8 vagues de chaleur dans l'histoire qui ont changé la façon dont les villes sont construites

Une vague de chaleur passe en quelques jours, mais les changements qu'elle impose à une ville durent généralement des décennies. Lorsque les températures montent suffisamment pour submerger les hôpitaux, les morgues et les réseaux électriques, les gouvernements n'attendent généralement pas la prochaine vague avant d'agir. Ils réécrivent les codes du bâtiment, installent des systèmes de refroidissement dans les logements publics, peignent les toits en blanc, plantent des arbres le long des rues brûlantes et mettent en place des réseaux d'alerte précoce entiers, parfois dans l'année qui suit la crise qui les a forcés à agir. Les vagues de chaleur qui ont changé les villes ne l'ont pas fait par une planification lente et minutieuse. Elles l'ont fait par l'urgence : une période spécifique de jours où les anciennes hypothèses sur la quantité de chaleur qu'un bâtiment ou une population pouvait absorber se sont révélées dangereusement erronées.

Ce schéma apparaît dans des économies, des climats et des systèmes politiques très différents. À Chicago, une période de cinq jours de chaleur extrême en 1995 a révélé comment l'isolement et la chaleur se combinent pour tuer les résidents âgés et à faible revenu, et a poussé la ville à construire l'un des systèmes de réponse aux urgences de chaleur les plus étudiés des États-Unis. À Ahmedabad, en Inde, une vague de chaleur de 2010 a tué plus de 1 300 personnes en un seul mois et a conduit au premier plan d'action pour la chaleur d'Asie du Sud, avec des toits réfléchissants frais maintenant copiés dans des dizaines de villes indiennes. En France, la vague de chaleur européenne de 2003 a tué près de 15 000 personnes et a forcé un pays avec presque aucune climatisation résidentielle à intégrer des pièces fraîches obligatoires dans chaque maison de retraite.

Ce qui relie ces huit événements, ce n'est pas simplement leurs records de température, bien que plusieurs aient établi des marques qui tiennent encore aujourd'hui. C'est que chacun a révélé un écart spécifique et réparable entre la façon dont une ville avait été construite et la chaleur réelle qu'elle avait atteinte. Certains écarts étaient architecturaux : des maisons sans ventilation croisée, des toits qui absorbaient la chaleur au lieu de la réfléchir, des immeubles sans espaces frais partagés. D'autres étaient institutionnels : pas de système d'alerte, pas de registre des résidents à risque, pas de centres de refroidissement, pas de plan du tout. Chaque vague de chaleur de cette liste a forcé une correction différente et concrète, et ensemble, elles retracent quatre décennies de villes apprenant, souvent à un coût humain sérieux, comment survivre à leurs propres étés.

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Athènes a enregistré une température maximale de 41,9 degrés Celsius, soit 107,4 Fahrenheit, lors d'une vague de chaleur qui s'est déroulée du 20 au 31 juillet 1987, et a tué entre 1 300 et 1 500 personnes à travers la Grèce. La région de l'Attique autour d'Athènes a absorbé le pire, avec plus de 1 100 décès concentrés là-bas seulement. Les hôpitaux ont manqué de lits en quelques jours, et les autorités ont dû stocker des corps dans les morgues des hôpitaux militaires une fois que les installations civiles ont atteint leur capacité. Le gouvernement a déclaré l'état d'urgence alors que le nombre de morts augmentait.

La vague de chaleur a révélé à quel point Athènes elle-même amplifiait le danger. La ville est située dans un bassin entouré de montagnes, une géographie qui piège l'air chaud et la pollution près du sol lors des jours sans vent. En 1987, ce bol naturel s'est combiné avec un courant-jet poussant un air exceptionnellement chaud depuis l'Afrique du Nord, tandis que le béton et l'asphalte couvrant la majeure partie du centre d'Athènes retenaient la chaleur bien dans la nuit, refusant aux habitants tout soulagement même après le coucher du soleil. Très peu de maisons ou de bâtiments publics en Grèce avaient la climatisation à l'époque, et le pays n'avait aucun système coordonné pour avertir les résidents de la chaleur dangereuse ou vérifier les personnes âgées vivant seules.

Les chercheurs grecs et les responsables de la santé publique ont depuis décrit 1987 comme l'événement qui a transformé l'été en une saison de santé publique en Grèce, plutôt qu'en une simple saison touristique. Dans les années qui ont suivi, la climatisation est passée de rare à standard dans les bureaux, écoles et maisons grecques, un changement qui remonte directement à ce mois de juillet. Athènes a également commencé à traiter son îlot de chaleur urbain plus sérieusement dans les développements ultérieurs, avec plus d'attention accordée à l'ombrage, à la ventilation et aux espaces verts dans les projets publics qu'il n'était typique auparavant.

