiques, des tsunamis et la famine qui a suivi lorsque l'éruption a détruit l'agriculture sur une vaste zone.

Les conséquences mondiales ont dépassé de loin l'Indonésie. Tambora a éjecté environ 160 kilomètres cubes de matière et environ 60 mégatonnes de dioxyde de soufre dans la stratosphère, où elle a formé une couche d’aérosol de sulfate qui a réduit les températures mondiales d'environ 0,4 à 0,7 degrés Celsius au cours de l'année suivante — l'anomalie climatique qui a produit 1816, connue sous le nom d'Année sans été.

En Europe et en Amérique du Nord, 1816 a été caractérisée par des gelées tardives, des récoltes ratées et une famine. La neige est tombée en Nouvelle-Angleterre en juin. Le prix de l'avoine a triplé dans certaines régions d'Europe, provoquant une famine en Irlande, au Pays de Galles et en Suisse. Les pénuries alimentaires en Europe ont contribué à des troubles sociaux qui ont déstabilisé plusieurs gouvernements. La famine en Irlande a été particulièrement sévère et a contribué aux premières vagues d'émigration qui ont préfiguré la migration plus importante des années 1840.

Les conséquences culturelles de l'Année sans été sont spécifiques et documentées. Frankenstein de Mary Shelley a été conçu à la Villa Diodati près du lac Léman lors de l'été froid et sombre de 1816, lors de la célèbre réunion avec Lord Byron et John Polidori qui a également produit Le Vampire de Polidori — le modèle du roman vampirique moderne. Le mathématicien allemand Karl Drais a inventé le vélo en 1817 comme alternative aux chevaux, qui mouraient en grand nombre à cause de la pénurie d'avoine. L'éruption d'un volcan en Indonésie en 1815 a produit, entre autres, Frankenstein et le vélo.

Credit: Wikipedia

L'éruption du 27 août 1883 de Krakatoa — l'île volcanique dans le détroit de la Sonde entre Java et Sumatra — est la première grande catastrophe volcanique de l'ère des télécommunications, la première éruption catastrophique dont les effets ont pu être suivis à l'échelle mondiale en temps réel par télégraphe, et l'éruption qui a produit le son le plus fort de l'histoire enregistrée. L'explosion du matin du 27 août 1883 a été entendue à l'île Rodrigues près de Maurice, à environ 4 800 kilomètres, et a produit des ondes de pression atmosphérique qui ont fait le tour de la Terre plusieurs fois et ont été enregistrées sur des barographes à travers le monde.

Le nombre de morts humains — environ 36 000 personnes — a été causé principalement non par l'éruption elle-même mais par les tsunamis qu'elle a générés, avec des vagues atteignant 30 mètres dans certaines régions le long des côtes de Java et de Sumatra. Les villes côtières de Merak et Teluk Betung ont été essentiellement détruites par le tsunami. Un navire de guerre néerlandais, le Berouw, a été transporté à près de trois kilomètres à l'intérieur des terres par les vagues et déposé dans une vallée fluviale, où il est resté pendant des décennies.

L'éruption a détruit la majeure partie de l'île originale de Krakatoa, laissant une caldeira sous-marine. En 1927, une nouvelle île volcanique a émergé de la caldeira — Anak Krakatau, « Enfant de Krakatoa » — qui a éclaté de manière intermittente depuis. Un effondrement partiel du flanc de l'Anak Krakatau en décembre 2018 a généré un tsunami qui a tué 437 personnes sur les côtes de Java et de Sumatra, démontrant que le système volcanique qui a détruit Krakatoa en 1883 reste actif.

Les effets climatiques de Krakatoa, bien que significatifs, étaient plus petits que ceux de Tambora — une réduction de la température mondiale d'environ 0,25 degrés Celsius. Les couchers de soleil rouges et orange vifs observés à travers l'Europe et l'Amérique du Nord en 1883 et 1884, causés par les aérosols de sulfate dans la stratosphère, ont été documentés dans de nombreuses peintures et sont généralement considérés comme reflétés dans le ciel du « Cri » d'Edvard Munch, peint en 1893.

