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Une rangée de dirigeants du géant de la transformation des céréales Archer Daniels Midland ont regardé Verlyn Rosenberger, 88 ans, monter sur le podium lors d’une réunion du conseil municipal de Decatur la semaine dernière. C’était la première réunion depuis qu’elle et le reste de sa communauté du centre de l’Illinois ont appris l’existence d’une deuxième fuite au niveau du puits de séquestration du dioxyde de carbone d’ADM sous le lac Decatur, leur principale source d’eau potable.
« Ce n’est pas parce que la séquestration du CO2 est possible qu’elle doit être réalisée », a déclaré l’enseignante d’école primaire à la retraite au conseil municipal. « Les tuyaux finissent par fuir. »
L’installation d’ADM dans le centre de l’Illinois a été la première opération commerciale de séquestration du carbone autorisée dans le pays et se trouve à l’avant-garde d’une industrie de captage et de stockage du carbone (ou CCS) en plein essor, d’une valeur de plusieurs milliards de dollars, qui promet de séquestrer de manière permanente le dioxyde de carbone responsable du réchauffement de la planète dans les profondeurs du sol.
Cette technologie émergente est devenue la pierre angulaire des stratégies gouvernementales visant à réduire les émissions de combustibles fossiles et à atteindre les objectifs climatiques. Pendant ce temps, la loi phare de l’administration Biden sur le climat, la loi sur la réduction de l’inflation, a dynamisé les subventions et les crédits d’impôt à l’industrie et déclenché une ruée vers l’or du CSC.
Il n’y a actuellement que quatre puits de séquestration du carbone en activité aux États-Unis (deux dans l’Illinois et deux dans l’Indiana), mais de nombreux autres sont en cours de construction. Trois projets de pipelines et 22 puits sont en cours d’examen par les régulateurs étatiques et fédéraux de l’Illinois, où la géographie rend le paysage particulièrement adapté au CCS. À l’échelle nationale, l’Agence américaine de protection de l’environnement examine 150 demandes différentes.
Mais si les opérations de CCS présentent des fuites, elles peuvent présenter des risques importants pour les ressources en eau. En effet, le CO2 sous pression stocké sous terre peut s’échapper ou propulser la saumure emprisonnée dans les réservoirs salins généralement utilisés pour le stockage permanent. Les fuites peuvent entraîner une contamination par des métaux lourds et potentiellement une baisse du pH, ce qui peut rendre l’eau potable imbuvable. C’est ce qui dérange critiques de la capture du carbone, qui craignent que cela résolve un problème en créant un autre.
En septembre, le public a appris l’existence d’une fuite sur le site d’ADM à Decatur après qu’elle a été signalée par E&E News, une émission consacrée aux questions énergétiques et environnementales. Des tests supplémentaires exigés par l’EPA ont révélé une deuxième fuite plus tard dans le mois. L’EPA a confirmé que ces fuites ne présentaient aucune menace pour les sources d’eau. Elles suscitent néanmoins des inquiétudes quant à la probabilité de nouvelles fuites, au droit du public à savoir quand des fuites se produisent et à savoir si la technologie CCS est vraiment une solution viable au changement climatique.
Des responsables d’ADM, basée à Chicago, ont pris la parole lors de la réunion du conseil municipal de Decatur immédiatement après l’affaire Rosenberger. Ils ont tenté d’apaiser ses inquiétudes. « Nous ne ferions tout simplement pas cela si nous ne pensions pas que c’était sûr », a déclaré Greg Webb, vice-président des relations entre l’État et le gouvernement d’ADM.
Mais ADM a gardé les responsables locaux et de l’État dans l’ignorance pendant des mois au sujet de la première fuite. Ils l’ont détectée en mars, cinq mois après avoir découvert de la corrosion dans les tubes du puits de séquestration. Cependant, aucune des deux fuites n’a été divulguée, car la société a déposé une requête ce printemps. la ville de Decatur a demandé une servitude pour étendre ses opérations. L’entreprise est également restée muette sur la fuite alors qu’elle participait à d’importantes négociations sur la première réglementation CCS de l’État, la loi SAFE CCS, entre avril et mai, selon plusieurs parties impliquées.