L'agence de protection civile grecque a ensuite construit un système d'alerte par message texte qui envoie des alertes de chaleur directement aux téléphones des résidents pendant le temps dangereux, une réponse directe à la façon dont l'information a échoué à atteindre les gens en 1987. Les chercheurs en climat utilisent toujours la vague de chaleur de 1987 comme base historique pour mesurer à quel point les vagues de chaleur grecques sont devenues plus fréquentes et sévères, et les médias grecs l'évoquent systématiquement chaque fois qu'une nouvelle vague de chaleur menace d'approcher ces chiffres.

L'indice de chaleur de Chicago a dépassé les 120 degrés Fahrenheit à la mi-juillet 1995, et lorsque l'événement de cinq jours a pris fin, 739 personnes étaient mortes, principalement des personnes âgées vivant seules sans climatisation. Les systèmes d'urgence de la ville se sont effondrés sous la pression. Les appels au 911 ont submergé les répartiteurs, les ambulances n'ont pas pu suivre le rythme, et le médecin légiste du comté de Cook a fait appel à des camions frigorifiques pour gérer un arriéré de corps qui avait rempli la morgue au-delà de sa capacité. Le sociologue Eric Klinenberg a ensuite documenté le désastre dans son livre "Heat Wave", montrant que les victimes étaient concentrées dans des quartiers pauvres et socialement isolés sur les côtés sud et ouest.

Les dirigeants de la ville ont été critiqués pour avoir minimisé la crise au fur et à mesure qu'elle se déroulait, et Chicago a mis du temps à réagir immédiatement après. Au cours des années suivantes, cependant, la ville a construit ce qui est devenu un modèle de cadre d'urgence pour la chaleur pour d'autres villes américaines. Chicago a créé un plan d'opérations pour les conditions climatiques extrêmes qui active les centres de refroidissement, prolonge les heures d'ouverture des bibliothèques et des centres pour personnes âgées, et envoie des travailleurs sociaux pour vérifier les résidents signalés comme à haut risque lors de chaleurs dangereuses, plutôt que d'attendre que les gens demandent de l'aide.

Le désastre de 1995 a également influencé directement la façon dont Chicago pense à son paysage physique. Le toit vert de l'hôtel de ville, planté en 2000 et 2001, a été construit en partie en réponse à la recherche sur l'effet d'îlot de chaleur urbain qui a suivi la vague de chaleur, et il est devenu un modèle largement cité pour réduire les températures des toitures dans les villes denses. Depuis, Chicago a élargi les programmes de plantation d'arbres et les incitations pour les toitures réfléchissantes visant à abaisser les températures de surface dans les quartiers qui ont subi le plus de décès dus à la chaleur en 1995.

La recherche de Klinenberg a requalifié les vagues de chaleur en tant que désastres sociaux façonnés par l'isolement et l'inégalité, pas seulement par le climat, une approche qui a depuis guidé la politique sur la chaleur bien au-delà de Chicago. Des villes de New York à Phoenix ont adapté des éléments du modèle de sensibilisation de Chicago, en particulier son accent sur la localisation des résidents isolés avant qu'une urgence de chaleur ne commence plutôt qu'après qu'elle soit déjà en cours.

La France a enregistré 14 802 décès liés à la chaleur durant l'été 2003, selon l'Institut national de la santé et de la recherche médicale, la plupart des décès excessifs étant concentrés sur une période de deux semaines en août. Dans l'ensemble de l'Europe, on estime que la vague de chaleur a tué plus de 70 000 personnes, en faisant l'un des désastres naturels les plus meurtriers de l'histoire européenne moderne. La plupart des victimes françaises étaient des femmes âgées de plus de 75 ans, dont beaucoup vivaient seules dans des immeubles sans climatisation, celle-ci ayant été historiquement considérée comme inutile dans un pays au climat tempéré.

Le désastre a pris les institutions françaises presque totalement au dépourvu. Les ministres du gouvernement, y compris certains responsables de la santé publique, étaient en vacances d'été lorsque la crise a atteint son apogée, et il n'y avait pas de système formel pour suivre les décès liés à la chaleur ou coordonner une réponse entre les hôpitaux, les maisons de retraite et les gouvernements locaux. Les maisons de retraite en particulier n'avaient pas de protocole pour identifier les résidents en danger jusqu'à ce que beaucoup soient déjà retrouvés morts.