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L'éruption de juin 1991 du mont Pinatubo aux Philippines — la deuxième plus grande éruption volcanique du XXe siècle — est l'une des éruptions les mieux documentées de l'histoire, survenue à l'ère de la volcanologie moderne, de la surveillance par satellite et des communications rapides. C'est aussi l'un des cas les plus réussis de prédiction et d'évacuation en histoire volcanique : malgré l'échelle énorme de l'éruption, le nombre de morts était d'environ 800, comparé aux dizaines de milliers qu'une éruption comparable à une époque antérieure aurait produit.

L'éruption a été précédée de semaines d'activité sismique croissante et de petites éruptions qui ont permis aux volcanologues de l'Institut philippin de volcanologie et de sismologie et de l'Institut géologique des États-Unis d'émettre des avertissements et de coordonner l'évacuation d'environ 60 000 personnes de la zone de danger. La base aérienne de Clark, une importante installation militaire américaine adjacente au volcan, a été évacuée dans les jours précédant l'éruption culminante le 15 juin.

L'éruption a injecté environ 20 mégatonnes de dioxyde de soufre dans la stratosphère, produisant une réduction de la température mondiale d'environ 0,5 degré Celsius au cours des deux années suivantes — la plus grande perturbation climatique observée au XXe siècle, qui a considérablement compliqué l'interprétation des enregistrements de température mondiale pendant cette période, contrebalançant temporairement la tendance au réchauffement.

Les lahars — coulées de boue volcaniques — générés par Pinatubo étaient par certains aspects plus dommageables que l'éruption elle-même. Les pluies sur les cendres déposées ont produit des lahars qui ont enseveli des villes et des terres agricoles dans les basses-terres environnantes pendant des années après l'éruption, avec des flux de lahar annuels se poursuivant jusqu'à la fin des années 1990 et périodiquement par la suite. L'éruption a effectivement mis fin à la présence militaire américaine à la base aérienne de Clark, qui a été abandonnée et ensuite convertie à un usage civil.

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L'éruption de février 1600 de Huaynaputina dans le sud du Pérou est la plus grande éruption volcanique de l'histoire enregistrée de l'Amérique du Sud — un événement largement inconnu en dehors de la volcanologie et de l'histoire climatique, dont les conséquences mondiales ont été sévères et dont la connexion au bouleversement politique qui a suivi en Europe est l'un des exemples frappants du forçage climatique volcanique dans les archives historiques.

Huaynaputina a éclaté le 19 février 1600, dans ce qui est maintenant la région de Moquegua au Pérou. L'éruption a tué environ 1 500 personnes directement et enseveli le paysage agricole environnant sous des cendres volcaniques. Les conséquences locales étaient sévères mais régionales. Les conséquences mondiales — des aérosols sulfatés dans la stratosphère éjectés par l'éruption — ont été ressenties dans tout l'hémisphère nord dans les années qui ont suivi immédiatement.

Les relevés de cernes d'arbres d'Europe, de Russie et d'Amérique du Nord montrent l'anomalie froide de 1601 à 1603 comme l'une des plus sévères des 600 dernières années. En Russie, la perturbation agricole était catastrophique : les mauvaises récoltes de 1601, 1602 et 1603 ont produit une famine qui a tué environ deux millions de personnes — environ un tiers de la population de la Russie — dans ce qui est devenu connu sous le nom de la Grande Famine. L'instabilité sociale et politique produite par la famine a directement contribué au Temps des Troubles, une période de crise dynastique, de guerre civile et d'intervention étrangère qui s'est terminée par la mort du tsar Boris Godounov et l'installation de la dynastie Romanov en 1613.

La chaîne de causalité — d'une éruption volcanique dans les Andes à la fondation de la dynastie Romanov qui régnera sur la Russie jusqu'en 1917 — est indirecte mais documentée à travers la convergence des relevés climatiques de substitution et des sources historiques. Huaynaputina est l'éruption qui démontre le plus clairement comment la contrainte climatique volcanique peut se répercuter sur les systèmes politiques humains de manière éloignée de la géographie immédiate de l'éruption.

