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CHARLOTTE HARBOR, Floride — Au Sunseeker Resort Charlotte Harbor, des clients bronzés, vêtus de tenues des États du Michigan et de l’Ohio (les uniformes non officiels du tourisme du sud-ouest de la Floride), attendent au bord de la piscine des cocktails fruités longtemps attendus. La scène capture l’essence d’un établissement qui a ouvert ses portes avec de grandes ambitions, mais qui se trouve maintenant sur le point d’être vendu.
« J’ai attendu 45 minutes pour ma boisson », raconte Daniel, de Bangor, dans le Maine, en sirotant sa margarita enfin arrivée au bar sur le toit du complexe hôtelier, un après-midi de février, en plein cœur de la haute saison touristique de la région, lorsque la plupart des complexes hôteliers de Floride fonctionnent à pleine capacité et proposent des tarifs premium. Le Sunseeker ne comptait que quelques barmans et serveurs, qui étaient clairement débordés, même si seulement la moitié des sièges autour du bar étaient occupés. Lorsqu’on lui demande s’il pense que l’établissement manque de personnel alors que le propriétaire, Allegiant Air, tente de s’en débarrasser, Daniel hausse les épaules : « On dirait bien que c’est le cas. »
L’immense complexe s’élève de façon incongrue depuis le modeste front de mer du port de Charlotte, ses tours étincelantes éclipsant les commerces d’un seul étage environnants. Contrairement aux scènes de luxe développées de manière organique dans la ville voisine de Naples ou dans les îles-barrières de Sanibel et Captiva, Sunseeker donne l’impression d’être parachuté : la vision du luxe floridien d’une entreprise de Las Vegas qui semble déconnectée de son environnement.
À l’intérieur, le Harbor Yards Food Hall, d’une superficie de 25 000 pieds carrés, ressemble davantage à un hall d’aéroport haut de gamme qu’à un complexe hôtelier, avec divers stands de restauration sous de hauts plafonds. L’espace caverneux, souvent à moitié vide pendant la haute saison de février, lorsque les restaurants du sud-ouest de la Floride ont des listes d’attente, renforce la sensation d’être encore en transit plutôt que d’être arrivé à destination.
Daniel représente le parcours client idéal d’Allegiant Travel Company : il s’est rendu directement à Punta Gorda sur un vol Allegiant et a réservé un séjour dans le complexe hôtelier de la société après l’avoir vu annoncé sur le site. Mais cette stratégie d’intégration verticale, qui semblait autrefois brillante, est désormais en cours de démantèlement.
Allegiant, basé à Las Vegas, a annoncé le mois dernier qu’il prévoyait de vendre le Sunseeker Resort, un complexe hôtelier de 785 chambres, d’ici le début de l’été. Le PDG Greg Anderson a déclaré lors d’une conférence téléphonique le 4 février que l’entreprise est en discussion avec un nombre élevé d’investisseurs à un chiffre intéressés par l’achat de la totalité ou d’une participation majoritaire dans la propriété.
Savanthi Syth, analyste auprès de la société d’investissement Raymond James, maintient une note de « surperformance » pour l’action Allegiant. Syth a noté dans une analyse récente que la société avait déjà déprécié la valeur comptable de Sunseeker et remboursé par anticipation son prêt de construction de 350 millions de dollars. Syth s’est dit confiant que, « à condition qu’il n’y ait pas de contretemps, le scénario de base de la direction est de finaliser une transaction (participation ou vente totale) d’ici l’été ».
Cette décision intervient alors que Raymond James a augmenté son objectif de prix pour l’action Allegiant de 110 $ par action à 125 $, reflétant le potentiel de la compagnie aérienne à améliorer ses marges une fois libérée du fardeau de Sunseeker. Syth a noté qu’Allegiant est « la seule compagnie aérienne américaine qui s’attend à ce que le RASM 2025 d’une année sur l’autre surpasse le CASM-ex d’une année sur l’autre », les indicateurs du secteur indiquant une meilleure performance des revenus par rapport aux coûts.
L’aventure hôtelière d’Allegiant représente l’une des tentatives de diversification des compagnies aériennes les plus ambitieuses, mais pas la première. Virgin Group s’est notamment développé à partir de compagnies aériennes dans les hôtels et navires de croisière, tandis que Pan Am exploitait autrefois une division hôtelière. Plus récemment, AirAsia a lancé une chaîne d’hôtels d’aéroport et les entreprises de restauration. Cependant, peu de compagnies aériennes ont investi autant dans une seule destination avec des connexions aussi ténues avec leur réseau de lignes.
Le parcours de Sunseeker a été mouvementé dès le début. Après avoir posé les premiers jalons en 2019 sur un terrain du port de Charlotte acheté pour 30 millions de dollars, le projet a connu de multiples revers. La construction a été interrompue pendant 17 mois pendant la pandémie. L’ouragan Ian a causé 35 millions de dollars de dégâts lorsque des grues géantes se sont écrasées sur le bâtiment en 2022. Un incendie en février 2023 a encore retardé la progression.
Au moment où Sunseeker a finalement ouvert ses portes en décembre 2023, il avait trois ans de retard et environ 225 millions de dollars de dépassement du budget, avec des coûts total dépassant 700 millions de dollars. Plus récemment, les ouragans Helene et Milton l’automne dernier ont causé 5,7 millions de dollars de dégâts supplémentaires.
Les résultats financiers ont déçu les investisseurs. occupation améliorée par rapport à 54 % au 4e trimestre 2024 à 60 % au 1er trimestre 2025, avec des tarifs moyens des chambres passant de 238 $ à 320 $ par nuit, la propriété a enregistré une charge de dépréciation stupéfiante de 321,8 millions de dollars au 4e trimestre 2024, ce qui a réduit les performances par ailleurs solides d’Allegiant en tant que compagnie aérienne.
Pour le comté de Charlotte, qui a perdu environ 250 chambres d’hôtel à cause de l’ouragan Ian, Sunseeker semblait initialement être une bouée de sauvetage pour le tourisme. Mais son envergure et son positionnement luxueux semblent mieux adaptés à la richesse établie de Naples ou à la densité touristique de Fort Myers Beach qu’au front de mer ouvrier du port de Charlotte.
Alors qu’Anderson ramène Allegiant à sa compétence principale en matière de voyages aériens à bas prix, l’expérience Sunseeker représente une leçon coûteuse sur les défis de la diversification des compagnies aériennes. Pour le futur acheteur, cependant, la propriété offre un complexe hôtelier de luxe prêt à l’emploi dans un marché floridien en pleine croissance, même si celui-ci nécessite un perfectionnement opérationnel et peut-être une meilleure compréhension de sa place au sein de l’écosystème local.
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