En réponse, la France a créé son plan national de canicule, connu sous le nom de Plan Canicule, qui s'active désormais automatiquement chaque été en fonction des prévisions de température et nécessite une réponse coordonnée entre les autorités sanitaires, les services d'urgence et les gouvernements municipaux. Le plan a exigé que les maisons de retraite et les établissements pour personnes âgées maintiennent au moins une salle commune climatisée, souvent appelée salle rafraîchie, où les résidents peuvent se réfugier pendant les chaleurs dangereuses. La France a également commencé à suivre la surmortalité en temps réel pendant les événements de chaleur, en comparant les décès quotidiens à une moyenne de trois ans pour déclencher des niveaux d'alerte croissants.

Le Plan Canicule a été crédité d'une réduction nette des décès dus à la chaleur lors des canicules françaises ultérieures par rapport à ce que 2003 aurait prédit, même si les étés sont devenus plus chauds. Il reste l'un des exemples les plus directs d'une seule canicule catastrophique ayant produit une infrastructure de santé publique permanente et juridiquement contraignante, et des versions de sa structure de niveaux d'alerte ont depuis influencé les plans de chaleur adoptés ailleurs en Europe.

Victoria a enregistré 374 décès en excès lors d'une canicule qui a frappé le sud-est de l'Australie fin janvier 2009, Melbourne endurant trois jours consécutifs au-dessus de 43 degrés Celsius et culminant à 45,1 degrés, sa deuxième température la plus élevée jamais enregistrée. Les appels d'ambulance dans tout l'État ont fortement augmenté, et les décès enregistrés à l'arrivée ont augmenté d'environ 70 % par rapport aux périodes normales, selon le département de la santé de Victoria. La canicule a également causé de vastes pannes de courant qui ont laissé jusqu'à 500 000 foyers et entreprises sans électricité et ont endommagé les voies ferrées, annulant plus de 1 300 services dans un État non préparé à des températures aussi extrêmes et prolongées.

Quelques jours plus tard, le 7 février, les mêmes conditions de sécheresse et de chaleur ont contribué à alimenter les incendies de brousse du samedi noir, qui ont tué 173 personnes en dehors du bilan de la canicule et restent la catastrophe d'incendie de brousse la plus meurtrière de l'histoire australienne. Ensemble, les deux catastrophes ont forcé les autorités australiennes à traiter la chaleur extrême comme un danger distinct et quantifiable plutôt que simplement comme un précurseur du risque d'incendie.

Le Bureau de météorologie d'Australie a ensuite développé le Facteur de chaleur excessive, un indice d'intensité et de durée des vagues de chaleur utilisé pour émettre des avertissements publics gradués bien avant l'arrivée d'une canicule, plutôt que de se fier à des seuils de température journaliers. Les autorités de lutte contre les incendies ont également introduit une nouvelle catégorie de danger d'incendie "catastrophique", créée directement en réponse au comportement extrême du feu observé dans les jours suivant la canicule, pour signaler des conditions suffisamment graves pour que l'évacuation soit recommandée à l'avance.

Melbourne a depuis élargi sa stratégie de forêt urbaine, visant à augmenter la couverture du couvert arboré spécifiquement pour abaisser les températures au niveau de la rue lors de futurs événements de chaleur, et la ville maintient maintenant une liste publique d'espaces de refroidissement désignés tels que les bibliothèques et les centres communautaires pendant les urgences de chaleur. La canicule de 2009 est largement citée dans la littérature de planification australienne comme le moment où la chaleur a cessé d'être traitée comme un inconfort estival de routine et est devenue un risque de sécurité publique formellement modélisé.

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Les températures à Ahmedabad, dans l'état indien occidental du Gujarat, ont atteint un record de 46,8 degrés Celsius, soit 116 Fahrenheit, en mai 2010, contribuant à un excès estimé de 1 344 décès dans la ville ce mois-là seulement. Les hôpitaux étaient débordés, et les rapports de l'époque décrivent des services d'urgence traitant des cas de chaleur pour lesquels ils n'avaient jamais été équipés, y compris une augmentation des décès de nouveau-nés liée à la chaleur extrême. À l'époque, Ahmedabad n'avait pas de système d'alerte coordonné, pas de protocole pour identifier les résidents vulnérables, et peu de compréhension publique sur la façon de reconnaître une maladie due à la chaleur avant qu'elle ne devienne mortelle.