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Akrotiri, l'installation de l'âge du bronze sur l'île de Théra préservée sous les dépôts de ponce de l'éruption minoenne, est couverte dans l'entrée Théra ci-dessus en termes de sa signification civilisationnelle plus large. Elle mérite une entrée séparée pour ce que le site lui-même révèle sur la qualité de vie dans l'Égée préhistorique — des informations que seule la préservation volcanique rend disponibles.

Akrotiri était une ville commerçante prospère de plusieurs milliers de personnes, organisée autour de bâtiments à plusieurs étages reliés par des rues pavées avec des systèmes de drainage souterrains. Les bâtiments conservent des fresques d'une qualité et d'une variété extraordinaires : une procession navale représentant des navires, des guerriers casqués et une ville côtière qui pourrait représenter Akrotiri elle-même ou un lieu avec lequel elle commerçait ; la Fresque du Printemps, montrant des hirondelles et des lys rouges dans un paysage rocheux ; la fresque du Pêcheur, représentant un jeune homme avec deux cordes de poisson ; les Enfants Boxeurs, montrant deux garçons s'affrontant.

Les fresques comptent parmi les plus anciens exemples bien conservés de peinture narrative dans le monde égéen, précédant la tradition classique grecque d'un millénaire, et elles révèlent une société avec des conventions artistiques sophistiquées, des connexions commerciales à longue distance (la fresque navale montre des navires de plusieurs types régionaux différents), et une qualité de vie quotidienne que l'absence de préservation volcanique aurait laissée entièrement invisible. Aucun document écrit d'Akrotiri n'a été trouvé — c'était une culture pré-littérale à ce stade du développement de l'écriture égéenne — ce qui fait des preuves matérielles de la ville ensevelie la source principale pour comprendre comment son peuple vivait.

Il semble que l'installation ait été partiellement ou totalement évacuée avant l'éruption — aucun corps n'a été trouvé, et il y a des indications que certaines valeurs ont été retirées. On ne sait pas si les résidents ont survécu ailleurs ou ont péri dans la séquence d'éruptions plus large.

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L'éruption de novembre 1985 du Nevado del Ruiz en Colombie n'est pas la plus grande éruption volcanique du 20e siècle, ni la plus géologiquement dramatique, mais c'est la catastrophe la plus évitable de cette liste. L'éruption a produit une colonne éruptive relativement petite, mais la chaleur a fait fondre le glacier au sommet du volcan, générant des lahars — coulées de boue volcaniques — qui ont descendu la rivière Lagunillas à une vitesse pouvant atteindre 50 kilomètres par heure et ont frappé la ville d'Armero, située à 50 kilomètres, vers minuit, tuant environ 23 000 des 29 000 habitants de la ville.

Les géologues avaient averti les autorités colombiennes du risque de lahar pendant des mois avant l'éruption. Une carte des risques produite en octobre 1985 montrait explicitement Armero dans la zone à haut risque. La carte a été publiée dans un journal, mais les responsables gouvernementaux ont refusé d'ordonner l'évacuation, en partie par crainte des perturbations économiques et en partie par scepticisme quant aux avertissements. Lorsque l'éruption s'est produite, certains personnels de la défense civile ont tenté de rassurer les résidents que la situation était sûre même si les lahars approchaient.

La catastrophe a produit 23 000 morts dans une ville qui n'aurait pas dû perdre une seule personne si les avertissements avaient été suivis. Armero a été enseveli sous trois à huit mètres de boue volcanique. L'image d'Omayra Sánchez, 13 ans, piégée dans la boue jusqu'au cou pendant trois jours tandis que les secouristes étaient incapables de la libérer, a été diffusée mondialement et est devenue l'une des images emblématiques de la catastrophe.