En conséquence, lorsque le gouverneur de l’Illinois, JB Pritzker, a promulgué ces réglementations CCS dans les installations d’ADM à Decatur en juillet, il n’était pas au courant de la fuite qui s’était produite à plus de 5 000 pieds sous son siège, a confirmé son bureau.
« Je pensais que nous négociions de bonne foi avec ADM », a déclaré Laura Fine, sénatrice démocrate et marraine du projet de loi, dans un communiqué. « Lorsque nous négocions une législation complexe, nous nous attendons à ce que toutes les parties soient ouvertes et transparentes afin de garantir l’adoption d’une législation efficace. »
Il n’est pas clair si ADM était légalement tenue de signaler les fuites plus tôt qu’elle ne l’a fait. Selon les permis de l’entreprise, elle n’est tenue d’informer les autorités locales et nationales que s’il existe des urgences « majeures » ou « graves ». L’EPA n’a pas souhaité faire de commentaire sur la question de savoir si ADM était tenue de divulguer ces informations, et ni l’EPA ni ADM n’ont voulu confirmer si les deux fuites à Decatur étaient qualifiées d’urgences « mineures ».
Dans une déclaration, un porte-parole d’ADM a déclaré que « les événements se sont produits à une profondeur d’environ 5 000 pieds. Ils ne représentaient aucune menace pour les eaux de surface ou souterraines, ni pour la santé publique. C’est pour ces raisons qu’aucune notification supplémentaire n’a été faite. »
Cela ne réconforte guère Jenny Cassel, avocate principale chez Earthjustice, un cabinet d’avocats spécialisé dans le droit de l’environnement à but non lucratif.
« C’est un peu terrifiant », a déclaré Cassel. « Parce que si l’opérateur a effectivement pris la mauvaise décision et qu’il y a effectivement un problème majeur, alors non seulement les responsables locaux ne le sauront pas, mais l’EPA ne le saura pas non plus, ce qui semble effectivement s’être produit ici. »
L’Illinois Clean Jobs Coalition, qui a salué la signature du projet de loi réglementaire plus tôt cet été, a qualifié la décision d’ADM de garder la fuite de mars 2024 secrète et dangereuse.
David Horn, conseiller municipal et professeur de biologie à l’université Millikin de Decatur, a déclaré que la ville avait été prise au dépourvu. « Ces informations étaient substantielles et pertinentes et auraient pu influencer les termes de la servitude qui a finalement été signée en mai 2024 », a-t-il déclaré, ajoutant que le retard dans la divulgation remettait en question la sécurité à long terme du CCS et la capacité de l’EPA à protéger l’eau face à de futurs incidents liés au CCS.
ADM a attendu jusqu’au 31 juillet pour informer l’EPA de la fuite, plus de trois mois après sa découverte. L’EPA a alerté un petit nombre de responsables locaux et étatiques et a ordonné à l’entreprise de procéder à des tests supplémentaires. Elle a également émis un avis pour des violations présumées, citant le déplacement de CO2 et d’autres fluides au-delà des « zones autorisées » et le non-respect par l’entreprise de ses propres plans de surveillance, d’intervention d’urgence et de remédiation.
Mais les infractions n’ont été rendues publiques que le 13 septembre, lorsque Actualités E&E a été le premier à signaler la fuite.
Deux semaines plus tard, ADM a informé l’EPA qu’elle avait découvert une deuxième fuite suspecte. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’elle a temporairement suspendu les injections de CO2 dans le puits.
Le conseiller Horn dit que cela n’est pas suffisant.
« La société ADM était au courant de la fuite en mars, et nous n’en avons été informés qu’en septembre », a déclaré Horn. « Donc, en réalité, la ville de Decatur, ses résidents et les décideurs sont sur la défensive depuis des mois. »
Entre-temps, la ville de Decatur a conclu un contrat avec un avocat spécialisé dans les questions environnementales. Elle n’a pas encore engagé d’action en justice.
Le centre de l’Illinois est en train de devenir un pôle d’attraction national pour l’industrie naissante du CCS en raison du grès du mont Simon, une formation saline profonde de roche poreuse particulièrement adaptée au stockage du CO2. Il se trouve sous la majeure partie de l’Illinois et se déverse dans certaines parties de l’Indiana et du Kentucky. Sa capacité de stockage est estimée à 150 milliards de tonnes de CO2, ce qui en fait le plus grand réservoir de ce type dans le Midwest.