En réponse, la Municipalité d'Ahmedabad s'est associée au Conseil de défense des ressources naturelles, à l'Institut indien de santé publique de Gandhinagar, et au Département météorologique indien pour construire ce qui est devenu le Plan d'action contre la chaleur d'Ahmedabad, lancé en 2013 comme le premier plan de santé lié à la chaleur à l'échelle d'une ville en Asie du Sud. Le plan a introduit une prévision probabiliste de la chaleur sur sept jours qui déclenche des avertissements publics avant des températures dangereuses, ainsi que des niveaux d'alerte codés par couleur distribués via des panneaux d'affichage, des messages textes et des agents de santé communautaires formés à reconnaître rapidement les coups de chaleur.

Une pièce maîtresse du plan est le Programme de toits frais d'Ahmedabad, qui fournit de la peinture et des matériaux réfléchissants à bas coût aux logements précaires et à faible revenu, où des toits en métal ou en béton minces peuvent transformer de petites pièces en fours pendant les pics de chaleur. Le revêtement réfléchissant réduit les températures intérieures sans que les habitants aient besoin de posséder un climatiseur, qui reste inabordable pour une grande partie de la population de la ville. Le plan a également ajusté les horaires scolaires et de travail en extérieur pendant les jours de chaleur extrême et a élargi l'accès à l'eau potable aux arrêts de transit et aux espaces publics.

Le plan d'Ahmedabad a depuis été crédité d'avoir aidé à prévenir des milliers de décès lors des vagues de chaleur suivantes, et son modèle a été adopté, sous forme adaptée, par plus d'une douzaine d'autres villes indiennes et plusieurs gouvernements d'État, en faisant l'une des réponses municipales à la chaleur les plus copiées au monde.

Moscou a enduré une vague de chaleur de 44 jours à l'été 2010, avec des températures diurnes atteignant 38 degrés Celsius, combinées à la fumée des tourbières et des incendies de forêt, créant une qualité de l'air dangereuse dans toute la capitale. Les chercheurs ont par la suite estimé près de 11 000 décès en excès à Moscou seulement pendant cette période, sur une estimation initiale d'environ 55 000 décès en excès dans la partie européenne de la Russie. Au pic de la crise, le taux de mortalité quotidien de la ville a presque doublé, et les morgues de Moscou contenaient plus de 1 300 corps à la fois, presque à pleine capacité.

Le désastre est né d'une combinaison que la plupart des villes russes n'avaient jamais eu à prévoir : une chaleur extrême superposée à une fumée dangereuse, dans un pays où la climatisation résidentielle était, et reste largement, rare. La plupart des appartements de Moscou n'avaient aucun moyen de refroidir l'air intérieur ou de filtrer la fumée, laissant les habitants avec le choix entre ouvrir les fenêtres sur un air irrespirable ou se confiner dans des pièces surchauffées. Les niveaux de monoxyde de carbone dans la ville auraient atteint plusieurs fois le seuil de sécurité pendant les pires jours.

En réponse directe, les autorités de Moscou ont ouvert plus de 120 salles publiques climatisées dans les bâtiments gouvernementaux et les hôpitaux, offrant aux résidents sans climatisation à domicile un endroit pour échapper à la fois à la chaleur et à la fumée, un modèle précoce de centre de refroidissement adopté depuis ailleurs. La catastrophe a également déclenché l'un des plus grands efforts de restauration des tourbières au monde : un projet dirigé par Wetlands International avec des partenaires russes et allemands pour réhumidifier les tourbières drainées autour de Moscou, car la tourbe asséchée avait alimenté les incendies qui ont rendu la vague de chaleur encore plus meurtrière à cause de la fumée.

La vague de chaleur de 2010 a poussé les autorités russes à commencer à prendre plus au sérieux la chaleur urbaine et la fumée des feux de forêt en tant que problèmes de planification liés, ce qui a entraîné un investissement accru dans la surveillance des incendies autour des grandes villes et une attention renouvelée à la préservation des zones humides comme tampon contre les saisons de feux futures, plutôt que de les traiter uniquement comme des terres disponibles pour l'extraction ou le développement.

Un dôme de chaleur s'est installé sur le Pacifique Nord-Ouest fin juin 2021, envoyant les températures à 116 degrés Fahrenheit à Portland, Oregon, et à un record canadien de 49,6 degrés Celsius dans la petite ville de Lytton, en Colombie-Britannique, qui a brûlé dans un incendie de forêt le lendemain. Le Service des coroners de la Colombie-Britannique a ensuite confirmé 619 décès liés à la chaleur dans la province pendant la pire semaine de l'événement, le qualifiant de catastrophe météorologique la plus meurtrière de l'histoire canadienne, tandis que l'État de Washington et l'Oregon ont enregistré environ 250 décès par chaleur supplémentaires combinés. Les enquêteurs ont découvert que 98 % des décès en Colombie-Britannique sont survenus à l'intérieur, principalement parmi les résidents âgés vivant seuls dans des maisons sans climatisation.