Le Nevado del Ruiz a incité à une remise en question significative de la communication des risques volcaniques et de la gestion des urgences à l'échelle mondiale, contribuant au développement des protocoles d'évaluation des risques volcaniques et de planification d'évacuation qui ont permis le succès de l'évacuation du Pinatubo en 1991. Le contraste entre les deux événements — l'un une catastrophe évitable, l'autre une évacuation réussie de même ampleur — définit l'arc de la gestion des risques volcaniques à la fin du 20e siècle.

L'éruption du volcan de Long Island en Papouasie-Nouvelle-Guinée vers 650 CE est l'un des plus grands événements volcaniques des 10 000 dernières années — une éruption formant une caldeira qui a essentiellement détruit l'île et a pu être suffisamment grande pour produire des effets climatiques régionaux significatifs. Elle fait partie des éruptions majeures de l'Holocène les moins connues car elle s'est produite dans une région avec une documentation écrite contemporaine limitée, et ses conséquences pour les populations autochtones des îles environnantes et de la côte continentale sont reconstruites principalement à partir de traditions orales et de preuves géologiques.

Les traditions orales préservées par les communautés en Papouasie-Nouvelle-Guinée décrivent un événement catastrophique — la destruction totale d'une terre qu'ils appellent « Motmot » — et ces traditions ont été reliées à l'éruption de Long Island par des anthropologues et des volcanologues travaillant dans la région à la fin du 20e siècle. Les traditions décrivent le feu, l'obscurité et la disparition d'une île habitée, ce qui est cohérent avec une grande éruption formant une caldeira. La tradition orale préservant la mémoire d'un événement volcanique sur environ 1 400 ans — environ 50 à 60 générations — représente l'un des cas les plus longs documentés de transmission orale d'événements géologiques.

L'île actuelle de Long Island est un lac de caldeira formé par l'éruption, entouré de végétation qui a recolonisé l'île au cours des 1 400 dernières années. Des éruptions plus petites ultérieures ont construit un nouveau cône volcanique à l'intérieur de la caldeira. L'île a été recolonisée par des populations humaines et est actuellement habitée, représentant le schéma typique des îles volcaniques où la fertilité des sols volcaniques et la disponibilité de la pêche attirent les populations de retour sur les pentes des volcans actifs à quelques générations des éruptions destructrices.

La Villa des Mystères à Pompéi mérite sa propre entrée car elle contient ce qui est sans doute la pièce la plus importante de la peinture romaine antique existante — le cycle mégalographique de la frise d'initiation, une série de figures grandeur nature peintes sur un fond rouge vif qui entoure trois murs d'une grande pièce dans un récit continu dont la signification a été débattue par les spécialistes classiques pendant plus d'un siècle.

La frise représente environ 29 figures dans une séquence rituelle que la plupart des spécialistes interprètent comme une initiation aux mystères dionysiaques — les rites d'initiation au culte de Dionysos, dont les procédures étaient secrètes et dont les détails n'ont jamais été enregistrés dans des sources écrites accessibles. La peinture est donc l'une des sources primaires pour comprendre ces rituels, et sa survie est entièrement due à l'ensevelissement volcanique qui l'a préservée pendant 1 700 ans avant son excavation dans les années 1920.

La qualité de la peinture — le dessin des figures, la sophistication spatiale de la composition, la subtilité des états psychologiques représentés — indique qu'il s'agissait de l'œuvre d'un peintre hautement qualifié, travaillant peut-être à partir d'un original célèbre ou d'une tradition iconographique bien établie. Sa survie en fait un document primordial dans l'histoire de la peinture antique — une catégorie dans laquelle presque tous les autres exemples ont été perdus.

La Villa des Mystères illustre le paradoxe archéologique du Vésuve : l'éruption qui a mis fin à la vie des habitants de la villa a également préservé leurs peintures si complètement que nous pouvons discuter des nuances psychologiques des figures peintes il y a deux millénaires. La destruction et la préservation sont indissociables.

