Un style belliqueux des affaires étrangères américaines a engendré un environnement particulièrement imprévisible susceptible d'effrayer les entreprises pétrolières et gazières américaines.
The El Palito refinery of the Venezuelan state oil company PDVSA. (Jesus Vargas/picture alliance via Getty Images)
Presque un mois après le raid américain qui a extrait le leader répressif du Venezuela, Nicolas Maduro, de son pays, la plupart des géants pétroliers américains sont encore réticents à reprendre les opérations — pour l'instant.
Les relations entre Washington et Caracas se réparent progressivement après une intervention extraordinaire qui a évincé son leader et tué 100 personnes. Le gouvernement vénézuélien sous la direction intérimaire de Delcy Rodríguez a pris des mesures pour assouplir les restrictions économiques et encourager plus d'investissements étrangers dans le secteur pétrolier.
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En retour, l'administration Trump a émis une licence générale permettant aux entreprises pétrolières américaines d'opérer dans le pays, y compris pour la vente et le stockage de pétrole léger. Les restrictions imposées par les États-Unis sur l'espace aérien commercial du Venezuela ont également pris fin cette semaine.
Mais il y a un astérisque à ces développements : les deux pays ne sont pas en temps de paix non plus, Washington dictant la politique à Caracas et menaçant de recourir à la force militaire si elle ne se conforme pas. Le style belliqueux des affaires étrangères des États-Unis a créé un environnement particulièrement imprévisible susceptible de faire fuir les entreprises pétrolières et gazières américaines de l'établissement d'une présence au Venezuela dans un avenir proche.
« Des documents légaux ont été créés pour garantir que le secteur [pétrolier] ne soit plus dominé par l'État. Ils ont assoupli certaines des restrictions les plus sévères », a déclaré Javier Corrales, professeur d'affaires latino-américaines au Amherst College. « Ce n'est pas suffisant ce qu'ils ont fait, mais ce n'est pas négligeable. »
Une réécriture complète des lois vénézuéliennes régissant la production pétrolière est en tête de liste de souhaits des géants pétroliers américains. Pour les entreprises telles qu'ExxonMobil $XOM et ConocoPhillips $COP, les souvenirs de leur équipement et de leurs biens expropriés sous le prédécesseur de Maduro, Hugo Chavez, il y a deux décennies, sont encore frais. Lors d'un sommet à la Maison Blanche plus tôt ce mois-ci, le PDG d'ExxonMobil Darren Woods a décrit le Venezuela comme "non investissable".
L'Assemblée nationale vénézuélienne a fait un grand pas cette semaine pour apaiser ces craintes.
Les législateurs vénézuéliens ont approuvé jeudi une législation dite de « réforme des hydrocarbures » qui donnera aux entreprises étrangères le contrôle opérationnel dans les projets pétroliers. Depuis 2006, la compagnie pétrolière d'État Petroleos de Venezuela (PDVSA) avait le contrôle avec une participation majoritaire dans chaque projet.
Ce ne sera plus le cas désormais. PDVSA, cependant, est restée sous contrôle de l'État dans le cadre des réformes. Elle n'a été ni privatisée ni démantelée. PDVSA a accumulé une énorme dette, totalisant entre 150 et 170 milliards de dollars, que le gouvernement en faillite ne peut tout simplement pas supporter.
« La reprise de l'industrie pétrolière ne peut être réalisée que par l'investissement privé pour deux raisons », a déclaré Luis Pacheco, ancien cadre de PDVSA qui est maintenant à l'Institut Baker de l'Université Rice. « La première raison est que la somme d'argent est très importante et ni PDVSA ni l'État ne peuvent faire face à ce type d'investissement. Ils ne peuvent pas se le permettre. »
La production pétrolière actuelle du Venezuela tourne autour d'un million de barils par jour. Chevron $CVX est le seul géant pétrolier américain opérant avec une licence spéciale accordée par le gouvernement américain. Il produit environ un quart de la production quotidienne du Venezuela, bien que les prix du pétrole soient la moitié de ce qu'ils étaient à l'époque dorée du début des années 2000.
C'est loin d'être le seul obstacle. Le même appareil politique autoritaire que Maduro surveillait reste ancré dans la vie quotidienne, ce qui indique que Rodriguez n'est pas enclin à offrir un espace pour qu'un parti d'opposition prospère. Les critiques de l'administration Trump — particulièrement dans l'opposition vénézuélienne — soutiennent que les États-Unis privilégient la stabilité au détriment de la démocratie.
Le secrétaire d'État Marco Rubio a été franc cette semaine en relayant que l'administration n'a pas l'intention que le changement démocratique balaie le Venezuela du jour au lendemain.
« Nous avons affaire à des personnes qui ont passé la majeure partie de leur vie à vivre dans un paradis de gangsters. Donc ce ne sera pas du jour au lendemain », a-t-il déclaré mercredi lors d'un témoignage devant la commission des affaires étrangères du Sénat. « Mais je pense que nous faisons de bons et décents progrès. C'est le meilleur plan, et nous sommes certainement mieux aujourd'hui au Venezuela qu'il y a quatre semaines. »
Les compagnies pétrolières américaines ont exigé une forme de garanties de sécurité pour leur personnel. Cependant, le secrétaire à l'Énergie Chris Wright a exclu le déploiement de soldats américains pour protéger les installations pétrolières plus tôt ce mois-ci.
Trump a conservé un intérêt personnel pour le contrôle des ventes de pétrole vénézuélien et l'orientation des revenus comme il l'entend. À un moment donné plus tôt ce mois-ci, il a gardé ouverte la possibilité d'exclure ExxonMobil après les critiques sévères de Woods.
Certaines restrictions américaines se desserrent progressivement, bien que les experts soient sceptiques quant à la légalité des manœuvres. L'administration a négocié une vente de pétrole vénézuélien générant 500 millions de dollars, et a déposé les revenus sur un compte basé au Qatar. Un peu plus de la moitié de cet argent a été transféré au gouvernement vénézuélien, qui l'a canalisé pour renforcer sa monnaie en ruine, le bolívar.
Le gouvernement des États-Unis a encore plus de 400 sanctions en place contre le Venezuela, compliquant les plans d'attirer des investissements privés si les investisseurs sont sanctionnés pour avoir conclu des accords avec certains responsables vénézuéliens ou PDVSA.
Les petites compagnies pétrolières pourraient être plus disposées à entrer au Venezuela à court terme. Eric Smith, directeur associé de l'Institut d'énergie de l'Université de Tulane, a mentionné des sociétés de services pétroliers comme Halliburton $HAL qui possèdent l'expertise pour réparer les équipements défectueux sans prendre le risque de posséder des champs pétrolifères dans un pays appauvri. Les dirigeants de Halliburton ont dit qu'ils peuvent retourner dans le pays une fois qu'ils auront obtenu le feu vert du gouvernement américain.
"Ils ont beaucoup de capital intellectuel, mais ils n'investissent pas d'argent dans le sol," a déclaré Smith. "Ainsi, ils ont tendance à pouvoir travailler dans des endroits où les compagnies pétrolières elles-mêmes ne vont pas aller."