Le parc immobilier de la région faisait partie du problème. Des décennies d'étés doux signifiaient que les maisons à travers Seattle, Portland et une grande partie de la Colombie-Britannique étaient construites et isolées pour retenir la chaleur plutôt que de l'éliminer, et la pénétration de la climatisation dans le Pacifique Nord-Ouest était parmi les plus faibles de toutes les grandes régions urbaines d'Amérique du Nord. Lorsque le dôme de chaleur a frappé, de nombreux résidents n'avaient aucun moyen mécanique de refroidir leurs maisons.

Les législateurs de l'Oregon ont adopté une législation l'année suivante exigeant que les propriétaires permettent aux locataires d'installer des unités de climatisation portables, annulant les restrictions de bail qui les avaient auparavant bloquées dans de nombreux immeubles locatifs. Le code énergétique résidentiel de l'Oregon s'oriente depuis vers l'exigence que les nouvelles maisons incluent des systèmes de pompe à chaleur capables à la fois de chauffer et de refroidir, éliminant progressivement les configurations de four incapables de refroidir qui ont laissé de nombreuses victimes sans options en 2021. Le comité des coroners de la Colombie-Britannique a également appelé à des améliorations des normes de refroidissement des bâtiments et à une sensibilisation accrue des personnes âgées isolées.

Les gouvernements locaux de toute la région ont depuis élargi les exigences de canopée d'arbres et les réseaux de centres de refroidissement, traitant la capacité de refroidissement des maisons comme une infrastructure de base d'une manière qui aurait semblé inutile dans le Pacifique Nord-Ouest avant 2021. Seattle et Portland ont toutes deux ajouté des centres de refroidissement de quartier et ont élargi l'accès aux transports en commun pendant les alertes à la chaleur, renversant des années de sous-investissement dans l'infrastructure de refroidissement pour une région qui en avait rarement besoin. Le dôme de chaleur de 2021 reste l'exemple le plus clair d'un événement météorologique extrême unique forçant une région historiquement tempérée en pleine croissance rapide à traiter la chaleur estivale comme une exigence de conception plutôt qu'une gêne occasionnelle.

Le Royaume-Uni a enregistré une température de 40,3 degrés Celsius à Coningsby, dans le Lincolnshire, le 19 juillet 2022, la première fois que le pays dépassait 40 degrés, faisant partie d'une vague de chaleur qu'une enquête nationale a ensuite révélé avoir causé une surchauffe dans 82 % des foyers britanniques. Le timing était pointu : les règlements de construction de l'Angleterre avaient obtenu une nouvelle section traitant de la surchauffe, connue sous le nom de Partie O, cinq semaines plus tôt, le 15 juin 2022, après des années de maisons conçues presque entièrement autour de la rétention de chaleur plutôt que de son élimination.

La partie O exige que les nouveaux bâtiments résidentiels limitent les gains solaires indésirables et prévoient un moyen de supprimer l'excès de chaleur intérieure, en privilégiant les mesures passives telles que l'ombrage et le placement des fenêtres avant d'autoriser le refroidissement mécanique. La chaleur record qui est arrivée si peu de temps après l'entrée en vigueur de la règle a donné aux régulateurs un test immédiat et réel d'une politique qui, jusqu'alors, n'existait que sur papier. Elle a également révélé la portée limitée de la nouvelle règle, puisque la partie O s'applique uniquement aux nouvelles constructions résidentielles et laisse intacte la grande majorité des logements plus anciens et mal ventilés du Royaume-Uni.

Un comité d'audit environnemental parlementaire a ensuite examiné la politique et recommandé d'étendre la partie O pour couvrir les rénovations et les conversions des bâtiments existants, pas seulement les nouvelles constructions, ainsi que des contrôles après occupation pour confirmer que les mesures de refroidissement fonctionnent réellement une fois que les gens vivent dans un bâtiment plutôt que seulement dans des modèles de conception. Les critiques ont également souligné que les règles de la partie O se concentrent sur les zones urbaines à haut risque désignées officiellement, négligeant le risque de surchauffe dans les zones en dehors de ces limites.

La vague de chaleur de 2022 a reconfiguré les discussions sur la politique de construction au Royaume-Uni autour d'un pays qui avait passé des décennies à concevoir des maisons pour survivre aux hivers froids tout en accordant relativement peu d'attention aux étés chauds, un écart qui est maintenant traité comme une priorité réglementaire urgente plutôt qu'hypothétique.