L'éruption d'Oruanui dans la zone volcanique de Taupo en Nouvelle-Zélande, il y a environ 25 500 ans, est la plus grande éruption volcanique sur Terre au cours des 70 000 dernières années — un événement d'une telle ampleur qu'il a déposé des cendres volcaniques sur toute la masse terrestre de la Nouvelle-Zélande et éjecté suffisamment de matériaux pour être détecté dans les carottes de glace de l'Antarctique. Elle est incluse dans une liste de civilisations ensevelies par des volcans non pas parce qu'elle a détruit une civilisation — elle s'est produite des dizaines de milliers d'années avant que la Nouvelle-Zélande ne soit peuplée par des humains — mais parce qu'elle a façonné le paysage que le peuple Māori a colonisé environ 25 000 ans plus tard et qui continue de définir le caractère géologique de la Nouvelle-Zélande.

La zone volcanique de Taupo est l'une des régions les plus actives volcaniquement sur Terre, conséquence de la subduction de la plaque Pacifique sous la plaque Australienne le long d'une frontière qui traverse le centre de l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande. La caldeira de Taupo, formée par l'éruption d'Oruanui et l'activité subséquente, est la plus grande caractéristique volcanique de Nouvelle-Zélande et un danger géologique actuel pour la région environnante.

La plus récente grande éruption du système Taupo, l'éruption Hatepe d'environ 232 après J.-C., a été l'une des éruptions les plus violentes des 5 000 dernières années et s'est produite après la colonisation humaine — bien qu'avant l'arrivée des Māori en Nouvelle-Zélande, l'île ayant été colonisée par les Māori seulement vers 1280 après J.-C. Les effets de l'éruption Hatepe — visibles dans le rougissement des couchers de soleil enregistrés dans les sources historiques romaines et chinoises — démontrent que même les éruptions en Nouvelle-Zélande, géographiquement éloignée, ont produit des effets atmosphériques globaux.

Les conséquences humaines directes de l'éruption du Tambora pour les peuples de Sumbawa et des îles environnantes sont souvent éclipsées par les effets climatiques mondiaux, mais l'impact civilisationnel immédiat sur les communautés insulaires a été total et permanent. Trois royaumes sur Sumbawa — Tambora, Pekat et Sanggar — ont été complètement détruits par l'éruption. Le royaume de Tambora, qui avait développé une culture et une langue distinctes, a été entièrement éliminé. La langue tamborane, que les linguistes croient n'être liée à aucune autre langue connue dans l'archipel indonésien, a disparu avec ses locuteurs — l'un des rares cas documentés d'une extinction complète de la langue causée par une éruption volcanique.

L'éruption a déposé des mètres de cendres sur Sumbawa, détruisant toute l'agriculture et tuant le bétail sur l'île. Les survivants de l'éruption immédiate ont fait face à la famine et à la maladie dans les semaines et mois suivants, et la population de Sumbawa a diminué de manière spectaculaire. L'île a nécessité des années pour retrouver même une productivité agricole de base, et les structures politiques qui avaient organisé la société sumbawane avant l'éruption ne se sont pas entièrement reconstituées.

La perte de la langue tamborane est la conséquence culturelle la plus spécifique et irréversible de l'éruption — une tradition linguistique qui s'était développée au fil des siècles, encodant une manière spécifique de comprendre le monde, disparaissant du jour au lendemain avec les personnes qui la parlaient. Les trois royaumes de Sumbawa dont la destruction physique a été documentée par les administrateurs coloniaux néerlandais fournissent un rare témoignage historique du coût humain immédiat de la plus grande éruption de l'ère moderne.

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L'éruption supervolcanique de Toba, il y a environ 74 000 ans, dans ce qui est aujourd'hui Sumatra, est le plus grand événement volcanique des deux derniers millions d'années et le sujet de l'une des hypothèses les plus controversées en biologie évolutive humaine : la théorie de la catastrophe de Toba, proposée par le généticien Stanley Ambrose en 1998, qui soutient que l'éruption a provoqué un hiver volcanique suffisamment sévère pour réduire la population humaine mondiale à entre 3 000 et 10 000 individus, créant un goulet d'étranglement génétique qui explique la diversité génétique relativement faible des humains modernes par rapport à d'autres grands singes.