Cependant, on craint que le pompage de CO2 dans des réservoirs salins proches des eaux souterraines risque de pousser du CO2 sous pression et de la saumure vers ces ressources, ce qui poserait des risques de contamination supplémentaires. « La saumure est une substance assez dangereuse », a déclaré Dominic Diguilio, un géoscientifique à la retraite du Bureau de la recherche et du développement de l’EPA. « Elle présente une concentration très élevée de sels, de métaux lourds, parfois de composés organiques volatils et de radionucléides comme le radium. »
Horn affirme qu’avec autant de puits supplémentaires prévus dans l’Illinois, les fuites de Decatur devraient servir d’avertissement non seulement à la ville, mais aussi à la région. Il est particulièrement préoccupé par les futurs puits à proximité de la principale source d’eau potable du centre-est de l’Illinois, l’aquifère Mahomet, qui se trouve au-dessus de la formation de grès du mont Simon.
Selon le Prairie Research Institute, près d’un million de personnes dépendent de l’aquifère de Mahomet pour leur eau potable. En 2015, l’EPA a désigné le réservoir souterrain comme « source unique », ce qui signifie qu’il n’existe aucune autre solution envisageable en matière d’eau potable en cas de contamination des eaux souterraines. En ce qui concerne l’aquifère de Mahomet, « il n’y a pas de place pour l’erreur s’il y a une erreur », a déclaré Horn.
À la lumière de l’essor du CCS qui se profile à l’horizon, les comtés ruraux de l’Illinois prennent des mesures pour se protéger des futures fuites de carbone, a déclaré Andrew Renh, directeur de la politique climatique chez Prairie Rivers Network, une organisation de protection de l’environnement basée à Champaign.
Le comté de DeWitt, situé à une demi-heure au nord de Decatur, a adopté l’année dernière une interdiction de séquestration du carbone. À l’ouest de Decatur, le comté de Sangamon avait déjà étendu un moratoire existant sur le transport ou le stockage souterrain du CO2. Et la semaine dernière, le comté de Champaign, situé directement à l’est de Decatur, a présenté une ordonnance visant à envisager un moratoire de 12 mois sur le CCS.
Rehn a déclaré que son organisation souhaiterait que les 14 comtés qui chevauchent l’aquifère de Mahomet imposent de telles interdictions.
En attendant, il espère que les législateurs de l’État termineront ce que les comtés de l’Illinois ont commencé. Deux projets de loi complémentaires présentés plus tôt cette année combleraient les lacunes réglementaires laissées par le projet de loi sur le CCS signé par Pritzker cet été. Ces projets de loi interdiraient purement et simplement la séquestration du carbone immédiatement dans et autour de l’aquifère de Mahomet.
« Ma communauté, ainsi que de nombreuses zones environnantes, dépendent de l’aquifère de Mahomet pour fournir de l’eau potable, soutenir notre agriculture et soutenir les activités industrielles », a déclaré le parrain du projet de loi et sénateur d’État Paul Faraci, un démocrate, dans un communiqué. « La protection de la santé et des moyens de subsistance de nos résidents et des industries qui dépendent de l’aquifère doit rester notre priorité absolue.
Alors que la réunion du conseil municipal de Decatur s’ajournait la semaine dernière, Rosenberger a aidé son mari Paul Rosenberger à enfiler son manteau. La rangée de fonctionnaires d’ADM derrière elle est passée devant elle puis s’est attardée dans la salle du conseil. « Je n’ai pas peur d’eux », a déclaré Rosenberger alors qu’elle faisait sortir son mari en fauteuil roulant.
« Nous n’avons encore rien changé », a déclaré Rosenberger. « Mais je pense que nous pouvons peut-être le faire. »
Cet article a été initialement publié dans Blé à moudre à https://grist.org/climate-energy/the-nations-first-commercial-carbon-sequestration-plant-is-in-illinois-it-leaks/. Grist est une organisation médiatique indépendante à but lucratif qui se consacre à raconter des histoires de solutions climatiques et d’un avenir juste. Pour en apprendre plus sur Grist.org
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