L'éruption était énorme à tous points de vue — elle a éjecté environ 2 800 kilomètres cubes de matériel, produit des chutes de cendres détectées à travers l'Asie du Sud, l'Asie du Sud-Est et l'Afrique de l'Est, et a presque certainement produit un hiver volcanique durant plusieurs années. Les effets climatiques auraient été catastrophiques pour les espèces dépendantes de la végétation dans les régions touchées.

L'hypothèse du goulet d'étranglement génétique reste contestée. Certaines analyses génétiques soutiennent un événement de réduction de population il y a environ 70 000 à 80 000 ans, conforme à l'éruption de Toba, tandis que d'autres trouvent des preuves de populations humaines en Asie du Sud et du Sud-Est avant, pendant et après l'éruption avec une continuité apparente plutôt qu'un effondrement démographique majeur. Les preuves archéologiques provenant de sites en Inde ont été interprétées comme montrant une occupation humaine continue à travers la couche de cendres de Toba, ce qui irait à l'encontre d'un effondrement total de la population régionale.

Que Toba ait ou non produit le goulet d'étranglement dramatique proposé par Ambrose, l'ampleur de l'éruption — et le fait que notre espèce y ait apparemment survécu — est un fait remarquable sur la résilience humaine face à l'événement naturel le plus extrême que notre lignée ait rencontré au cours du dernier million d'années.

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Stromboli, le plus septentrional des îles Éoliennes au large de la côte sicilienne, est en éruption quasi continue depuis au moins 2 000 ans et a servi de phare naturel pour les marins méditerranéens à travers l'histoire. Les Grecs anciens l'appelaient Strongyle, et sa lueur persistante était utilisée pour la navigation à travers la mer Tyrrhénienne. C'est le volcan le plus actif d'Europe et l'un des plus actifs au monde, produisant en moyenne toutes les 15 à 20 minutes de petites éruptions explosives de ses cratères sommitaux.

Contrairement aux éruptions catastrophiques qui dominent cette liste, l'activité caractéristique de Stromboli — les éruptions stromboliennes, un style éruptif nommé d'après ce volcan spécifique — implique de petites rafales de fragments de lave incandescente projetés à quelques centaines de mètres au-dessus du cratère, provoqués par l'éclatement de grandes bulles de gaz montant à travers la colonne magmatique. L'activité est suffisamment régulière pour être prévisible dans son caractère général et suffisamment spectaculaire pour attirer les touristes qui gravissent le volcan spécifiquement pour observer les éruptions nocturnes depuis le sommet.

Stromboli a produit des éruptions plus importantes au cours du temps historique — des événements paroxystiques qui projettent beaucoup plus de matière et génèrent des tsunamis — et un tel événement en décembre 2002 a généré un tsunami qui a endommagé le village de Stromboli sur la côte de l'île. Mais l'île a été continuellement habitée malgré ce danger, une communauté de quelques centaines de personnes vivant avec un volcan actif parce que le mode de vie insulaire méditerranéen, la pêche, et de plus en plus le tourisme que le volcan attire font de la coexistence l'option choisie.

Stromboli illustre une dimension de la relation volcan-civilisation que les événements catastrophiques de cette liste obscurcissent : pendant la majeure partie de l'histoire humaine, la relation entre les peuples et les volcans n'a pas été une catastrophe occasionnelle mais une négociation continue, avec des communautés s'adaptant aux dangers volcaniques et tirant des bénéfices des paysages volcaniques tout en acceptant des risques qui sont compris et largement gérables.

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Merapi — « Montagne de Feu » en javanais — est le volcan le plus actif d'Indonésie et l'une des régions volcaniques les plus densément peuplées de la Terre. Le volcan surplombe la ville royale de Yogyakarta et les complexes de temples de Borobudur et Prambanan — les monuments bouddhistes et hindous les plus importants d'Asie du Sud-Est — à une distance d'environ 30 kilomètres. Il entre en éruption régulièrement, avec des éruptions majeures en 1930 (tuant 1 300 personnes), 1994 (tuant 60 personnes), 2006 (tuant 2 personnes) et 2010 (tuant 353 personnes), et ses pentes sont cultivées jusqu'à la limite de la zone de danger officiellement désignée par les communautés qui vivent à son ombre depuis des siècles.

Une éruption majeure vers 1006 apr. J.-C. — la date et l'ampleur précises font débat — est supposée avoir causé l'abandon du premier royaume de Mataram, le royaume hindou-bouddhiste qui a construit le complexe de temples de Prambanan au 9ème siècle apr. J.-C. L'éruption a déposé des cendres sur les terres agricoles environnantes, perturbé les systèmes d'irrigation qui soutenaient l'agriculture rizicole du royaume, et a peut-être contribué à la décision de déplacer le centre du royaume vers l'est à travers Java. Les temples de Prambanan ont ensuite été enterrés sous des débris volcaniques provenant de multiples éruptions au cours des siècles suivants et n'ont pas été excavés avant le 20ème siècle.

Le complexe de Prambanan — 240 temples, dont le plus grand, le Shiva Prambanan, mesure 47 mètres de haut — a été construit entre environ 850 et 930 apr. J.-C. et représente l'apogée de l'architecture hindoue en Asie du Sud-Est. Son enfouissement partiel par le matériel volcanique et sa redécouverte à l'époque coloniale constituent un autre exemple de destruction volcanique servant de préservation involontaire — les parties enterrées du complexe ont été protégées des intempéries et du pillage qui ont affecté les sections exposées.

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L'éruption de mars-avril 1982 d'El Chichón dans l'état mexicain du sud du Chiapas a tué environ 2 000 personnes — la majorité de la population de neuf villages dans la zone d'éruption — dans une série de surges pyroclastiques qui ont dévalé les flancs du volcan avec peu d'avertissement. L'éruption a été particulièrement meurtrière car El Chichón n'avait pas éclaté dans la mémoire vivante, n'était pas surveillé et n'était pas considéré comme une menace active par les autorités locales ou les populations vivant sur ses pentes.

El Chichón a éclaté en trois phases majeures entre le 28 mars et le 4 avril 1982. Les éruptions ont généré des coulées et surges pyroclastiques qui ont balayé 8 kilomètres depuis le sommet, détruisant tout sur leur passage. Le village de Francisco León, le plus grand établissement de la zone de danger avec environ 900 habitants, a été complètement enseveli. La superficie totale affectée par les coulées pyroclastiques couvrait environ 153 kilomètres carrés.

L'importance mondiale de l'éruption a été disproportionnée par rapport au bilan direct des morts relativement modeste. El Chichón a injecté un panache exceptionnellement riche en soufre dans la stratosphère — environ 7 mégatonnes de dioxyde de soufre, malgré le volume relativement modeste des éjectas — produisant une couche d'aérosols de sulfate qui a causé une réduction de la température mondiale d'environ 0,5 degrés Celsius et contribué à perturber les régimes météorologiques à travers le Mexique et l'Amérique centrale dans les années suivantes. L'éruption a également injecté du matériel dans le système El Niño–Oscillation australe de manière à avoir pu amplifier l'El Niño sévère de 1982-83.

Le peuple autochtone Zoque vivait sur les pentes d'El Chichón depuis des siècles, leurs traditions orales préservant la mémoire d'une activité volcanique antérieure. L'éruption de 1982 a détruit des communautés dont la longue relation historique avec le volcan était devenue dangereusement familière.

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Katla, un volcan sous-glaciaire sous la calotte glacière de Mýrdalsjökull dans le sud de l'Islande, a éclaté environ 20 fois dans l'histoire enregistrée — environ une fois tous les 50 ans — avec la dernière éruption majeure confirmée en 1918. Il est maintenant silencieux depuis plus longtemps que sa moyenne historique, ce qui en fait l'objet d'une attention scientifique croissante et d'une préoccupation publique, car une éruption sous une calotte glacière produit des jökulhlaups — des inondations catastrophiques d'eau de fonte — qui peuvent atteindre des débits de plusieurs centaines de milliers de mètres cubes par seconde et détruire routes, ponts et infrastructures dans le sud de l'Islande en quelques heures.

Toute l'histoire enregistrée de l'Islande est une chronique de coexistence avec l'activité volcanique, depuis la fondation de la colonie au 9e siècle après J.-C. jusqu'à la catastrophe de l'éruption de Laki en 1783 — qui a tué environ 25 % de la population islandaise par empoisonnement au fluor du bétail et la famine qui en a résulté — jusqu'à l'éruption de l'Eyjafjallajökull en 2010 dont le nuage de cendres a perturbé le trafic aérien européen pendant des semaines. Katla est directement connecté à Eyjafjallajökull et a historiquement éclaté dans les mois qui ont suivi ce volcan, ce qui soulève la possibilité que l'éruption de 2010 ait pu stresser le système de manière à contribuer à une éruption de Katla.

La civilisation islandaise a survécu à des catastrophes volcaniques répétées en maintenant une flexibilité sociale et institutionnelle pour absorber les perturbations soudaines — déplacer les populations, redistribuer la nourriture, reconstruire les infrastructures — et en raison de la résilience spécifique de la culture d'origine nordique qui a colonisé l'île. L'éruption de Laki en 1783, qui a presque certainement été l'événement volcanique le plus dommageable de l'histoire islandaise, a tué environ 9 000 personnes dans une population d'environ 50 000 et a nécessité des décennies de récupération démographique. L'éruption anticipée de Katla est l'un des événements volcaniques les plus surveillés au monde, avec des plans d'évacuation, des réseaux sismiques et des modélisations d'inondation qui représentent l'état actuel de la préparation aux risques volcaniques.

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Yellowstone est le supervolcan le plus célèbre du monde — un système volcanique dont la chambre magmatique sous-tend la majeure partie du parc national de Yellowstone dans le Wyoming et dont les précédentes superéruptions, la plus récente il y a environ 640 000 ans, étaient assez importantes pour déposer des cendres sur la moitié de l'Amérique du Nord. C'est aussi l'un des systèmes géologiques les plus surveillés au monde et l'objet d'un type spécifique d'anxiété publique — alimenté par une quantité importante de couverture médiatique sensationnelle — qui n'est pas proportionnelle au risque réel d'éruption à court terme.

Les trois superéruptions du système de Yellowstone — il y a environ 2,1 millions d'années, 1,3 million d'années et 640 000 ans — ont été parmi les plus grands événements volcaniques de l'ère Cénozoïque, éjectant des milliers de kilomètres cubes de matériel et produisant des effets climatiques qui auraient été catastrophiques pour les écosystèmes nord-américains. Les dépôts éruptifs de ces événements sont visibles dans les enregistrements géologiques à travers le continent.

L'état actuel du système est celui d'une activité continue — geysers, sources chaudes, fumerolles et essaims sismiques périodiques — mais pas d'éruption imminente. La surveillance par l'USGS des déformations du sol, de la sismicité et des émissions de gaz montre que bien que le système soit géologiquement actif, il n'y a actuellement aucun indicateur d'une éruption imminente. La probabilité d'une superéruption au cours d'un siècle donné est estimée à environ 0,00014 % — extrêmement faible par toute évaluation raisonnable, bien que non nulle.

La pertinence de Yellowstone pour cette liste réside dans son rôle en tant qu'extrémité du spectre de risque volcanique-civilisationnel : un système capable, s'il entrait en éruption à l'échelle d'une super-éruption, d'enterrer une grande partie de l'Amérique du Nord sous la cendre et de produire un hiver volcanique d'une gravité suffisante pour menacer l'agriculture à l'échelle mondiale. Les conséquences civilisationnelles d'une super-éruption de Yellowstone feraient paraître tout autre événement de cette liste à une échelle locale.